Alice Delange

L’amour comme châtiment

Et si l’amour était la meilleure des vengeances ?

Après des années de dur labeur pour devenir un homme riche et puissant, Christopher Douglas tient enfin l’occasion de se venger. Se venger d’Isabelle Matthews, celle qui l’a trahi il y a des années, faisant de son enfance un enfer. Car, aujourd’hui, Isabelle a perdu le rang qu’elle avait à l’époque : elle est devenue une esclave, son esclave. Et même si elle a désormais l’apparence d’une frêle et douce jeune femme, Christopher, lui, connaît sa vraie nature et, cette fois-ci, il ne se laissera pas leurrer. S’il l’a retrouvée, c’est pour une seule et unique raison : lui faire vivre le même enfer.

Rêveuse, Alice Delange aime s’évader par ses mille et une lectures. Son désir d'écriture est né il y a longtemps, inspiré de la vie quotidienne comme de l'Histoire, et immanquablement de l'amour.

« Il n’y a pas de vengeance là où celui qui se venge souffre. »

Louis Dumur, Petits Aphorismes sur la vengeance (1892)

1

— Ôtez vos vêtements !

— Pa-Pardon ? s’alarma la jeune femme, tenant fermement les pans de sa longue tunique, autrefois immaculée.

Elle y avait pensé, bien entendu… Cette réflexion pernicieuse avait hanté ses nuits pendant toute la traversée en bateau. Qu’allait-on faire d’elle ? Quel individu oserait l’acheter et pour quels motifs ? Des idées malsaines et lugubres avaient transformé ses rares moments de sommeil en des cauchemars dont elle ne s’était pas encore véritablement éveillée… Sinon, comment expliquer ce qu’elle avait vécu ces dernières semaines ? Et à en juger par la mine patibulaire de cet homme, ce qu’elle allait vivre après cela n’inaugurait rien de meilleur.

— Seriez-vous sotte ? fit-il, excédé et sans aucune commisération pour elle. Je vous ai dit d’enlever vos… guenilles !

— Je vous ai bien entendu, monsieur, répondit-elle plus farouchement, tout en sentant une sueur froide lui emperler le dos.

— Ne me réponds pas, esclave, gronda-t-il, perdant son sang-froid, ses yeux cuivrés brillant de menace. Vous êtes si sale que je n’oserais vous toucher. Allez vous laver ! Les réjouissances ne viendront que plus tard…, déclara-t-il encore, avant de lui jeter de nouveaux vêtements et de sortir de la chambre sans plus un regard pour elle.

Port de Charleston
Caroline du Sud, 1799

Les navires mouillaient au port. Les clameurs des marins revoyant leur famille se mêlaient aux clapotis des vagues contre les pontons. D’autres bruits faisaient écho aux premiers. Ils étaient plus stridents, plus mordants, et n’illustraient aucunement d’heureuses retrouvailles. En effet, les négriers faisaient descendre des bateaux leurs nouvelles marchandises. Ils iraient bientôt les vendre au Slave Mart, ou à un coin de rue, non loin du port.

Faisant fi de cela, les autres capitaines veillaient au bon déroulement du déchargement de leurs propres cargaisons. Celles-ci se composaient principalement de tissus, mais également de graines, de plantes séchées, notamment médicinales, et d’autres biens nécessaires aux habitants de la ville. Ils iraient ensuite aux douanes de l’Exchange and Provost Dungeon. Ce bâtiment, de cette couleur blanche si commune à cette ville coloniale, était le lieu incontournable des transactions.

East Bay Street, près du Slave Mart

Le négociant avait pris place sur une estrade formée d’un bric-à-brac de tonneaux et de caisses en bois. Cette installation de fortune lui permettait de s’élever devant la foule agglomérée dans la rue pour ces nouvelles enchères.

— Messieurs, mesdames ! commença le négrier du haut de son piédestal. J’ai de quoi vous ravir avec ces marchandises. Ils sont robustes et conviendront pour les tâches les plus pénibles dans vos champs ou vos ateliers. Voyez comme celui-ci a les dents blanches et les mains puissantes ! s’exclama-t-il de plus belle. Départ du lot, quinze livres !

Christopher Douglas observait le lot, qui se composait de trois hommes couleur de la nuit. Ils semblaient avoir vécu l’enfer et, bien que ne maîtrisant pas la langue, ils comprenaient sans aucun doute ce qu’il se passait sous leurs yeux hagards. On les vendait.

Ils étaient bel et bien des hommes traités, sous le même ciel que les autres, comme des marchandises dont certaines avaient été abîmées par la brutalité des négriers.

— Dix-sept livres ! proposa un des hommes de l’assistance.

— Dix-huit livres et cinq shillings ! enchérit un autre.

Le marché était noyé sous les cris, enchères et surenchères des habitants de la ville, rassemblés en ce lieu pour dénicher le lot convoité, la main-d’œuvre qui allait soutenir leur labeur et les décharger des plus basses besognes. D’autres encore étaient là afin de reluquer les femmes fraîchement arrivées, de leurs yeux avides et égrillards.

Lorsque tous les lots furent vendus, le négrier annonça la fin des enchères. Mais Christopher savait qu’une marchandise bien particulière avait été réservée pour lui, l’un des plus grands constructeurs de navires de la région. Cette transaction promettait un bénéfice certain à un vendeur cupide, qui s’empressa de l’accueillir, mielleux.

— Monsieur Douglas !

Christopher pouvait presque voir les pièces danser dans ses prunelles, appâté qu’il était par l’argent qu’allait lui rapporter ce marché.

— Monsieur, le salua-t-il laconiquement. Comme convenu, voici trente-cinq livres.

Douglas, à la carrure robuste et taillée en V, se démarquait du marchand d’esclaves. Il le dépassait d’une bonne tête, et son gabarit dénotait sa force. Il ne pouvait se contenter de commander des hommes, il devait lui-même travailler dans son atelier pour posséder une musculature si parfaite. Sa chemise blanche contrastait avec son teint halé et soulignait d’autant plus son regard cuivré, où des flammes crépitaient.

C’est un homme dangereux. Voilà ce que fut la première pensée du négrier. Dans sa profession, il se devait de comprendre dans la seconde à qui il avait à faire. Ainsi, il cerna l’homme face à lui et le classa dans la catégorie des personnes à ne pas avoir comme ennemies.

— Cela a été un plaisir de commercer avec vous, dit-il, tout en comptant l’argent contenu dans la bourse reçue.

— Où est-elle ?

— Dans la pièce derrière vous. Nous l’avons soigneusement cachée, comme demandé. Pourrais-je savoir ce que cette jeune femme représente pour vous ? Pour avoir organisé une telle transaction, elle doit valoir beaucoup à vos yeux… J’ai entendu dire que c’était pour solder les dettes de son père qu’elle a été vendue. Si j’en avais le temps, je la plaindrais ! railla-t-il.

— Vous n’avez pas à le savoir. Votre rôle s’arrête ici. Je n’aime guère frayer avec des personnes trop bavardes.

— Bien entendu, monsieur. Mes associés et moi-même resteront muets quant à cette transaction. Au plaisir de faire de nouveau affaire avec vous, monsieur Douglas.

Sans plus un mot, le visage fermé, Christopher partit rejoindre sa nouvelle acquisition.

Enfin, il tenait sa vengeance !

— Isabelle Matthews, je présume ? déclara-t-il sans préambule.

Une jeune femme aussi frêle qu’une brindille se tenait bien droite devant lui, malgré la fatigue qui se lisait sur son visage. Elle ne devait pas mesurer plus de cinq pieds et trois pouces et ne portait qu’une ample et longue tunique blanche… ou du moins cela avait été initialement le cas. Ses cheveux n’étaient qu’un amas négligé et crasseux. Sous la poussière de semaines de voyage et l’épuisement, il devinait la délicatesse de ses traits.

Isabelle répondit d’un simple hochement de tête. Sa gorge était trop sèche pour pouvoir émettre autre chose qu’un son guttural. Elle était déjà satisfaite de dissimuler les tremblements qui promettaient de rompre à tout instant son équilibre branlant. Elle voulait qu’il se hâte de lui annoncer ce qui allait advenir d’elle. Au moins, après ces longues semaines, elle saurait à quoi s’en tenir.

Mais cet homme n’était pas de ceux qui se plaisent à la discussion et aux révélations. Il ne faisait que la soupeser du regard. Un regard intensément braqué sur elle. Elle savait qu’il la jaugeait et que son jugement ne serait pas des plus plaisants pour sa dignité de femme. Elle ne se considérait pas comme la plus belle de son sexe, mais n’était pas laide non plus. Enfin, cela était vrai autrefois. Désormais… Oui, désormais, elle ne serait que guenilles et souillures.

Un être décharné et las.

Néanmoins, une partie d’elle ne voulait pas se plaindre. Elle avait vu bien pire, lors de la traversée. Son voyage avait eu raison du reste de son cœur innocent… Elle qui pensait avoir déjà trop vu et par trop vécu ! Elle était loin de se douter des atrocités qu’un homme pouvait faire subir à un autre, simplement parce que sa couleur de peau était celle de l’ébène.

Ainsi, elle avait été témoin de cruautés envers les autres prisonniers, les autres esclaves. Témoin de leurs privations, de leurs châtiments corporels à coups de fouet, et des continuelles violences envers les femmes. Bien trop d’images imprimées de force dans son esprit, qu’elle ne pourrait plus jamais effacer…

— Venez. Hâtons-nous ! Le ciel s’assombrit, et il nous reste du chemin à parcourir avant de rentrer, déclara celui qui était maintenant son maître.

Le silence de la jeune femme n’était pas pour déplaire à Christopher. Une part de sa conscience ne voulait pas se rappeler que celle qui se trouvait devant lui n’était nullement une marchandise, comme les négriers se plaisaient à l’appeler, mais bel et bien un être humain, une femme. À vrai dire, une femme des plus esseulées. Seulement, son esprit, meurtri par le passé, refusait de le concevoir. Il ne pouvait et ne voulait déroger à l’image sombre qu’il s’était créée d’elle : ses desseins l’exigeaient !

Un bref regard lui révéla qu’elle le suivait docilement.

N’a-t-elle donc aucune pugnacité ? pensa-t-il en regagnant la diligence postée de l’autre côté de la rue.

Il omettait délibérément la lassitude légitime d’Isabelle et son renoncement à s’enfuir face à un environnement inconnu et encore bien trop inhospitalier.

Christopher s’installa dans la voiture sans la moindre commisération envers la jeune femme qui s’agrippait tant bien que mal pour y monter à son tour. Ses mains blessées et tremblantes l’empêchaient de se hisser convenablement. Au bout de la troisième tentative, il l’agrippa fermement par le poignet et la fit s’asseoir à ses côtés.

— Merci…, souffla-t-elle sans relever la tête, obstinément baissée vers ses sandales.

Merci ? Est-elle complétement sotte ? s’interrogea-t-il, tout en mettant en marche les chevaux d’un coup de rênes.

Remercierait-elle son bourreau d’oindre ses blessures après qu’il les lui aurait faites ?

Christopher ne pouvait s’empêcher de tourner les yeux vers cette frêle silhouette, ni oublier le contact osseux de son poignet trop fin. Pourtant, nul attendrissement n’était de mise. Sous cette crasse se trouvait la fille d’un être des plus ignobles. Sa vengeance s’abattrait sur elle. Même si cela équivalait à ce que la foudre s’abatte sur un épi de maïs, il n’en avait cure. Pourvu qu’elle s’abatte… Enfin.

2

— Ôtez vos vêtements !

— Pa-Pardon ? s’alarma Isabelle, tenant fermement des pans de sa longue tunique, auparavant immaculée.

— Je vous ai dit d’enlever vos… guenilles, répéta Christopher Douglas, un peu plus excédé.

— Je vous ai bien entendu, monsieur, répondit-elle plus farouchement, tout en sentant une sueur froide lui emperler le dos.

— Ne me réponds pas, esclave ! gronda-t-il, perdant son sang-froid, ses yeux cuivré luisant de menaces. Vous êtes si sale que je n’oserai vous toucher. Allez vous laver ! Les réjouissances ne viendront que plus tard…, déclara-t-il encore, avant de lui jeter de nouveaux vêtements et de sortir de la chambre, sans plus un regard pour elle.

Une fois seule, Isabelle se laissa tomber sur le lit qui allait être à présent le sien. Devait-elle se réjouir d’avoir une chambre plus que décente ? Surtout pour une esclave…

La pièce était meublée d’un petit lit à côté duquel se trouvait un chevet, d’une petite coiffeuse placée près de la fenêtre et d’une armoire. La configuration était simple mais harmonieuse. Des boiseries et des moulures ornaient les murs et donnaient un aperçu de la beauté du reste de la maison. Isabelle n’avait pas examiné la bâtisse lors de son arrivée. Elle avait craint de découvrir un endroit sordide, et que ses jambes ne la trahissent, en la faisant défaillir dès l’entrée. Maintenant, assise sur le lit, elle pouvait se permettre de découvrir la chambre. Les murs étaient peints en bleu clair, se mariant parfaitement aux moulures blanches, dont les motifs de fleurs et les arabesques ornaient les coins du plafond. La chambre était donc simple et petite, mais bien suffisante pour Isabelle. Elle était désormais une esclave, dépossédée de tous ses biens depuis la mort de son père.

Son père… Cet être abominable, ce monstre, avait finalement rendu son dernier souffle. Quel soulagement cela avait été ! Soulagement trop éphémère… Isabelle avait bien vite compris que, avant son décès, il l’avait vendue à ses nombreux usuriers.

Après cela, elle n’avait plus pu dormir sereinement. Elle s’interrogeait sur les lendemains et sur ce que le sort lui réservait encore.

À qui avait-elle été vendue ?

Les négriers avaient appelé cet homme « M. Douglas ». Il aurait pu être charmant. Oui, avec ses yeux cuivrés, il aurait pu être beau. Elle ne ressentait pourtant que de la terreur en sa présence. Sa carrure imposante, sa taille, ainsi que ses muscles, qu’elle avait pu apercevoir sous sa fine chemise, n’étaient rien d’autre que des armes, des moyens de la faire plier à sa volonté. Elle ne le percevait que comme un danger. D’autant plus qu’elle lui était désormais assujettie.

Chassant ces sinistres pensées, elle se leva et se dirigea vers la coiffeuse où avait été déposé un broc. Sentir l’eau fraîche sur sa peau souillée s’avéra un pur délice. Ses éraflures et quelques plaies la brûlèrent. Rien qu’elle n’ait déjà ressenti. Son désir d’une toilette convenable primait sur ces quelques douleurs. Elle allait être propre. Enfin ! Elle fit ruisseler l’eau sur son visage, ses cheveux, et enfin sur son corps. N’ayant aucun peigne ou brosse à crin, elle utilisa ses doigts pour démêler sa chevelure si longtemps délaissée.

Elle se retrouvait. Plus la crasse disparaissait, plus elle se retrouvait.

Elle revêtit ensuite la robe fluide que lui avait jetée M. Douglas. Elle était assez longue pour la couvrir jusqu’aux pieds. Elle allait la salir assez rapidement, si elle était amenée à sortir sur les terres détrempées. Un tablier blanc amidonné compléta sa tenue. Elle trouva également un bout de tissu qu’elle plia en triangle, puis noua sur sa chevelure. Fin prête, elle hésita à sortir : elle ne savait pas si elle le devait, ou même si elle le désirait…

Elle ne fut pas longue à se poser la question, puisqu’on ouvrit soudainement la porte.

— Ah ! V’là la petite nouvelle ! Eh bé, vous avez meilleure mine qu’à vot’ venue ! Mes aïeux qu’vous étiez tel un souillon ! l’apostropha la femme qui venait d’entrer.

Celle-ci était assurément une servante, du fait de sa mise. Elle portait une robe vert fané et un tablier similaire à celui qu’Isabelle venait de nouer à sa taille. Mais les hanches d’Isabelle n’étaient pas aussi arrondies que celle de la nouvelle venue, dont les yeux aussi noirs que sa peau et le grand sourire réchauffèrent instantanément la jeune femme. La matrone devait avoir une cinquantaine d’années et possédait l’aura maternelle d’une servante qui savait se faire entendre, si nécessaire.

— Madame…, la salua-t-elle timidement.

— Pas d’madame entre nous ! Je suis Martha. J’m’occupe de la cuisine. M’enfin, un peu de tout, à vrai dire ! Vous m’serez pas de trop pour m’aider à tenir toute c’te maison. C’est quoi votre petit nom ?

— Isabelle. Isabelle Matthews.

— Isabelle fera l’affaire. Le bruit court qu’vous étiez une dame ?

— Oui. Je vivais à Londres. Ma famille était dans le commerce.

— Ça sera mam’zelle Isabelle alors ! déclara finalement Martha.

— Mais… mais je ne suis qu’une esclave mada… Martha, protesta Isabelle, qui ne savait encore qu’elle rôle elle allait tenir dans sa nouvelle demeure.

— Mam’zelle, j’sais pas c’qui se trame dans l’esprit d’notre maître, mais il n’est pas homme à posséder une esclave. Il doit y avoir quelqu’chose que, nous autres, on ne sait pas. Faut interroger Billy pour connaître les tréfonds d’la chose !

— Qui est-ce ? demanda Isabelle.

— Mes aïeux qu’c’est le bras droit d’notre monsieur Christopher ! répondit la femme en souriant de toutes ses dents.

— Christopher… Est-ce le prénom de M. Douglas ?

— J’constate qu’il n’a pas fait les présentations ! C’lui-là alors, quand il s’y met, lâcha Martha, désabusée, les poings sur ses larges hanches, tout en secouant la tête. Il vous attend, mam’zelle. Faut nous hâter.

Isabelle la suivit le long des couloirs de la maison. Elle avait été plus que perdue pendant l’échange avec Martha. Cette femme avait le don de vous entraîner dans son propre rythme, sans même vous laisser le temps de souffler.

Plus de questions encore taraudaient Isabelle, après ce bref échange. Qui plus est, elle redoutait l’affrontement avec son nouveau « maître », car il s’agissait bel et bien de cela. Elle était désormais la propriété de cet homme. Il pouvait faire d’elle tout ce qu’il lui plairait. Tout…

Un gargouillement de son estomac les stoppa net… Honteuse, Isabelle se tint fermement le ventre pour ne plus laisser échapper le moindre son criant sa famine.

Elle avait été privée d’une nourriture décente depuis bien des semaines. Sa perte de poids en était la preuve flagrante. Mais, tout de même… Elle se sentait pour le moins gênée par ce bruit soudain, qui avait retenti tel un orage grondant.

— Oh mes aïeux ! Ma p’tite, c’est qu’j’avais oublié d’où vous sortez comme c’la ! Mes aïeux qu’on va d’abord vous faire manger ! s’exclama Martha, scandalisée.

Sa réaction aurait été comique, en d’autres circonstances. Une main sur la bouche, elle avait tenté de couvrir un hoquet d’effarement, alors que sa tête dodelinait, comme hébétée par cette soudaine révélation. Elle s’en voulait de ne pas y avoir songé plus tôt. Il était certain qu’après une telle traversée, qui plus est sur un bateau négrier, cette petite chose devait avoir une faim de loup !

En deux temps trois mouvements, Martha prit la jeune femme par le bras pour la conduire tout droit dans les cuisines.

— C’n’est pas aujourd’hui qu’une jeune femme mourra de faim sous c’toit ! Foi de mes aïeux, pas tant que Martha dirigera encore les choses !

— Mais… Mais, le maître… Il nous attend, objecta Isabelle, mi-amusée, mi-effrayée par la colère certaine de M. Douglas, si on le faisait patienter.

— V’là bien de mauvaises pensées. Psht psht, fit Martha, tout en balayant ses dires d’un revers de main. On va vous donner quelqu’chose pour faire taire ces grognements, puis on ira voir monsieur Christopher.

Les joues d’Isabelle s’étaient teintées d’une belle, mais non moins écarlate, couleur à l’évocation de « ces grognements ».

Aussitôt dit, aussitôt fait : elles arrivèrent dans des cuisines immenses. Deux jeunes femmes noires y travaillaient. L’une faisait du pain, du moins est-ce ce qu’Isabelle supposa. Elle pétrissait énergiquement une pâte recouverte de farine, tout comme la table sur laquelle elle travaillait. Son tablier en était également recouvert, et elle en aurait eu dans ses cheveux noirs de jais, sans le carré de tissu les recouvrant. La deuxième, plus âgée semblait-il, éminçait des légumes sur un comptoir. Les fourneaux fumaient déjà d’un ragoût de lapin, dont Martha s’empressa de verser une part dans une assiette.

— Voici, mam’zelle Isabelle, mangez ! C’est la jeune femme qu’notre monsieur Christopher nous a ramenée aujourd’hui, la présenta Martha, en la faisant asseoir et en lui indiquant de manger sans retenue.

— Ah, l’esclave ! s’écria la plus jeune. Aïeeee ! s’exclama-t-elle en se frottant le bras où Martha, l’air mauvais, l’avait pincée.

— Ça t’apprendra à dire des âneries ! V’là qu’tu parles comme les Blancs. Nous, mieux que quiconque, devrions savoir c’que ça fait d’être nommé ainsi, la réprimanda Martha, coupant une large tranche de pain pour Isabelle, dont le regard s’était embué de larmes dès l’instant où elle avait pris sa défense.

— Merci, chuchota-t-elle, le nez dans son assiette.

— Désolée…, souffla la plus jeune femme, repentante.

Essuyant ses mains farineuses sur son tablier maculé, elle se dirigea vers Isabelle et lui serra tendrement la main.

— Je m’appelle Malaïka. Je parle souvent sans réfléchir, reprit-elle en serrant un peu plus la main d’Isabelle.

— Ce n’est rien, répondit Isabelle avec un sourire, la regardant de ses grands yeux noisette, cernés de longs cils blonds.

— Que vous êtes belle ! s’écria Malaïka, dont le grand sourire révéla des dents blanches parfaites.

— Vous ne m’avez pas vue avant ma toilette ! plaisanta Isabelle.

Depuis combien de temps n’avait-elle pas simplement souri ? Alors rire, elle n’aurait pas imaginé le faire si aisément.

— Par mes aïeux qu’elle est belle, not’ mam’zelle ! C’est une dame de Londres. Eh oui, de Londres ! déclara Martha avec un rire franc, devant le regard ébahi des deux autres.

— Je ne suis désormais plus une dame, rectifia Isabelle, perdant son sourire.

— Oh vous le serez toujours. Vous avez l’air d’une dame, mademoiselle Isabelle, reprit la jeune femme d’ébène, adoptant ainsi le surnom que Martha avait donné à la nouvelle venue. Voici Fatou, continua-t-elle pour présenter la seconde cuisinière. Allez Fatou, sois polie ! bougonna Malaïka devant le dédain de sa comparse.

Fatou opina d’un bref salut de la tête sans réellement relever les yeux de ses émincés.

— N’vous inquiétez pas, ma p’tite ! Elle est toujours ronchonne. Surtout quand une nouvelle fait son apparition. Quand elle verra qu’vous êtes une brave fille, elle s’ra la plus douce des amies, lui expliqua Martha, déposant, cette fois-ci, un verre d’eau devant elle.

Isabelle remercia à nouveau Martha pendant que Malaïka reprenait le pétrissage de son pain. La cuisine était paisible et chaleureuse. Elle se serait, pour l’une des premières fois de sa vie, presque sentie chez elle.

— C’est bon ? demanda Malaïka, après un instant.

— Oh oui, délicieux, la complimenta Isabelle avec sincérité, face au sourire de la jeune fille, qui s’était élargi sous ce compliment.

— Je l’espère bien, gronda une voix rauque, coupant court à la félicité régnant dans les cuisines. Cela serait au moins une excuse, quoique piètre, pour justifier le déni de mon ordre quant à vous présenter devant moi le plus tôt possible, n’est-ce pas ? continua-t-il sur le même ton froid et dur, soupesant de son regard la femme attablée.

Isabelle se mit à tousser, s’étouffant presque avec sa gorgée d’eau.

— V’là c’que vous faites à arriver d’la sorte, monsieur Christopher ! Vous nous avez fichu une peur bleue ! rouspéta sans ménagement Martha, en tapotant le dos d’Isabelle.

— Je n’aurais pas eu à venir, si tu avais suivi mes ordres, Martha, rétorqua Christopher, les bras croisés sur le torse, bombant ainsi ses muscles.

— J’n’allais pas laisser cette p’tite mourir de faim ! Mes aïeux qu’non ! conclut la bonne femme, les mains sur ses larges hanches en signe de protestation.

— Bien, laisse donc tes aïeux où ils sont. J’attends que, à présent repue, elle obéisse à mes ordres, sans plus rechigner, pas vrai ? reprit-il, sa voix rauque sonnant comme une menace explicitement voilée, mais qu’Isabelle avait instantanément comprise.

Cet homme est véritablement dangereux, pensa-t-elle, frissonnant un peu plus à chaque seconde passée sous le regard perçant de son nouveau maître. Que va-t-il advenir de moi entre de telles mains ?

Elle ne désirait pas réellement connaître la réponse.

Christopher, quant à lui, devait s’avouer autre chose. Cette femme était loin d’être laide. Ses cheveux, couleur d’or, ondulaient telles les vagues qu’il aimait tant. On aurait dit que cette chevelure pouvait attraper les rayons du soleil et les emprisonner à jamais. Sinon, comment pouvait-elle détenir une telle nuance dorée ?

La robe, bien que simple, épousait ses formes, qu’il jugea, néanmoins, trop délicates pour convenir à ses goûts. Elle avait dû en posséder de plus pulpeuses auparavant, mais la traversée ne l’avait pas épargnée. Ses yeux noisette étaient l’apogée. Encadrés de longs cils blonds, les mettant davantage en valeur, ils lui firent penser aux bois des forêts entourant sa demeure et son atelier. Le noble bois servant à construire ses navires tant chéris.

Elle était belle.

Pourtant, un haut-le-cœur vint le saisir. Pour tout autre homme, elle était belle. Mais pour lui, il en demeurait autrement. Certains traits de son visage lui rappelèrent une autre figure, plus horrible, plus cauchemardesque. Un homme venu des tréfonds de l’enfer de son passé. Un souvenir toujours aussi cuisant, et dont il allait se défaire par la vengeance. Et finalement, lorsque celle-ci aurait été accomplie, il pourrait – enfin – se défaire des tentacules empoisonnés de cette vie passée et mener son chemin sans plus jamais se retourner sur ses tortueux souvenirs.

Il avait attendu longtemps. Cependant, la vengeance était un plat se mangeant froid. Il était à présent bien assez froid pour qu’il le déguste.

De tout son soûl, de toute son âme, il allait pleinement la savourer…

3

Le bureau était similaire à une dépendance de l’atelier de construction de bateaux, situé plus loin sur le domaine. La pièce était assombrie par des tentures en velours vert foncé. Elle comportait un large bureau où s’entassaient feuilles et plans épars ; un nécessaire d’écriture avec plusieurs encriers noirs ; des sextants et des octants, appelés également cercles de Borda pour mesurer les angles, et une boussole ouverte pointant le nord. Somme toute, ce bureau était un vrai capharnaüm d’objets hétéroclites plus ou moins encombrants.

Le large fauteuil où siégeait Christopher l’englobait entièrement, malgré sa carrure imposante. Fait d’acajou, il luisait grâce aux mains expertes des domestiques qui le ciraient régulièrement. Matelassé, il permettait au maître des lieux de rester concentré des heures durant sur des schémas ou des maquettes de navires en construction, sans ressentir le besoin de se lever et de s’étirer.

Une longue-vue se trouvait dans un coin de la pièce, près d’une des deux larges fenêtres. À côté, l’on avait entreposé sur un meuble différentes miniatures de bateaux, telles que des goélettes, des frégates, ou encore de petites chaloupes. Elles avaient été finement réalisées, jusque dans le détail des voiles et de la mâture. Certaines de ces maquettes représentaient des navires de guerre, portant en leur sein des canons, que l’on voyait dépasser par les interstices, au niveau de la cale. La plupart possédait un gaillard d’arrière, dont la rambarde de bois était finement moulée d’arabesques. Tout y figurait, jusqu’à l’aussière, ce cordage robuste servant à amarrer le navire.

Christopher ratura un schéma pour la troisième fois consécutive, créant un trou bien difficile à cacher dans la grande feuille.

— Mais que fait-elle ! s’énerva-t-il.

Il avait pourtant été limpide avec Martha. Elle devait aller chercher Isabelle et l’emmener à son bureau. Aller la chercher et l’emmener.

— Sacré nom, je ne vois pas ce qu’il y a d’ardu là-dedans ! bougonna-t-il encore, passant une main rageuse dans ses cheveux châtains, tout en défaisant les premiers boutons de sa chemise blanche, qui lui serrait à présent le cou.

Il avait l’impression d’étouffer. Son plan débutait. Non, il avait commencé à Londres, lorsque les négriers avaient intercepté Isabelle, avant qu’elle ne soit vendue à un autre homme ou à l’un de ces nombreux bordels de l’East End. Ce quartier malfamé et pauvre de la ville aurait avalé, en moins de temps qu’il ne fallait pour le dire, cette petite oie désormais dépourvue de la protection de son père.

Son père…

Un frisson s’empara de lui. Il se dégoûtait davantage à chaque émoi ressenti à cause de cet être abject.

Il ne devait pas faillir. Il n’était pas homme à se laisser déstabiliser. Il ne pouvait laisser place à une telle faiblesse dans son armure, forgée depuis tant d’années.

Le visage de l’homme lui revint en mémoire, pour s’effacer aussitôt au profit d’une figure plus fine, plus délicate et bien plus fragile. Il allait briser cette femme telle une brindille sous la colère du vent !

Il repensa à ses remerciements, lorsqu’il l’avait empoignée afin de la faire monter dans la calèche, plus tôt ce même jour.

— Quelle bécasse ! souffla-t-il, agacé.

Merci ? Croyait-elle sincèrement que je l’aidais ? Moi ? Elle me faisait simplement perdre mon temps et me ridiculisait devant les passants, à ne pouvoir monter correctement. Elle n’est guère futée, pensa-t-il encore, le regard fixé sur l’horloge en bois, face à lui.

Chaque seconde passée le faisait enrager davantage.

— Arrivée depuis quelques heures seulement en tant qu’esclave, mon esclave, et voilà qu’elle ne m’obéit pas ! s’exclama-t-il de plus belle, le sang bouillonnant désormais.

N’y tenant plus, Christopher se leva promptement et se dirigea dans le hall, vers les escaliers en colimaçon s’élevant jusqu’au premier étage. Il n’avait pas franchi la deuxième marche qu’il s’arrêta dans son élan en percevant des rires et cette voix lui étant tout à la fois étrangère et familière. Le timbre de celle-ci faisait écho à une autre, plus enfantine. Des souvenirs bien trop flous s’attachèrent à réapparaître dans son esprit devenu brumeux sous l’effet d’une vive douleur. Sous cet assaut, Christopher se saisit la tête à deux mains, comme pour la comprimer et qu’elle cesse de le martyriser de la sorte.

Une sueur glaciale lui coula dans le dos quand il reprit ses esprits. Il se tint encore quelques secondes accoudé à la balustrade de l’escalier en bois, pour reprendre son souffle. Finalement, comme s’il ne s’était rien passé, il se dirigea vers les cuisines, d’où les sons et cette voix provenaient.

Il la découvrit alors. Elle. L’esclave. Elle festoyait avec les servantes. Elle mangeait, riait et parlait, alors que lui, son maître, avait donné l’ordre qu’elle se présente devant lui.

Il serrait les poings avec force tant il refrénait l’envie de la secouer à déboîter chaque os de son corps frêle. Peut-être qu’ainsi il lui remettrait les idées en place ?

Il coupa court à cette ambiance festive qui ne correspondait nullement à ce qu’il prévoyait pour Isabelle. Il ambitionnait que cette femme comprenne qu’elle ne s’en sortirait pas ainsi. Elle était entre ses mains, en son pouvoir, et il ferait le nécessaire pour qu’elle ne l’oublie jamais.

— Bien, laisse donc tes aïeux où ils sont. J’attends que, à présent repue, elle obéisse sans rechigner à mes ordres, reprit-il, sa voix rauque sonnant comme une menace voilée, qu’Isabelle avait instantanément comprise.

— M’sieur Christopher, tenta de répliquer Martha, les poings une nouvelle fois ancrés sur ses larges hanches, tant elle était hébétée par le comportement anormal de son jeune maître.

— Plus un mot ! Vous, ordonna-t-il en pointant Isabelle de l’index, suivez-moi !

Il se retourna sans un regard pour les trois servantes, sonnées par son manque de manières : il ne les avait pas habituées à cela.

Isabelle, quant à elle, s’était vivement levée pour obéir. Elle redoutait déjà les conséquences de sa désobéissance.

Pourvu qu’il ne me frappe pas… S’il le fait, qu’il ne le fasse pas trop fort. Je ne pourrai pas supporter cela. Pitié, pria-t-elle intérieurement, l’une de ses mains enserrant l’autre, pour se donner de la force.

Elle avait toujours fait cela dans les moments difficiles, qu’elle avait surmontés seule. Elle avait ainsi l’impression que quelqu’un d’autre, un ami bienveillant, tenait ses doigts fins dans sa main. Petite fille, elle se sentait alors moins esseulée, moins brisée… notamment sous les coups de son père.

Arrivée dans le bureau, elle osa lever les yeux de ses sandales et s’ébahit devant les objets, pour la plupart inconnus, se présentant à son regard. Elle aurait voulu les toucher, comprendre leur mécanisme et leur utilité. Toutefois, elle resta au milieu de la pièce, ses prunelles noisette virevoltant d’un coin à un autre du bureau.

Elle finit pourtant par s’approcher du meuble où la collection de bateaux était entreposée. Subjuguée par leur finesse et leurs détails, elle en avait oublié la raison de sa venue et, plus encore, qui se tenait également dans la pièce.

Christopher la regardait. Étrangement. Différemment. Il n’avait jamais vu de femme aussi captivée par les outils et ustensiles du domaine maritime. Il se surprit en train de sourire involontairement en la voyant se concentrer pour déchiffrer le nom de la frégate espagnole. Elle avait à la fois plissé les yeux pour se concentrer sur l’inscription et ébauché une moue de ses lèvres roses. Elle était adorable.

De la sorte, elle ressemblait encore à une enfant.

Puis, une nouvelle fois, son passé lui revint en mémoire. Et, avec lui, l’image de cette fille qui l’avait lâchement abandonné. Délaissé entre les mains d’un monstre.

— Santa Maria.

— Pa-Pardon ? fit-elle, se retournant promptement, en comprenant qu’elle s’était laissé distraire.

— Son nom. Santa Maria, expliqua-t-il avec hauteur, pointant nonchalamment la frégate du doigt.

— Oh ! Merci, répondit-elle avec un sourire timide.

— Ainsi, vous cesserez de la scruter de la sorte. Ce n’est pas comme si vous compreniez la différence entre ces maquettes, continua-t-il dédaigneusement, dans le simple but de la blesser.

Aussi vite qu’il était apparu, son sourire se figea, et ses yeux se voilèrent d’une tristesse à peine contenue.

Il avait fait mouche. Sa raillerie avait bel et bien fonctionné. Il pouvait être fier. Néanmoins, il ne ressentait rien de tel. À vrai dire, il ne ressentait rien, du moins était-ce ce qu’il voulait croire.

Il ne pouvait le savoir, mais il venait de la blesser plus profondément qu’il ne l’aurait imaginé. Ces moqueries, suggérant sa bêtise, avaient fait écho à son quotidien aux côtés de son père. Ces railleries étaient si fortement ancrées en elle qu’Isabelle pensait désormais qu’elles étaient véridiques. Elle devait forcément être sotte pour avoir si longtemps aimé un père, et désiré son amour, alors que les coups et les injures pleuvaient sur elle, comme la pluie tombe, lors des grandes moussons d’été.

— C’est probablement vrai, répondit-elle alors, ébauchant un sourire malgré la douleur cuisante qui lui enserrait le cœur.

Était-elle réellement simplette, à sourire ainsi sous le coup d’une injure ? pensa-t-il, décontenancé par cet aspect de la jeune femme.

Il ne comprenait pas que c’était sa force. Elle avait combattu ainsi. Peut-être que pour les autres, ce n’était pas une lutte efficiente ou très digne, mais c’était la sienne. Après les assauts, après les injures, pansant ses plaies et bien d’autres meurtrissures dans la solitude, Isabelle souriait. C’était son arme. Son bouclier.

N’existe-t-il pas une lumière même dans les profondeurs des ténèbres ? Son sourire n’était probablement qu’une simple luciole, mais il lui avait permis de rester debout et d’avancer sur le chemin tortueux qu’était sa vie. Il se pourrait qu’un jour, à la fin de ce chemin, se trouve le bonheur. Et que ce sourire, son compagnon, l’ait guidée jusque-là.

— Soyons, dès à présent, limpides. Cela sera assurément plus simple pour notre… entente future, déclara-t-il abruptement, tout en se servant un verre de bourbon, dont la carafe se trouvait sur une petite table carrée.

Il s’assit ensuite dans son fauteuil, derrière son bureau, et toisa Isabelle de haut en bas en carrant ses larges épaules au creux de son siège. Accoudé, il but une gorgée, faisant languir la jeune femme devant lui.

Isabelle se retenait de ne pas trépigner d’impatience et de gêne sous le regard scrutateur de son nouveau maître. Elle n’aimait guère cela. Son instinct lui criait de s’enfuir dès qu’elle en trouverait l’occasion. Elle devait se faire violence pour ne pas détourner les yeux de ceux de l’homme. Laborieusement, elle s’efforçait de ne pas dévier le regard vers les grandes portes en bois massif symbolisant la sortie, unique échappatoire, hormis si elle choisissait la défenestration… Mais cela ne demeurait encore qu’une lointaine possibilité.

Christopher, quant à lui, savourait le parfum de sa vengeance. Il sentait la peur et l’impatience de la jeune femme. Seulement, ce qu’il voyait n’était qu’une image déformée de l’homme de ses cauchemars.

Oh oui, il allait apprécier chaque parcelle de sa vengeance…

Il voulait la faire travailler à s’en rompre le dos. Récurer le sol ; dépoussiérer les meubles de la cave au grenier ; astiquer toute l’argenterie ; nettoyer les drapés et les tentures. Absolument tout ! Même travailler dans les champs, si cela pouvait la briser. Et, de ce fait, briser le monstre qui coulait dans ses veines.

Isabelle se mordillait, comme à son habitude, la lèvre inférieure. Elle agissait ainsi dès qu’elle se sentait nerveuse ou gênée. Une habitude des plus tenaces, qui était devenue un automatisme au fil des années.

Soudain, Christopher eut une tout autre idée en observant Isabelle. Ses lèvres roses allaient servir à bien d’autres choses que gémir des suppliques pour mettre un terme à ces éreintantes besognes.

— Dévêtissez-vous ! ordonna-t-il.

— Mon-Monsieur…, bégaya Isabelle, se mordant l’intérieur de la joue pour étouffer un cri.

— J’ordonne et vous obéissez, esclave !

Isabelle tenta alors tant bien que mal de déboutonner sa robe de ses mains tremblantes. Après maintes tentatives, elle y parvint, et sa toilette commença à glisser de ses épaules menues. Elle retint suffisamment sa robe pour qu’elle ne glisse pas entièrement et ne dévoile sa nudité. Son ventre se nouait déjà. Son esprit était prompt à comprendre ce qui allait advenir d’elle et de son corps, déjà si souvent meurtri.

Christopher leva l’index et lui intima d’approcher. Buvant une nouvelle rasade de l’excellent bourbon local, il tenait fermement le verre, afin de ne laisser aucun trouble transparaître. Son corps résonnait avec le corps d’Isabelle. Seulement, ses tressaillements dénonçaient une faiblesse inconcevable.

En cet instant, Christopher était en proie à bien d’autres émois. Des troubles liés à sa conscience encore résistante. Il allait détruire cette femme… et espérait qu’elle soit véritablement le monstre qu’il s’était échiné à imaginer depuis tant d’années.

Elle ne devait absolument pas être une jeune femme innocente et douce, comme tout son corps le lui criait, depuis qu’il avait posé les yeux sur elle.

Non. Sinon, cette vengeance serait véritablement à double tranchant et le briserait autant que cette femme.

Isabelle ignorait par quel miracle elle parvenait encore à tenir debout. Cela devait relever d’une magie si commune aux Amériques. Mais, plus encore, elle ne désirait pas savoir ce qu’il allait lui ordonner. Oh non… elle ne voulait y songer !

Elle se tenait à présent face à lui. Encore quelques pas, et elle pourrait lui effleurer les jambes. Assis dans son fauteuil comme sur un trône, il était encore plus viril et imposant. Elle aurait pu le trouver séduisant. Si elle avait encore été une dame. Si elle avait encore vécu dans les fastueux cercles de Londres, elle aurait pu fantasmer sur sa beauté sauvage. Seulement, ses yeux cuivrés flamboyaient d’un feu dangereux. Un embrasement qui, sentait-elle, allait bien plus que la brûler.

— À genoux !

— Pardon, monsieur ? coassa-t-elle, alors qu’une panique grandissante la glaçait jusqu’aux os.

— Je n’aime me répéter. Tâchez de vous en souvenir, si vous ne souhaitez pas subir certaines conséquences fort déplaisantes… pour vous, ajouta-t-il avec un sourire machiavélique.

Interdite, tremblante et glacée, elle obéit et s’agenouilla à ses pieds.

Je suis pitoyable… Je suis pitoyable ! s’invectiva-t-elle silencieusement, dépitée d’elle-même et de ses agissements, qu’elle trouvait si lâches.

Sans un mot, il désigna son entre-jambe. Son regard brillait, menaçant, telle une épée de Damoclès au-dessus de sa tête, qui la transpercerait à la seconde où elle ferait mine de refuser ses ordres.

— Monsieur… Je vous en pr…, commença-t-elle, dans une plainte à peine retenue.

— Cessez, souffla Christopher, son regard sévère interdisant toute rebuffade.

Ses mains étaient lourdes, en vérité, son corps entier l’était. Pire encore, ses tremblements étaient visibles et l’humiliaient davantage tandis qu’elle s’approchait de son aine.

Rendue gauche par la crainte, elle peinait à défaire le pantalon. Elle caressa involontairement le sexe, devenu turgescent, de l’homme toujours assis. Elle eut un sursaut en sentant l’organe bomber le tissu.

Ces effleurements, synonymes d’invites, firent frémir Christopher. Il ne voulait et ne pouvait céder aux pulsions de son corps. Il se devait d’être détaché. Serrant un peu plus son verre, il se maintint droit dans son fauteuil. Lui, qui, un instant, avait craint de ne pouvoir éveiller son désir face à la fille de cet homme, s’était bien leurré…

Isabelle libéra enfin la verge. Elle la regarda un instant, indécise quant à ce qu’elle devait accomplir.

Dois-je utiliser mes mains ? se demanda-t-elle, perdue.

Elle avait échappé aux avances de nombreux hommes libidineux, qui lui avaient paru des plus écœurants. Par conséquent, elle était innocente des jeux sensuels et de ce que l’on pouvait attendre d’une femme ainsi agenouillée.

— Touchez-moi ! ordonna Christopher d’une voix rauque, transformée par des élans de désir.

Il n’avait jamais aimé qu’une femme touche son corps. Non, qu’une autre personne le touche, tout simplement. La chaleur d’autrui ne lui était pas réconfortante, il la ressentait comme quelque chose d’abject. Combien de fois avait-il eu des haut-le-cœur, lorsque son père adoptif, le capitaine Douglas, le serrait affectueusement dans les bras ? Ce dernier avait été patient et avait attendu qu’il ne craigne plus ses élans paternels. Cela avait duré des mois, pour ne pas dire une année entière, avant que le jeune garçon qu’il était alors ne lui rende l’amour qu’un fils voue à son père.

Le capitaine avait été le seul à pouvoir le toucher sans qu’il sursaute et tremble de peur. Par la suite, il s’était lié d’amitié avec les autres matelots, subordonnés du capitaine, et avait, peu à peu, toléré leurs accolades.

Lorsqu’il avait été en âge de devenir un homme, il avait aisément mis une femme dans sa couche. Mais, quand celle-ci l’avait touché, il en avait vomi. Ce fut bien après cet événement qu’il avait compris que seul le fait d’être touché d’une certaine façon le révulsait. Depuis lors, il ne copulait qu’avec celles connaissant ses préférences : être le seul à entreprendre, hormis lors de certaines gâteries. Car ainsi, même si elles le caressaient, il était supérieur à elles, femmes à genoux. Il pouvait aisément contrôler leurs faits et gestes, et leur chaleur sur son corps.

Il revint au moment présent en sentant un autre effleurement d’Isabelle. Devant l’incertitude de la jeune femme, il lui prit les mains et les renferma sur son sexe pulsant. Elle en eut un hoquet de stupeur ; ce geste soudain et la chaleur du membre la surprenaient.

— Ne soyez pas timorée ! Vous auriez vécu la même chose à Londres, si ce n’est pire, déclara froidement Christopher.

— Co-Comment cela ? demanda-t-elle, tentant de faire fi de ce qu’elle touchait et fixant de ses yeux noisette ceux de l’homme.

— Ne soyez pas sotte. Que devient une fille endettée dans cette ville de dépravés, à votre avis ? Une ribaude. Une fille de joie. Une femme perdue. Appelez cela comme vous le souhaitez. Avant que les négriers ne vous ramassent, j’ai ouï dire que les usuriers de votre père allaient vous mettre la main dessus. Après avoir fini de jouer avec vous, ils vous auraient vendue à l’une des innombrables maisons closes de l’East End.

Le regard d’Isabelle s’était peu à peu voilé de terreur et de dégoût, et son ventre se noua.

Oh non, je vais me sentir mal !

— Si vous n’êtes pas satisfaite de votre sort, ou, mieux encore, si vous ne souhaitez pas vous soumettre à un seul homme, cela peut aisément se résoudre, continua-t-il, satisfait de la peur qu’il lisait sur son visage.

Si Isabelle en croyait ses dires, loin d’être inventés, elle ne tenterait pas de s’échapper. Cela favoriserait ses desseins et, surtout, il ne perdrait pas de temps à lui courir après. Il avait toujours été des plus pragmatiques.

— Non ! se récria-t-elle, maîtrisant péniblement les tremblements de sa voix. Non, s’il… s’il vous plaît, reprit-elle plus calmement. Je préfère… Je préfère rester ici.

— Alors, tâchez de me le montrer et faites ce que je vous ordonne ! conclut-il impassiblement.

Il lui maintenait toujours les mains plaquées autour de sa verge turgescente. Il leur imprima alors un geste de va-et-vient pour lui montrer ce qu’il attendait d’elle. Puis, il la lâcha, afin qu’elle le serve d’elle-même. Elle avait plus ou moins repris le contrôle de ses émotions. Si elle devait faire cela, bien que ce soit dégradant, elle le supporterait. Elle survivrait à cet assujettissement. Son esprit, ignorant dans ce domaine, ne pouvait concevoir qu’on puisse ressentir du plaisir avec de telles caresses. Pourtant, elle osa un regard en direction de Christopher et vit un muscle de sa mâchoire tressauter. Il était plus tendu, comme s’il souffrait.

Fais-je mal les choses ? s’interrogea-t-elle, bien qu’incapable de répondre à cette étrange interrogation.

Une gouttelette de semence perlait sur le sexe de Christopher. Il retenait difficilement les gémissements lascifs que ces caresses sensuelles l’invitaient à pousser. Lorsqu’il croisa les yeux d’Isabelle, il se reprit instantanément. D’un geste vif, il lui empoigna les cheveux et colla ses lèvres roses contre sa verge tumescente.

— Ouvrez la bouche. Maintenant ! la somma-t-il, la mâchoire crispée, afin que nul gémissement ne vienne trahir ses émois.

Isabelle, soumise à sa poigne de fer, ne pouvait que céder. Elle entrouvrit doucement les lèvres et débuta l’exploration imposée du sexe de son maître. Elle se dégoûta. Sa bouche, ses mains, la rebutèrent plus encore. Elle était sale. Elle était souillée…

Christopher imposa la cadence des va-et-vient de sa poigne ferme enfouie dans la douce et chaude toison dorée. Il laissa échapper quelques gémissements gutturaux tandis que le plaisir emperlait davantage sa verge dilatée. Il allait connaître la jouissance.

Une dernière caresse, et il se retira subitement d’elle pour jouir dans le creux d’un mouchoir.

Isabelle reprit ses esprits. Les bras branlants, elle était pétrifiée, encore agenouillée devant lui, la tête baissée. Elle ne voulait le voir. Oh non, elle ne voulait plus jamais le revoir ! Elle ne voulait en aucun cas se revoir, elle. Comment pourrait-elle encore se regarder dans un miroir ? Le reflet qu’elle y verrait serait celui d’une ribaude. Un être déchu, asservi aux plaisirs d’un homme.

Christopher recouvrait également le contrôle de son corps et de son esprit. Il posa les yeux sur la frêle silhouette à ses pieds. Elle semblait perdue, hagarde, comme brisée. Une pointe de douleur lui enserra subitement le cœur. Sa conscience se réveillait et, avec elle, toute sa rébellion vis-à-vis de cet acte barbare.

Néanmoins, son esprit demeurait encore marqué des stigmates de ses infernaux souvenirs. Il ne se rappelait que trop bien, malgré ses tentatives pour oublier. Son père avait, lui aussi, tout essayé pour effacer ces réminiscences abominables et, avec elles, ses traumatismes d’enfant.

Malheureusement, il se souvenait.

Douloureusement.

Sinistrement.

Il se souvenait.

West End (Londres), vingt ans plus tôt
Demeure de la famille Matthews

Du haut de ses onze ans, Christopher devait gagner son pain. Il était messager pour les grands noms de la ville. Malgré ses jambes menues, il courait vite à travers tous les quartiers. Il connaissait les raccourcis et les petites cachettes pour épier, si besoin, les individus qu’on lui demandait de suivre. Il travaillait, depuis quelques semaines déjà, pour un grand commerçant du West End, le quartier des aristocrates et gens riches de Londres.

Seulement, quelque chose le chiffonnait. Remuant son petit nez, il se demandait toujours ce que cela pouvait bien être. Son instinct lui murmurait que son employeur était étrange.

M. Matthews était un élégant homme d’âge mûr. Ses cheveux blonds scintillaient, tout comme sa fine barbe, à en paraître presque blanche. Il avait des yeux bleus « comme l’eau de la mer », s’était dit une fois le petit garçon. Enfin, il était bel homme. Selon les informations qu’il avait entendues, il était même un bon parti, car veuf depuis belle lurette. Il avait aussi une fille.

Christopher l’avait aperçue plusieurs fois, lorsqu’il venait remettre des plis ou des dépêches à M. Matthews. On aurait dit un ange. Enfin, c’est l’image qu’il aurait pu se faire d’eux… La fillette avait les mêmes cheveux dorés que son père. Ils semblaient si doux qu’il n’aurait jamais pensé ne serait-ce que les toucher, surtout avec ses petites mains sales. C’était un garçon des rues et, elle, on aurait dit une princesse. Ils ne vivaient assurément pas dans le même monde ! C’était ce qu’il s’était répété maintes fois. Malgré cela, sans y prendre garde, il s’était peu à peu rapproché d’elle.

Un jour, honte à sa réputation de se déplacer sans le moindre bruit, elle le surprit.

— Qui es-tu ? lui demanda-t-elle, tout sourires.

— Moi ? J’suis celui qu’on prénomme « Pied silencieux » ! Ouep ! annonça-t-il fièrement.

— On dirait un nom indien, répondit la fillette, penchant la tête de côté, comme pour illustrer sa perplexité.

— C’est qu’tu es bien renseignée ! Ouep, c’en est un. Un jour, j’prendrai la mer et j’irai jusqu’aux Amériques pour les voir ! dit le garçon, le pouce pointant son torse enfantin, qu’il avait fièrement bombé.

— Oh ! Tu m’y emmèneras ? Dis, dis ! Tu voudras bien m’y emmener ? s’exclama-t-elle joyeusement, déjà rêveuse.

Il fit mine de réfléchir, la main posée sur le menton, la tête relevée comme s’il pesait le pour et le contre. Finalement, sous l’insistance des grands yeux noisette qui le sondaient, il accepta.

— Oh ! Merci, merci ! s’écria-t-elle gaiement.

— J’ne prends pas n’importe qui à mon bord. Il me faut un nom et tes compétences. Alors, tu t’appelles comment ? demanda Christopher, tentant d’adopter son ton le plus nonchalant devant la fille qu’il jugeait adorable.

— Je m’appelle Isabelle. Isabelle Matthews.

— Bien, et qu’sais-tu donc faire pour rejoindre ce voyage ?

— Oh… Je-Je sais coudre ! répondit-elle vivement. Et faire du pain…, continua-t-elle anxieusement, sous le poids du silence du jeune garçon.

— D’accord, marché conclu ! déclara-t-il alors, la main tendue pour qu’elle la lui serre.

— D’accord, répéta-t-elle, soulagée, serrant la petite main de la sienne, plus menue encore.

Des cloches sonnèrent au loin, et le sourire de la fillette s’effaça. Christopher ne comprit pas la raison de sa soudaine tristesse.

— Qu’y a-t-il ?

— Je dois rentrer.

— Sois contente. Moi, j’n’ai pas de chez-moi.

— Oh…, fit-elle, peinée. … Oh ! Oh ! Peut-être que tu pourrais venir vivre avec nous ? Je demanderais à mon père. Tu voudrais ?

— C’est qu’j’aime bien ma vie, moi.

— S’il te plaît ? En plus, il fait froid dehors, pas vrai ? Pas vrai ? insista-t-elle en trépignant.

— C’est vrai, concéda-t-il.

Aussi jeune qu’il soit, Christopher détestait qu’on le prenne en pitié. Il s’était déjà maintes fois bagarré, lorsque d’autres enfants avaient tenté de le ridiculiser.

— Ce serait tellement bien ! reprit Isabelle, tapant dans les mains d’excitation.

— Si ça peut te faire plaisir, céda-t-il, en souriant de sa joie.

Il était heureux de voir que sa présence quelque part pouvait réjouir à ce point quelqu’un. Ce serait bien la première fois, depuis que son père avait quitté sa mère, les abandonnant tous deux à leur sort. Depuis, sa mère était décédée de maladie, affaiblie par les durs labeurs. Devenu gamin des rues, il avait dû subvenir à ses propres besoins et avait appris à aimer la solitude. Connaissant donc les dangers d’une telle existence et de la vie en général, il accepta la main tendue de sa nouvelle amie, acceptant du même coup la nouvelle chance qui s’offrait à lui.

Ils partirent donc ensemble, main dans la main, en direction de la maison.

Ce fut le commencement, non pas d’une vie meilleure et pleine de promesses, mais d’horreurs pour Christopher, qui n’avait pas imaginé que cette maison représenterait pour lui l’enfer sur terre…

1799, demeure de Christopher Douglas

— Allez-vous-en ! rugit Christopher, son insidieux mal de tête revenu.

Isabelle, encore abasourdie, tenta de se relever, tout en réarrangeant sa tenue. Ses mains glacées ne l’aidèrent pas. Elle chuta, grelottante, puis essaya une nouvelle fois. Raide, elle réussit à se ressaisir et sortit d’un pas précipité de la pièce étouffante. Ou était-ce plutôt l’homme qui l’était… Elle n’aurait su le dire. Son esprit était focalisé sur une unique pensée, s’échapper le plus vite possible.

S’échapper…

Le front de Christopher perlait de sueur. Il était encore en proie à une migraine atroce qui lui vrillait les tempes, jusqu’à assourdir son environnement. Il laissa tomber son verre qui se brisa en morceaux. Se pressant les tempes, il souffrait terriblement, retenant à grand-peine un gémissement. Des images, des sons et un cri strident lui revinrent en mémoire. Ces souvenirs étaient par trop brumeux pour qu’il saisisse leur importance.

Une importance pourtant capitale dans le déroulement de sa vengeance.

4

Isabelle s’essuyait les lèvres sans ménagement, du bout de sa manche. Elle voulait se laver, tant son impression de sentir l’homme était forte. C’est alors qu’elle vit la porte de la maison. Le hall était silencieux et désert. Elle pourrait si aisément s’échapper. C’était sa chance. Peut-être l’unique…

Où irait-elle ? Que ferait-elle ? Elle n’en savait rien. Mais elle devait saisir l’occasion. Elle se le devait.

Courant jusqu’à l’immense porte de bois, elle s’apprêtait à l’ouvrir, quand elle se trouva face à un géant couleur de nuit. Elle pensa heurter un mur. Son nez allait assurément en pâtir ! Elle se le frotta pour dissiper la douleur. Enfin, elle comprit que l’homme l’avait retenue d’une chute certaine. Deux grandes mains l’avaient empoignée comme si elles retenaient une brindille.

— Eh bé ! On peut dire que vous savez accueillir les gens, mademoiselle ! lança le géant d’une voix qui résonna à travers tout le hall.

Il la relâcha en s’assurant qu’elle tenait fermement sur ses pieds, puis la scruta un instant avant de lui demander :

— Vous êtes mademoiselle Matthews, n’est-ce pas ?

Son regard d’ébène était tout aussi chaleureux que celui de Martha.

Aussitôt, malgré sa taille imposante qui pouvait assurément la broyer, Isabelle se détendit. Sa crainte s’était évanouie dans la profondeur de ses yeux.

— Oui, monsieur, répondit-elle simplement.

— Que vous est-il arrivé, ma petite, hum ? J’ai l’impression que vous avez tenté de vous les arracher, s’enquit-il, prenant délicatement de ses grands doigts le petit menton d’Isabelle.

— De me les arracher ?

— Vos lèvres, ma petite. Elles sont aussi rouges et boursoufflées qu’une tomate, dit-il encore pour la dérider.

— Je… Elles me faisaient mal, mentit-elle, son regard noisette déviant involontairement jusqu’à la porte, alors que ses joues se coloraient de rose.

— Vous vouliez sortir ? demanda-t-il encore, perspicace.

— Non ! Non…, reprit-elle plus calmement, tentant d’apaiser les battements fous de son cœur.

— Non ? Hum, alors, montez dans votre chambre, ma petite. Vous êtes aussi frêle qu’une jeune pousse. Après ce voyage, vos seuls besoins sont de manger et de dormir.

— Mais…, tenta de protester Isabelle, dont l’esprit bouillonnait trop pour qu’elle songe à dormir.

— Croyez-moi, c’est pour votre bien, mademoiselle. Je vais allez voir M. Douglas, et je ne pense pas que vous désirez m’accompagner.

Il supposait bien, un demi-sourire lui relevant le coin de la bouche.

— Je… Je vais monter. Il vaut mieux, acquiesça-t-elle, abandonnant, pour le moment, son projet d’évasion.

Elle se retourna au pied de l’escalier, voulant le questionner, mais il la devança une nouvelle fois.

— Je m’appelle Tamohé. Mais, ici, on me prénomme Billy, se présenta-t-il, soulevant son chapeau en signe de salutation, avant de gagner le bureau de M. Douglas.

Billy…, pensa Isabelle en montant doucement les marches en colimaçon, frottant son nez encore douloureux. Tamohé lui va beaucoup mieux.

Tamohé avait une large et haute stature. De presque sept pieds, il pouvait terrasser des ennemis à mains nues, et c’est ce qu’il avait longtemps fait. Son ancien maître l’avait obligé à participer à des combats à mort, tel un gladiateur, avec des frères africains. Survivre ainsi. Cela avait été son quotidien, jusqu’au jour où Christopher avait assisté à l’un de ses combats.

Tamohé avait alors pensé que cet homme blanc serait comme tous les autres. Qu’il se servirait de sa force pour son propre bénéfice et que, telle une marchandise obsolète, il le rejetterait une fois devenu inutile. Seulement, le regard cuivré de Christopher, dans lequel un feu dansait, s’était rivé au sien, et l’avait jusqu’alors protégé.

Il avait négocié fermement, durement, pour obtenir son achat. Son ancien maître blanc avait fini par céder, à l’issue d’une négociation où l’argent avait primé.

C’est alors que Christopher, encore un jeune homme à l’époque, avait réalisé un miracle. Il l’avait détaché de ses chaînes, aussi bien visibles qu’invisibles. Sous son regard ébahi, il lui avait tendu un insigne de liberté. La preuve irréfutable qu’il était désormais un homme libre de couleur, comme les autres Blancs de ce pays aimaient à nommer ces anciens esclaves. Christopher l’avait alors nommé Billy, afin qu’il tourne complétement la page. Il ne s’était pas arrêté là. Comme il était seul et sans abri, Christopher lui avait proposé de vivre sur sa propriété, mais également d’y travailler, contre rémunération. Il possédait une compagnie de construction de bateaux, et serait fier de pouvoir compter une telle puissance de la nature parmi ses employés et, pourquoi pas, ses amis.

Et c’est ce que nous sommes devenus, se rappela Billy en entrant dans le bureau, des amis.

Cet homme était son sauveur, et bien plus encore. Il avait été l’ancre qui l’avait aidé à devenir un homme libre et fier, et non plus une bête de combat.

Aujourd’hui, c’était à lui de l’épauler. Si Christopher désirait sa vengeance, il l’aurait. Toutefois, Billy veillerait à ce que cela soit véritablement son désir. Il ne voulait pas que son ami se brise dans des tourments plus dramatiques que ceux déjà vécus.

Il le protégerait, même de lui-même.

Se rapprochant de lui, le géant d’ébène posa une main réconfortante sur son épaule. Il connaissait les migraines qui le terrassaient de plus en plus régulièrement. Au fil du temps, Billy était devenu le confident de tous ses secrets, y compris les plus sombres. Il se rappelait ce jour funeste, où il avait eu connaissance du passé sinueux de Christopher.

C’était un jour pluvieux. Ils avaient dû partager une tente, abri précaire face à la tempête qui sévissait dehors. Ils rentraient d’une expédition afin de discuter du prix du bois pour leur atelier. Pris par le changement soudain de temps, ils avaient fait halte en chemin et établi leur campement. En plein cœur de la nuit, tous deux, recherchant inconsciemment la chaleur dans cette nuit glaciale, s’étaient rapprochés. En sentant un autre corps contre le sien, Christopher s’était brusquement agité et avait failli poignarder Billy. Le géant avait pu esquiver l’attaque. Submergé de remords, Christopher lui avait alors dévoilé son passé.

Plus tard, après que son ami s’était péniblement rendormi, Billy s’était installé sous un arbre, le front plissé, les coudes posés sur ses genoux, la tête entre ses deux larges mains.

Il avait supporté des coups de fouet et d’autres mauvais traitements. Mais il ne pouvait faire face à cette histoire, et aux blessures de son si courageux et fidèle ami. Il aurait voulu tuer le monstre qui avait osé faire une telle chose. Il aurait voulu le tuer…

Après avoir versé plus de larmes qu’il n’oserait jamais l’avouer, il avait regagné la tente. Il s’était allongé précautionneusement pour éviter de ne serait-ce qu’effleurer Christopher. Et il s’était fait une promesse. Il trouverait un jour cet homme et mettrait en œuvre toute son expérience dans les combats à mort pour le tuer doucement. Sa conscience n’avait émis aucune objection, pas le moindre murmure de protestation, car, pour le géant, cet être n’était plus humain. Même s’il risquait la pendaison pour ce meurtre, il tuerait ce Blanc.

À présent, il en était tout autrement. L’homme avait péri, ne laissant que sa fille, Isabelle Matthews. Lorsque Christopher lui avait expliqué ses desseins, Billy avait émis bon nombre de réticences. Elle n’était qu’une femme. Et bien qu’il comprenne l’image déformée de son père qu’elle renvoyait à son ami, il ne voulait pas que celui-ci s’égare. Il craignait que Christopher se trompe, et que celle qu’il prenait pour un monstre aussi ne soit rien de la sorte.

Seul le temps pourrait révéler le fin mot de cette sombre histoire.

Billy, qui tenait toujours l’épaule de son ami, la serra plus fermement, imprimant son contact pour que Christopher reprenne ses esprits.

— Encore une de ces migraines ? demanda-t-il.

— Oui. Mais rien que je ne puisse vaincre, souffla Christopher, toujours haletant, tant la douleur avait été vive.

— En es-tu certain, mon ami ? continua Billy, la mine soucieuse.

— Ne t’inquiète donc pas, vieux bougre.

— Si tu le dis. J’ai fait la connaissance de Mlle Matthews. Je constate que tu as mis ton plan à exécution, ajouta-t-il, pointant d’un hochement de tête son pantalon toujours entrouvert. Je ne me souviens pas que cette situation ait figuré dans tes plans originaux.

Les morceaux du puzzle s’agençaient. Billy comprenait mieux pour quelles raisons Isabelle avait tant voulu s’essuyer la bouche. Il soupira et se baissa pour ramasser les bris de verre.

Christopher s’était levé et marchait à présent de long en large à travers le bureau, qui lui était devenu trop étroit.

— Insatisfait ? ironisa Billy, lui lançant une œillade signifiant : « Je te l’avais bien dit ! »

— Je sais. Mais que veux-tu que je fasse ? Que veux-tu ? rugit-il, passant sa rage en augmentant sa foulée.

Il ne pouvait concevoir qu’il ait pris du plaisir à la dominer, alors que des spasmes de dégoût pour lui-même lui nouaient encore le ventre.

— C’est à cause d’elle ! Sans elle, je ne serais jamais entré dans cette maison ! Dans cet enfer ! Jamais ! Elle m’a piégé. Elle était de mèche avec son père. Comment ne pouvait-elle pas savoir quel monstre il était ?

Il avait besoin d’un exutoire. De décharger sa colère, sa rancune, mais aussi l’ombre de sa culpabilité quant au traitement qu’il lui avait infligé et, il en était persuadé, qu’il lui infligerait encore.

Billy le regardait toujours. Il avait fini de ramasser les débris et s’était logé dans le fauteuil du maître des lieux. Il avait l’habitude des tourments de son ami, que ce dernier ne dévoilait qu’à lui. Il se sentait privilégié, mais également perdu et tourmenté, ne sachant comment l’aider. Plus encore, il se sentait démuni, ne possédant pas le pouvoir d’effacer le passé, ni même de le modifier.

Soudain, Christopher s’arrêta net devant la collection de bateaux, notamment devant la frégate espagnole tant regardée par Isabelle.

Sa moue, alors, était celle de l’enfant qu’il avait connue jadis.

Un ange…

— Si ce n’était pas elle… Mon Dieu… si ce n’était pas elle la source de tous mes maux, murmura-t-il dans un souffle.

— Mon ami, reprit Billy, qui s’était levé pour se poster à côté de lui. Tu ne peux en être certain, et ne le pourras sans doute jamais.

— Si. Si, j’en suis sûr !

Il était tout à la fois convaincu et ne pouvait imaginer une autre possibilité. L’éventualité d’une erreur était bien trop terrible pour qu’il puisse la supposer. Par ailleurs, il avait nourri trop de rancœur envers elle pour s’être trompé. Il se souvenait de cette nuit. Il ne s’en souvenait que trop.

— Seul le temps te dira si ta vengeance était fondée. Je te connais, Chris. Je te connais et je te comprends. Malgré cela, je ne peux m’empêcher de penser que ce que tu fais là est une erreur. Un choix des plus sombres. Toi, le maître blanc qui a libéré tant d’esclaves, tu en achètes une. Plusieurs de mes camarades, de tes amis, ne te comprennent plus. Certains se disent ravis de voir une Blanche enchaînée, mais leurs paroles sont dictées par la vengeance, la rancune et l’amalgame. Ils pensent que tous les Blancs se valent. Tous, excepté l’ange noir couleur ivoire.

— Tu sais que je n’aime pas ce titre, lui rappela Christopher, une moue cynique lui étirant furtivement les lèvres.

— Je le sais. Je le sais, mon ami. Mais mes frères et sœurs ne veulent rien entendre. Leurs esprits sont aussi obtus que le tien. C’est un beau nom. Pour eux, c’est un grand titre. Ils te considèrent comme leur parent. Un homme dont la couleur apparente est celle de l’ivoire, mais qui porte à l’intérieur et chérit celle de l’ébène. Tu es leur frère, leur libérateur. Nous n’avons plus à porter l’insigne de liberté, mais nous l’avons tous gardé. Tous, en souvenir de toi. Il nous relie. Tu n’es donc pas seul. Tu ne le seras jamais. Ne peux-tu pas vivre ainsi ? Ne pense plus au passé. L’homme est mort. Tu sais que je l’aurais tué s’il n’avait déjà trépassé. Mais il n’est plus. Alors, vis en paix. Avec nous. Ici. Dans ce Nouveau Monde.

— Je ne peux pas, Billy. Je ne peux tout simplement pas. J’ai essayé. Fonder une famille, j’en ai rêvé. Mais que ferais-je, si ma femme ou l’un de mes enfants me surprenait dans mon sommeil et que je les blessais, ou les tuais ? demanda Christopher, le regard aussi tourmenté que blessé.

Billy demeura muet, ne connaissant la réponse à ses tourments.

— Je t’ai déjà blessé. J’ai failli te tuer. Seuls tes réflexes de combattant ont pu te sauver. Je ne me risquerai plus à cela. Une fois ma vengeance assouvie, je mènerai une autre vie. Je vivrai enfin. Libre, comme toi. Libre.

Billy avait regagné sa liberté grâce à Christopher, il était à présent de son devoir de l’aider à retrouver la sienne.

Ils gardèrent le silence. Tout avait été dit. La voie était désormais tracée, et ils allaient l’emprunter. L’un pour connaître la paix tant recherchée, l’autre pour soutenir un ami. Que ce cheminement se termine bien ou mal, les deux compagnons s’étaient promis de le suivre ensemble.

5

— Une marmotte ? Un castor, non ? Ah ! Un ours ? Bon un petit ours, mais un ours tout de même ! chuchota une voix dans l’esprit alangui d’Isabelle.

— Chuuuuut, fit la voix d’une femme, aussitôt identifiée comme étant Martha. Tais-toi donc un peu ! Tu vas réveiller c’te pauvre chose !

La matrone, qui avait tenté de veiller au sommeil de sa protégée, venait tout bonnement de la réveiller.

— Bonjour, salua Isabelle de sa bouche pâteuse car asséchée.

— Ah ben voilà ! Qu’est-c’que j’t’avais dit ?! Par mes aïeux qu’t’es pas la plus fûtée, Malaïka, continua Martha, secouant sa main droite comme pour la souffleter.

— Je suis désolée, mademoiselle Isabelle, je vous ai réveillée, répondit la jeune fille, chagrinée.

— Oh non, du tout. J’étais sur le point de m’éveiller. Sinon, je ne vous aurais pas entendue, dit-elle pour la rassurer.

— Regarde donc comme elle est gentille, à te donner des excuses. Allez oust ! Du balai ! Va poser tes fesses ailleurs que dans c’te chambre. Il y a du travail qui attend, jeune fille ! ordonna la servante, frappant de sa serviette blanche les fesses qui s’échappaient déjà.

Isabelle riait de la scène. Cela aurait pu être une pièce de théâtre tant ces deux femmes étaient expressives et entières. C’est alors qu’elle entrevit le soleil déjà haut dans le ciel.

— Oh non ! J’ai bien trop dormi ! Que vais-je faire… Que va-t-il dire ? s’affola Isabelle, comprenant que le manque de sommeil de ces dernières semaines avait eu raison d’elle.

Il avait à peine fallu que sa tête soit posée contre l’oreiller pour qu’elle s’endorme comme une masse. Son esprit n’avait même pas eu la force de rêver, et elle l’en remercia. En effet, elle était tout juste éveillée que déjà elle ressassait les derniers événements. Frissonnant, tant de la fraîcheur matinale que de dégoût, Isabelle se frictionna énergiquement de ses bras.

— Mes aïeux, vous avez froid ma p’tite ! Un brin de toilette avec l’eau encore chaude vous f’ra le plus grand bien, moi j’vous l’dit, commenta Martha dans un sourire, prenant déjà Isabelle par le bras afin de la conduire vers un bac vide près de la coiffeuse.

Elle eut à peine le temps de comprendre ce qu’il se passait qu’Isabelle était aussi nue qu’un nouveau-né. Couvrant instantanément son intimité de ses bras frêles, elle fit s’esclaffer de rire la matrone.

— Mam’zelle Isabelle, vous n’avez pas b’soin d’être prude avec moi. Nous sommes faites du même bois. Les femmes détiennent toutes le même corps. M’enfin, j’pense que vous êtes plus appétissante que moi désormais, plaisanta-t-elle en vidant une cruche d’eau encore bien chaude sur Isabelle, pour ensuite la frotter avec un savon. Faut vraiment vous faire manger, ma p’tite, j’ai l’impression que j’vais vous casser quelqu’chose à vous astiquer comme c’la, dit encore la veille femme, indignée par le corps amaigri d’Isabelle. Ne vous ont-ils donc rien donné à manger, ces saligauds !

— Très peu, je dois l’avouer. Mais… mais je ne suis pas à plaindre. Bien d’autres disposaient de moins, avoua Isabelle, se rappelant le calvaire sous le joug des négriers.

Martha, voyant les yeux noisette s’assombrirent, décida de changer de sujet. Elle ne voulait peiner davantage cette douce jeune femme.

— Vous avez entendu, mam’zelle ?

— Entendu ? À l’instant ? Je n’ai rien entendu, répondit Isabelle, tendant innocemment l’oreille.

— Non. Non. Vous avez entendu Malaïka, avant ?

— Oh… Des marmottes ? Ou un ours ? Elle parlait de cela, me semble-t-il. Y a-t-il des ours rôdant près d’ici, s’enquit-elle, autant intéressée par le sujet, n’ayant jamais aperçu d’ours de sa vie, que craintive à l’idée de rencontrer une telle créature.

— Mes aïeux, non, s’esclaffa la matrone, renversant, une nouvelle fois, une cruche d’eau sur le corps mousseux d’Isabelle. Malaïka parlait de vous, mam’zelle !

— De moi ?

Ses grands yeux bruns étaient devenus perplexes.

— Mes aïeux, oui. Vous avez dormi comme une souche. Elle comparaît c’la à… vous savez… l’hibernation d’un ours. Oui, c’était bien c’mot-là !

— Oh non, ai-je dormi tant que cela ? Que va dire M. Douglas ?

— Rien du tout ! Il n’est pas homme à rudoyer une femme. Mes aïeux qu’non, s’écria Martha en secouant sa tête pour appuyer ses propos.

Isabelle n’était nullement de cet avis. Toutefois, elle le garda pour elle. La jeune femme ne voulait ternir l’image que la gentille matrone avait de son maître. Elle était partie du mauvais pied avec cet homme, cela était évident, mais elle ne pouvait qu’espérer que cela s’arrange. Martha n’était pas de ces femmes aveuglément fidèles à un homme, si celui-ci était un être mauvais. Elle se fit donc le devoir de croire son opinion, tout du moins, pour le moment.

— Il n’en reste pas moins que je suis une domestique, ajouta Isabelle, renâclant à se qualifier d’esclave. Ainsi, que dois-je faire ? Dites-moi quelles tâches restent à accomplir et je m’y mettrai s’en rechigner. Je me dois de gagner mon pain, n’est-ce pas, conclut-elle, une fois vêtue.

Elle regardait la matrone pleine de confiance et déterminée à réaliser les besognes qu’on allait lui confier. Martha souriait devant cette jeune femme pleine de vie et d’entrain. La vieille femme aimait son caractère, qu’elle estima courageux.

— Tout d’abord, vous allez becqueter un p’tit peu d’mon gruau au maïs et m’en dire des nouvelles. On le moud sur la pierre. C’est comme c’la qu’on fait d’la bonne nourriture. Et par mes aïeux qu’il est bon mon gruau. Il vous tient au ventre et vous donne des forces jusqu’au repas, expliqua-t-elle fièrement en cheminant jusqu’aux cuisines.

— J’en suis persuadée.

Isabelle sentait déjà les parfums alléchants s’échappant des marmites et des casseroles fumantes.

Martha lui sortit une assiette et des couverts, puis lui servit une bonne louche de gruau et un verre de lait.

— V’là ! Mangez, et après vous irez nettoyez le linge avec Fatou.

Remerciant la vieille femme, Isabelle commença à manger avec avidité. Elle voulait contrecarrer, avant qu’ils ne débutent réellement, les grognements affamés de son estomac. Martha regardait la jeune femme. Elle aimait que l’on fasse honneur à ses plats, et cette petite le faisait parfaitement. Elle lui expliqua ensuite où elle devait se rendre, puis s’en alla, puisque d’autres activités la réclamaient.

Une fois repue, Isabelle lava rapidement ses plats ainsi que la large table en bois qui servait aussi de plan de travail pour concocter les nombreux mets.

Enfin, satisfaite de la propreté de la cuisine, elle sortit par la porte arrière et se dirigea vers le jardin, où, selon les dires de Martha, elle trouverait Fatou.

Elle vit le linge, mais Fatou, elle, ne s’y trouvait pas. Isabelle scruta les alentours sans apercevoir nulle âme qui vive. Le soleil brillait bien que le vent reste frais, diminuant ainsi la température ressentie.

Décidant d’entamer seule la besogne, Isabelle s’assit sur un petit tabouret pour frotter, dans le lavoir, les linges salis. Armée d’une brosse et de savon, elle frotta énergiquement, prenant plus de précaution lorsqu’une chemise était plus délicate qu’une autre. Elle ne se plaignait pas de ce travail. Elle chantonnait, même. Enfant, déjà, elle était assignée à de telles tâches. Son père ne voulait pas d’une gamine dans les jambes. Il l’occupait donc à divers travaux ménagers. Ses mains n’étaient certes pas aussi douces que celles des véritables dames, mais, au moins, elle savait comment lessiver et tenir ainsi son rôle de servante.

Il lui fallut une bonne heure pour terminer le nettoyage des nombreux vêtements et draps, puis encore trois quarts d’heure pour tout suspendre. Les rayons du soleil allaient désormais faire leur travail, en séchant doucement le linge.

L’air sentait bon le parfum de la saponaire, cette plante utilisée pour la fabrication des cubes de savon, grâce à ses racines aux propriétés moussantes. D’autres odeurs se mêlaient à celle du linge propre, et Isabelle, le sourire aux lèvres, découvrait les merveilles du jardin. Trop absorbée par sa tâche, elle n’avait pas encore remarqué sa beauté.

C’était un jardin immense. De nombreux arbres, typiques de la région, bordaient les allées. Les chênes étaient majestueux et probablement centenaires, avec leurs larges branches et leurs troncs imposants. Milles nuances de vert dansaient devant les yeux ébahis d’Isabelle, tandis que les rayons du soleil jouaient avec leurs innombrables feuilles. C’était absolument magique. Épars dans le jardin, elle repéra des lilas et des azalées des Indes, mais également des camélias et des hibiscus. Tant de couleurs rendaient ce lieu féerique. Les lilas et les azalées foisonnaient, illuminant le jardin de leurs nuances roses, violettes et rouges. Les camélias, quant à eux, offraient au regard leurs multiples corolles à la teinte délicatement graduée : blanche au cœur de la fleur, puis de plus en plus rosée en allant vers l’extrémité des pétales. Cette multitude florale embaumait l’air et le vent de parfums incomparables.

Isabelle ne pouvait que s’y sentir apaisée et enjouée. Plus énergique qu’avant, elle continua d’étendre le linge en chantant de sa voix mélodieuse.

— Quelle douce voix que celle de celui qui a sauvé une misérable telle que moi. J’étais égarée, mais à présent je me suis retrouvée. J’étais aveugle, mais à présent, je vois. C’est le pardon qui a appris la peur à mon cœur et le pardon qui a libéré mes peurs. Que cette apparition du pardon fut précieuse. Dès le moment où j’ai commencé à avoir la foi. J’ai déjà traversé de nombreux dangers et pièges. C’est le pardon qui m’a ainsi mise à l’abri, et le pardon me guidera chez moi. Le Seigneur m’a promis de bonnes choses. Ses paroles me remplissent d’espoir…1

Christopher rentrait de l’atelier, lorsqu’il entendit une nouvelle fois ce timbre familier. Son esprit troublé ne parvenait pas à connaître sa provenance. Cette voix lui paraissait pourtant étrangement familière. Cela l’incitait d’autant plus à accourir vers sa douce musique. Il longea l’allée de chênes et, en s’approchant, il comprit que quelqu’un chantait. Sa voix était mélodieuse et mélancolique. L’interprétation, expressive. Et cet air le toucha en plein cœur. Comme aimanté, il accéléra le pas, pour découvrir d’où provenait cette mélopée.

— Le chant d’une sirène ressemblerait assurément à cela, dit-il tout haut.

Il découvrit enfin qui chantait. Isabelle. Elle chantait en suspendant le linge. Un instant muet de stupeur, il la contempla.

Le soleil aimait sa chevelure dorée. Sinon, pourquoi se serait-il amusé à l’illuminer de ces multiples nuances ? Elle portait une longue robe marron et un large tablier blanc. Cette tenue était loin d’être seyante. Son visage était de la blancheur d’une porcelaine des plus raffinées. Aussi, ses lèvres roses ressortaient mieux, captivant son regard enflammé.

Pourquoi ce timbre lui était-il aussi familier ? Bien entendu, il avait connu Isabelle petite, mais au-delà de cela, c’était le son vibrant de son chant qui le rendit confus. Il ne l’avait encore jamais entendue chanter. Elle parlait, beaucoup même, une vraie marchande de poissons, se moqua-t-il en souriant malgré lui, se rappelant le nombre de fois où il l’avait nommée ainsi, autrefois. Mais, chanter… elle ne l’avait jamais fait. Il en était convaincu.

Finalement, il se reprit et se blâma en constatant à quel point il avait été envoûté par elle.

— Une sirène ! Assurément. Cette femme chanterait dans le but de faire couler des flottes entières, pesta-t-il, les poings serrés de hargne.

Il ne devait pas laisser la moindre faille affaiblir tant sa conviction que son armure. Elle n’était rien que l’objet de sa vengeance.

Rien de plus que cela.

D’un pas raide, il s’avança à sa rencontre, empli d’acrimonie.

— Isabelle ! l’apostropha-t-il sans préambule, l’effrayant au point qu’elle fit tomber l’une des chemises fraîchement nettoyées.

— Mon-Monsieur Douglas, le salua-t-elle, réalisant une sorte de révérence hâtive, tout en voulant ramasser la chemise.

Elle était bien plus qu’affolée. Elle ne savait que faire devant lui. Elle redoutait de le rencontrer après les événements de la veille. Le rire railleur de Christopher la sortit de ses pensées.

Lui ne savait pas s’il avait ri parce qu’elle était étrangement charmante à s’affoler de la sorte, ou bien parce qu’il aimait la voir le craindre. Il opta pour la deuxième option, qui lui sembla mieux coïncider avec ses desseins.

— Vous me cherchiez, monsieur ?

— Ce soir, vous vous présenterez dans ma chambre.

— Mais… C’est que…

— Préférez-vous que je vous prenne ici ? Je suis ouvert à cette proposition, répliqua-t-il, infernal.

Sa conscience le taraudait de nouveau, pourtant, une part de lui jubilait. Les mains dans le dos, il attendait qu’elle lui réponde. Il ne savait pourquoi, mais il avait hâte d’entendre à nouveau sa voix.

— Alors ? Décidez-vous, Isabelle, je n’ai pas de temps à perdre. Soyez heureuse qu’en bon maître je vous donne le choix !

Ses yeux cuivrés la pétrifiaient.

Elle respira longuement l’air parfumé du jardin avant de répondre, occultant délibérément l’odeur nouvelle qui s’y était infiltrée et lui titillait les narines. Le parfum musqué de l’homme la cernait entièrement. Faisant fi de ses frissons, elle débuta la tirade qu’elle avait préparée dans sa tête.

— Monsieur, je conçois que mon statut ne m’est guère favorable. Toutefois, j’ai cru comprendre que vous étiez un homme bon. Un homme qui ne pourrait assurément ordonner de telles choses. Martha…

— Silence ! Laissez Martha et ses aïeux en dehors de tout cela.

— Mais ! Ce sont aussi vos servantes, protesta-t-elle, sa colère refaisant surface devant l’iniquité de cet homme belliqueux et inflexible.

— J’ai dit silence ! rugit Christopher, serrant plus encore ses poings fermés dans le creux de son dos. Elles ne sont pas des esclaves, continua-t-il froidement, maîtrisant péniblement son calme.

Il n’avait pas à se justifier vis-à-vis d’elle. Cette femme était son esclave. Il avait tous les pouvoirs sur elle. Le droit de vie ou de mort. Elle était sienne. Sa possession. Sa vengeance.

Il allait faire taire une bonne fois pour toutes les récriminations d’Isabelle, aussi bien que celles de sa propre conscience, qui s’était complétement réveillée, lorsqu’il l’avait vue se recroqueviller devant son emportement.

— Comment…

— Comment ? reprit-il, posant une nouvelle fois son regard dur sur elle.

— Comment pouvez-vous être à la fois un homme d’honneur envers ces femmes, et un monstre envers moi ? demanda-t-elle, désirant ardemment comprendre l’origine de son animosité envers elle.

Plus qu’une inimité, elle percevait une véritable haine dans ses yeux ambrés. Un feu dansant y luisait pour mieux la foudroyer.

Elle avait peur. Et elle craignait de se faire battre. Que les coups pleuvent et la blessent à nouveau. Malheureusement, son esprit autant que son cœur voulaient connaître la raison de l’amertume de cet homme. Que lui avait-elle fait, lui, un étranger, pour qu’il la méprise tant ? Car on ne pouvait assurément pas contraindre une femme de la sorte, lorsqu’on était un homme bon, hormis si on lui vouait une rancune sans précédent.

— Dois-je vous le dire ? Le dois-je ? Moi, votre maître ? Dois-je vous expliquer pourquoi ne serait-ce que vous regarder m’emplit de fiel ? Pourquoi je ne céderai pas devant votre regard apeuré ? Que vous soyez une femme m’importe peu. Vous êtes une esclave. Mon esclave. Et je ferai tout ce qui me plaira de votre corps, déclara-t-il aussi posément que s’il avait à expliquer les rouages d’un navire. Alors cessez…

— Je ne cesserai pas, murmura Isabelle, certaine de son fait, mais néanmoins tremblante.

Elle avait déjà trop subi. Si elle voyait une possibilité de s’échapper, elle la saisirait. Elle ne cesserait jamais de désirer la liberté et de comprendre pour quelles sombres raisons elle s’était retrouvée dans une telle situation.

— Si vous m’interrompez encore une fois, je vous étrangle, asséna Christopher, rivant son regard à ses yeux noisette agrandis d’effroi, puis le dirigeant vers son cou blanchâtre. Je vais me répéter, alors entendez-moi bien. Ce soir, dans ma chambre !

La mine sombre, il se détourna d’elle pour se diriger vers la maison.

— Esclave, je ne tolérerai aucun retard ! la prévint-il encore avant d’entrer, son rictus sardonique lui tordant la bouche.

Esseulée, blême, Isabelle tomba à terre, ses jambes ne pouvant supporter son poids ni celui du monde s’acharnant sur elle. C’était l’évidence même, elle n’avait été profondément heureuse que trois fois dans sa vie, et cela avait toujours été éphémère. Deux de ces moments concernaient un petit garçon, qu’elle avait connu durant son enfance. Le premier, lorsqu’elle avait fait sa connaissance.

Il avait été son seul ami.

Elle pensait toujours à lui. Cela faisait vingt ans qu’elle ne l’avait pas revu, mais elle aimait à l’imaginer libre et heureux quelque part. Elle rêvait de l’homme qu’il était à présent, naviguant sur un bateau, comme il avait tant souhaité le faire. Avec son sourire canaille, elle l’imaginait parfois forban. Mais comme elle trouvait cela trop dangereux pour lui, elle en revenait à une profession plus recommandable.

Dans chacun de ses songes, elle se trouvait près de lui. Ils parcouraient le monde et découvraient mille merveilles. Malheureusement, le visage du jeune garçon s’était depuis longtemps effacé de sa mémoire. Elle ne se rappelait que vaguement son rire et ses cheveux soyeux, qu’elle caressait tendrement pour apaiser ses nuits…

Demeure de la famille Matthews, 1779

Il était là, endormi, la tête sur ses jambes menues, et elle, elle le veillait. De son regard noisette, elle scrutait la porte, priant pour que personne ne vienne interrompre le sommeil de son ami. Elle lui caressait les cheveux. Ils étaient doux et soyeux. Elle aimait y plonger les mains. Elle avait vite compris qu’il se calmait grâce à ses caresses. Son sommeil était toujours troublé, comme empli de cauchemars. Aussi lui chantonnait-elle encore et toujours la seule berceuse qu’elle connaissait. Elle avait prié une des domestiques de la lui apprendre. Ainsi, comme à son habitude, elle était entrée dans la petite chambre de Pied silencieux, pour le bercer de sa douce mélodie.

Elle ne savait pourquoi il était aussi apeuré dans ses songes, mais elle voulait l’aider. La tête appuyée sur la tête de lit, elle débuta son chant.

— Ferme les yeux, la nuit est bleue. La lune éclaire tes rêves solitaires. Je veille sur toi. Tu ne crains rien dans mes bras. Ferme les yeux et dors heureux. Nul mal ne viendra, je suis près de toi. Ferme les yeux, tout comme les cieux, je veille sur toi, endors-toi.

Cela était devenu son quotidien depuis plusieurs semaines. Elle ignorait les raisons pour lesquelles il était ainsi. Par malheur pour sa jeune innocence, elle le comprendrait bien assez vite, et elle s’en voudrait, dès lors, de l’avoir présenté à son père.

Ô combien elle le déplorerait…

1. Extrait du cantique « Amazing Grace » de John Newton.

6

Combien de temps était-elle restée prostrée à terre ? Elle ne sentait plus les parfums l’environnant. Son corps, tout comme son cœur, était endolori. Elle aurait voulu prendre racine et devenir une pousse dans cet immense jardin. Elle aurait voulu qu’on oublie sa présence.

La réalité la rattrapa pourtant.

Elle entendit des chuchotements et leva le regard pour déterminer leur origine. Elle ne put rien distinguer. C’est ainsi qu’elle comprit que ses yeux étaient embués de larmes. D’un geste vif, elle les essuya. Il n’était plus l’heure de s’appesantir sur sa vie et les affres de son destin ! Une partie de sa manche était humide. Elle s’aperçut alors qu’elle tenait toujours la chemise lavée, celle tombée à terre lorsque M. Douglas s’était adressé à elle. Isabelle la rinça promptement, la défroissa, puis la suspendit avec le reste du linge. Elle souleva ensuite légèrement un drap blanc pour apercevoir, de l’autre côté, l’origine des bruits. C’était Fatou… en compagnie d’un homme de même couleur. Elle ne put voir de qui il s’agissait, il lui tournait le dos. Fatou, elle, remarqua Isabelle.

Si elle avait pu rougir, Fatou l’aurait assurément fait, songea Isabelle, devant la gêne de la servante.

Fatou salua rapidement son compagnon et s’avança vers Isabelle.

— Ce n’est pas ce que vous pensez, commença-t-elle de toute sa hauteur.

La jeune femme était grande de plus de cinq pieds. Elle dépassait donc Isabelle de plusieurs pouces. Ses profonds yeux noirs tentaient d’être convaincants, mais l’on pouvait y lire une crainte certaine. Émotion qu’Isabelle ne connaissait que trop bien. Elle en fut donc touchée. Fatou lui avait pourtant semblé, dès les premiers instants, une femme forte. Une de ces femmes qui cachent leurs sentiments, par peur d’être blessée, sans doute.

— Je n’ai rien vu, répondit Isabelle, ramassant la corbeille vidée de son linge pour la déposer plus loin.

— Je peux vous ex… Rien vu ? reprit prudemment Fatou.

— Non, rien, répéta Isabelle, un doux sourire aux lèvres.

— T-Très bien, opina Fatou, reprenant contenance.

Puis elle vit alors le linge fraîchement lavé. Elle avait oublié sa corvée et comprit qu’Isabelle s’était chargée seule du travail.

— Je suis désolée, je n’ai plus pensé au linge… Je…

— J’ai longtemps séjourné dans une cale, vous savez, l’interrompit Isabelle. J’ai donc apprécié d’être sous le soleil matinal.

— Mais vos mains ont dû s’abîmer de lessiver tout cela ! s’écria Fatou, remarquant seulement les mains menues d’Isabelle, devenues toutes rouges à force de frotter le linge.

Elle les prit alors dans les siennes, plus grandes, et les caressa doucement. Toutes deux se regardèrent, chacune exprimant à l’autre un remerciement muet, aux origines bien différentes. Une amitié nouvelle se dessinait, naissant à la faveur de sourires complices.

Seulement, Martha, qui était toujours aux aguets quand il s’agissait de la bonne tenue de la maison, avait noté l’absence de Fatou aux côtés d’Isabelle. Elle était venue voir si les deux femmes s’en sortaient. Quelle n’avait pas été sa surprise en apercevant Isabelle s’échiner seule à la tâche ! Malheureusement, n’ayant aucune main disponible pour l’aider, elle avait dû laisser la p’tite mam’zelle réaliser seule la corvée. Elle s’était néanmoins promis de chauffer les oreilles de Fatou, dès que celle-ci réapparaîtrait.

— Je vais t’en donner, moi, des rendez-vous secrets ! bougonna-t-elle un peu plus tard, sa serviette – outil de châtiment – à la main, toujours prête à souffleter quelques fesses désobéissantes.

— Je ne suis plus une enfant, Ma ! protesta vainement Fatou, de l’autre côté de la table de la cuisine.

— Et voilà que ça recommence, souffla Malaïka, tout en hochant la tête de droite à gauche, déjà blasée par le spectacle des deux femmes, qui étaient comme sa famille.

Dans son coin, Isabelle riait sous cape. Elle s’en voulut – un peu – de pouffer aux dépens de sa nouvelle amie. Malgré cela, la scène était par trop cocasse pour y résister. Elle avait imaginé Fatou comme une femme accomplie, sereine, même un peu pincée… Elle n’était apparemment pas ainsi. Pas du tout.

Les deux servantes tournaient autour de la table, l’une pour tenter d’attraper l’indisciplinée, l’autre afin d’échapper aux griffes de la matrone, telle une mère voulant discipliner son enfant.

— Viens donc par ici ! P’tite ingrate ! cria Martha, s’arrêtant net à l’un des coins de la table en bois.

— Mais Maaa ! se plaignit Fatou, redevenue une fillette devant une punition qu’elle ne voulait pas recevoir.

— Pas de Ma qui tienne ! Par mes aïeux que si tu n’ramènes pas tes fesses ici…, la menaça encore Martha, les poings sur les hanches, la serviette pendant à son poing droit.

Traînant les pieds, sous le regard amusé de Malaïka, qui, pour une fois, n’était pas celle qu’on corrigeait, et sous celui d’Isabelle, plus empathique, Fatou se dirigea vers sa sentence.

Martha fouetta alors de sa serviette ses fesses bien rebondies, davantage humilier que pour la supplicier.

— Il n’y avait pas beaucoup de linge, intervint Isabelle, voulant excuser Fatou.

— Pas beaucoup ! C’était la journée lessive, il y en a toujours des tonnes, répliqua vivement Malaïka, qui détestait cette corvée plus que toutes les autres.

Sous le regard ahuri d’Isabelle et celui, désabusé, de Fatou, elle comprit sa bévue.

— Oups ! fit-elle alors, soulevant brièvement ses épaules.

— Encore une correction, Ma ? fit Billy en entrant dans les cuisines et en surprenant la conversation. Et toujours aussi gaffeuse ! plaisanta-t-il encore, caressant énergiquement la tête de Malaïka d’un geste fraternel.

— Pas fait exprès, répondit en riant la jeune fille, lui prenant les mains afin qu’il cesse de déranger le tissu retenant ses cheveux crépus.

Profitant de cette arrivée impromptue, Fatou échappa au châtiment de Martha. Elle prit Isabelle et Malaïka par la main, et toutes trois coururent vaquer à d’autres tâches, en riant de plus belle.

— Attends que j’les rattrape, ces trois-là ! tempêta Martha, ne pouvant cacher son sourire.

— Fatou est allée retrouver son galant ? demanda Billy, perspicace.

— Son galant, son galant… Par mes aïeux qu’il n’est pas empressé de demander sa main ! bougonna-t-elle encore, retournant à ses fourneaux.

— Il va le faire. Je le connais bien, c’est un garçon timide mais gentil. Ce sera un bon mari pour Fatou, répondit posément Billy.

— Il a bien intérêt ! La foi d’mes aïeux que j’irai lui botter plus qu’les fesses s’il lui fait le moindre mal ! fit Martha, sa spatule en bois pointant vers le ciel en signe de serment.

— Et la petite ? s’enquit le géant, buvant une rasade d’eau bien fraîche.

— La p’tite ? Notre mam’zelle Isabelle ?

— Oui, mademoiselle Isabelle, confirma Billy dans un sourire.

Il avait compris que la nouvelle venue avait conquis la matrone de la maison.

— Mes aïeux qu’elle est aussi douce que le coton des plantations de Boone Hall ! Pas plus tard qu’avant, elle défendait Fatou. Moi j’te dit, Billy, c’est une brave fille qu’on a là ! Une brave, conclut-elle, secouant vivement la tête pour appuyer ses déclarations.

— C’est bien ce que je craignais, souffla Billy, sous le regard interdit de Martha.

— Je n’sais pas ce qui s’trame ces temps-ci dans l’esprit d’notre monsieur Christopher, mais ça ne m’présage rien qu’y vaille. Faites gaffe à vos fesses si vous lui faites quelques méchantes choses, l’avertit-elle, pointant cette fois-ci la spatule vers lui.

Plus tard dans la journée, Malaïka, Fatou et Isabelle travaillaient à faire resplendir le salon. Cette pièce, d’un doux rose, était majestueusement illuminée par quatre grandes fenêtres donnant sur le jardin, dont un bow-window, côté sud. Des moulures décoraient le plafond et les murs ; un lustre surplombait le salon en son centre. Une cheminée s’y trouvait également. Sa cavité était formée de pierres rouges, communes à la Caroline, et typiquement coloniale. Une méridienne beige se trouvait à proximité du foyer. Une harpe et un splendide piano meublaient également l’endroit ; des petites tables et chaises en bois étaient disposées, çà et là.

Malaïka lavait les vitres, pendant que Fatou cirait le plancher et qu’Isabelle finissait de dépoussiérer le mobilier. Elles parlaient de tout et de rien. De sujets qui leur traversaient l’esprit ou dont elles étaient curieuses. Elles ne cessaient de questionner Isabelle sur Londres.

— Où habitais-tu, Isabelle ? demanda Fatou.

Elles avaient, d’un commun accord, opté pour le tutoiement. En dépit des nobles manières d’Isabelle, les deux autres voyaient désormais en elle une amie.

— Dans le quartier de West End.

— Est-ce un endroit riche ? demanda Malaïka, des étoiles dans les yeux.

— Oui, répondit laconiquement Isabelle, qui n’aimait guère parler de sa vie londonienne.

Bien trop de souvenirs douloureux y étaient rattachés.

— Allez, dis-nous en plus ! s’exclama impatiemment la jeune fille.

— D’accord, d’accord, consentit Isabelle, un sourire aux lèvres devant le trépignement de sa nouvelle et jeune amie. La maison se trouvait dans une rue parallèle à Buckingham Gate. C’était une bâtisse cossue. Un petit jardin reliait la cour avant et celle arrière. Des roses y poussaient.

— Et ta chambre ? Elle devait être si belle !

— Je crains de vous décevoir, mesdemoiselles !

Elle eut un nouveau sourire bien plus morose, cependant, que les précédents.

— Mon… père…, reprit-elle difficilement – prononcer ce mot lui était devenu pénible depuis fort longtemps – bien que riche commerçant, n’était prompt ni à me gâter, ni à me chérir.

Malaïka exprima un « oh » silencieux de stupéfaction. Fatou, quant à elle, était davantage chagrinée par cette nouvelle. Le semblant de sourire d’Isabelle la peinait plus encore. Elle avait déjà bien trop vécu pour ne pas percevoir les non-dits de sa nouvelle amie.

— Il n’était pas un bon père, alors, dit-elle plus qu’elle ne le demanda, sous le regard incendiaire de Fatou.

« Qu’est-ce que j’ai encore fait ? » sembla dire le coup d’œil qu’elle lui lança alors.

Gênée d’être à l’origine de la friction entre les deux servantes, Isabelle reprit, d’un ton plus enjoué :

— Non, ce n’en était pas un. Assurément pas comme Martha et Billy semblent être votre famille.

— Ah ça oui ! Bien que Ma me corrige tout le temps, bougonna Malaïka, tout en finissant de nettoyer le recoin de la deuxième fenêtre.

— C’est sûrement parce que tu en as besoin, rétorqua, à juste titre, Fatou.

— Et M. Douglas ? demanda Isabelle, avec une désinvolture qu’elle était loin de ressentir.

— Monsieur Christopher ? C’est un homme bien. Un homme bon, répondit Fatou.

— Oui ! Il est gentil avec nous autres. Qu’on soit esclave ou non, il se montre respectueux.

— Ah oui ? reprit Isabelle, qui ne reconnaissait pas l’homme sombre dans ce portrait bien trop élogieux.

— Mon peuple l’appelle « l’ange noir couleur ivoire ». C’est un beau nom, pas vrai ? Nous, on sait comment bien nommer les choses de ce monde, continua fièrement Malaïka.

— L’ange noir couleur ivoire ? Qu’est-ce que cela signifie ?

— C’est ainsi qu’on le nomme depuis notre libération. Il nous a achetés, puis libérés. Certains d’entre nous avaient été vendus en même temps que ce domaine. Plus loin dans le jardin, vers le nord et la forêt, se trouvent les anciens baraquements. Quand il a acheté le domaine, il a donné à chacun de nous un insigne de liberté. Nous devions l’avoir pour déambuler dans les rues de Charleston. Cela prouvait que nous étions des hommes et femmes libres, expliqua Fatou, s’asseyant pour la regarder.

— Alors vous l’avez nommé ainsi pour le remercier, dit Isabelle.

— Oui. Ange, en référence au ciel, pourvoyeur de miracles, comme l’a été notre libération. Noir, parce que c’est la couleur de notre peuple emprisonné, et qu’elle nous est chère. L’ivoire, est, comme tu t’en doutes, une référence au peuple blanc. Sa peau est de la couleur des propriétaires de ces terres, mais celle que porte chèrement son cœur est la couleur de la nuit.

— La couleur de la nuit… C’est une belle couleur, alors, dit Isabelle avec un sourire, émue de cette histoire.

— Oui, à nos yeux elle est belle, approuva Fatou, touchée par ce compliment.

— Il est assurément un homme bon…, souffla Isabelle, davantage pour elle-même que pour ses comparses.

Bien plus tard, après avoir terminé leurs tâches quotidiennes, elles se séparèrent. Isabelle s’interrogeait toujours sur l’homme énigmatique qu’était Christopher Douglas.

Il était dépeint comme un être d’exception, ayant réalisé de grandes choses pour le peuple assujetti. Son cœur voulait croire en cet homme et en les opinions de tant de personnes qui le connaissaient bien mieux qu’elle, nouvelle ici.

Seulement, son cœur était encore trop blessé par ce même homme. Il lui avait ordonné des choses qu’elle voulait taire. Elle se rappelait également si bien les paroles odieuses qu’il lui avait dites… Comment pouvait-il être cet homme honorable dont les autres parlaient ?

Elle s’apprêtait à entrer dans les cuisines, son ventre criant une nouvelle fois famine, lorsqu’elle aperçut Martha en compagnie du maître des lieux.

— … Mmm ! Ça sent divinement bon, Ma ! s’exclama-t-il en papillonnant autour de la matrone.

— Pas touche, m’sieur Christopher ! Pas touche !

— Juste un morceau ?

— Non, non, non. J’ne céderai pas, cette fois-ci ! le prévint-elle, continuant de couper le pain bien chaud, pour y déposer une sorte de ratatouille de légumes.

Il restait aux côtés de la vieille femme, tel un enfant impatient aux côtés de sa mère achevant de préparer le dîner. Puis, vivement, il attrapa une des tranches badigeonnées et en croqua un gros morceau.

— M’sieur Christopher !

Il plaqua un vif baiser sur la joue bien rebondie de Martha et s’échappa, l’objet de sa filouterie en main.

— Garnement, va ! cria-t-elle, tout sourires, fouettant l’air de sa serviette, puisque le fautif avait déjà déguerpi, ne laissant que son rire grave et chaleureux derrière lui.

Un rire qu’Isabelle aima aussitôt, tel un écho familier dans des souvenirs brumeux.

Oubliant sa faim, elle regagna sa chambre, tourmentée. Comment pouvait-elle ne serait-ce que songer à apprécier cet homme ? Ce maître énigmatique aux facettes si diamétralement opposées…

Qui était-il donc ?

Qui était-il réellement ?

7

La lune avait pris, pour l’heure, la place du soleil dans le ciel, illuminé par les rayons de l’astre blanc. La demeure était paisible et silencieuse après le dîner. Chacun avait rejoint sa couche pour se reposer de cette journée besogneuse. Tous, excepté Isabelle.

La jeune femme ne pouvait s’empêcher de faire les cent pas dans sa chambre. Les paroles de son maître résonnaient dans son esprit. « Ce soir, dans ma chambre. Esclave, je ne tolérerai aucun retard ! »

Telle une lugubre litanie, les propos virevoltaient dans sa tête, la faisant trembler d’effroi. Elle devait continuer de marcher. Elle craignait, sinon, que son corps ne gèle sur place et ne puisse plus la soutenir. Elle ne pourrait plus bouger ne serait-ce qu’un orteil, si elle osait s’arrêter.

Les cliquetis des aiguilles de l’horloge tintèrent, dans le silence de la pièce, d’un bruit assourdissant et oppressant. Son regard noisette ne cessait de papillonner entre la porte, qu’elle craignait de voir s’ouvrir sur Christopher Douglas, et l’horloge, instrument de torture pour ses nerfs. Chaque grincement de la fenêtre sous l’effet du vent, du bois sous ses pas, l’effrayait un peu plus. Elle se triturait les doigts, ne sachant de quelle manière se rassurer.

— Faites qu’il ne vienne pas. Faites qu’il ne vienne pas. Faites qu’il ne vienne pas…, chuchotait-elle, encore et encore.

Un bruit de pas dans le couloir, à proximité de la chambre, la fit instantanément s’immobiliser. Elle tendit l’oreille, aux aguets. Mais la personne passa devant sa porte et continua son chemin.

Elle en soupira de soulagement. Un nouveau regard à l’horloge la laissa espérer qu’il avait complétement oublié son existence.

C’est alors que, au même instant, la porte s’ouvrit.

Christopher avait, lui aussi, fait des va-et-vient dans sa propre chambre, aussi longue que large. Décorée dans des tons beige et lin, elle respirait le calme, contrairement à lui. Les rayons de la lune l’éclairaient par deux grandes fenêtres. Un bureau majestueux se trouvait à égale distance des fenêtres. Il était ainsi parfaitement illuminé en journée et les nuits de pleine lune. Tout comme le bureau du rez-de-chaussée, celui-ci était envahi de plans, d’instruments de dessin, de plumes pour écrire.

Elle ne viendra pas, avait-il soudain compris, s’étant figé juste en dessous du lustre. Elle ne viendra pas ! s’était-il répété, la colère crispant ses poings calés au creux de son dos.

Pourquoi s’en était-il étonné ? Après ce qu’il lui avait ordonné, et au vu de leur dernière conversation, il aurait pu aisément subodorer sa désobéissance. Défaisant la cravate blanche qui lui enserrait le cou, il avait repris sa déambulation.

Une armoire en acajou se trouvait en vis-à-vis du large lit, taillé dans le même bois. Ils avaient été tous deux finement enjolivés par un ébéniste talentueux. À proximité du lit, une porte donnait sur une salle d’eau, comportant baignoire, nécessaire de rasage et de toilette. Il allait à vives enjambées de cette porte à l’armoire.

Il s’était maintes fois repassé la scène de l’après-midi. Son esprit cherchait une faille dans la nature – a priori – douce et aimante de la jeune femme. Elle ne pouvait être ainsi. Il l’avait, durant tant d’années, imaginée bien autrement. Comme un être froid, manipulateur… un être monstrueux.

Tel père, telle fille ! Ses cheveux blonds n’étaient pas l’unique point commun à ces deux personnes. Non, son âme devait forcément être aussi noire que celle de son père. Oui, tout aussi noire.

Il avait alors regardé sa main. Cette main qui avait plongé dans les cheveux soyeux d’une blondeur incomparable.

Son corps criait un dégoût que son cœur ne comprenait pas. Son âme meurtrie prenait le dessus et rappelait à son corps le traumatisme passé. Alors que son cœur criait bien autre chose. Une pensée, qu’il ne pouvait guère entendre. Une idée, qu’il ne pouvait écouter, aveuglé par la peine et la douleur.

Crispant le poing droit, empli de détermination, il s’était alors enjoint d’aller la trouver. Si elle ne comprenait pas encore qui était son maître et à quel ordre elle se devait d’obéir, il allait le lui faire comprendre.

Par tous les moyens en sa possession.

Isabelle émit un hoquet de stupeur dès qu’elle aperçut son maître, tout en reculant d’un bond.

Il se tenait là, devant elle. Il referma à double tour, aussi tranquillement que s’il avait été invité, la porte de la chambre. Une désinvolture si diamétralement opposée à ce qu’il ressentait réellement et à ce que montrait l’expression d’Isabelle.

Une fois la porte verrouillée, il glissa la clé dans sa poche. Se retournant vers Isabelle, il carra les mains au bas de son dos et s’approcha d’elle impérieusement. Tel un prédateur guettant la moindre erreur de sa proie, afin de lui sauter promptement à la gorge et de l’achever en un instant.

Son regard de cuivre pesait aussi lourd que ce métal sur la jeune femme. Elle se sentait pétrifiée, hypnotisée par ces yeux qui la soupesaient, alors qu’un sourire carnassier étirait ses lèvres.

— Je me suis permis de venir à vous, Isabelle, susurra-t-il, plus intimidant et plus menaçant que s’il avait crié.

— Je…, commença-t-elle d’une voix tremblotante, serrant fortement les mains.

— Vous… ? Continuez, je vous en prie. Je suis plus que curieux d’entendre la raison de votre désobéissance à mon ordre. Je pensais pourtant m’être fait comprendre. Il semble que non. Ou bien êtes-vous à ce point niaise ?

— Je me sentais fiévreuse. Je… Je ne voulais pas vous transmettre mon mal.

Cet aveu n’était qu’un demi-mensonge. La crainte de ce qui l’attendait l’avait rendue fébrile toute la soirée. La proximité de cet homme la faisait frémir et se sentir faible. Chose qu’elle ne pouvait supporter ou même avouer à quiconque.

Il était vêtu d’un pantalon de couleur beige, et sa chemise blanche déboutonnée, ainsi que sa cravate défaite, laissant voir son torse halé par le soleil de la Caroline, indiquait qu’il sortait de sa chambre. Il avait également retroussé les manches de sa chemise jusqu’aux coudes révélant la musculature de ses bras. Sa peau brunie réhaussait les nuances cuivrées de ses yeux. Loin d’être séduisantes, ces multiples marques de virilité et de force apeurèrent davantage Isabelle.

Elle ne lisait que haine et mépris dans son regard. Un feu qui allait entièrement la consumer. Ses larges mains et ses bras puissants ne représentaient que des armes à ses yeux. Des armes qui sauraient la faire plier, par des coups sauvages. Ce corps, qui la dépassait en force et en taille, pouvait l’ensevelir, la contraindre, sans nul doute. En somme, elle détestait tout, chez lui. Si elle avait pu choisir un époux, elle aurait assurément opté pour un rat de bibliothèque, plus intellectuel que manuel. Un homme dont la force n’aurait pas été aussi éloignée de la sienne.

— Vous pouvez continuer de me reluquer. Mais j’aimerais faire de même, déclara-t-il cyniquement.

Christopher avait lu la peur dans son regard noisette. Toutefois, il voulait la déstabiliser davantage. Saisir de quelle manière ses mots influençaient son comportement.

Isabelle, devenue écarlate, osa répliquer, mais d’une voix trop aiguë pour refléter la force qu’elle voulait y mettre :

— Je… Je ne vous reluquais pas.

— Vraiment ?

— Oh ! bien assurément, oui ! reprit-elle, cette fois plus fermement, une moue écœurée étirant ses lèvres roses.

— Cela ne change rien. Si je vous dis que je désire vous voir, alors vous devez vous déshabiller sans attendre, répondit-il, un tantinet vexé par la force de son rejet.

Il détailla la pièce, comme s’il la découvrait. Pourtant, il avait veillé à sa mise en état avant l’arrivée de la jeune femme.

Son examen fini, il s’assit sur le lit, attendant qu’elle se dévêtît. Il voulait contempler ce corps qui lui appartenait. La veille, elle avait maintenu sa robe contre elle, de sorte qu’il n’avait pu en voir que des bribes. Il en serait autrement cette nuit.

Isabelle grelottait. Sa vie empruntait le même chemin douloureux depuis son enfance.

Je ne m’en sortirai donc jamais ? pensa-t-elle amèrement, luttant pour ne pas verser de larmes devant lui.

— Approchez ! ordonna-t-il, une fois qu’elle fut dénudée.

Il défit le haut de son pantalon pour libérer son sexe.

— Je ne vais pas vous prendre par la main, cette fois-ci. Tâchez de me satisfaire seule, Isabelle, susurra-t-il.

Elle serait dominée comme il l’avait été. Assujettie comme lui. Opprimée, dévastée. Oh oui ! Mais elle n’était pas une victime, comme lui l’avait été, enfant. Il ne voyait qu’un monstre en elle, un monstre que le destin avait mis entre ses mains, pour qu’il se libère du poison de son passé.

Isabelle ne comprenait même plus ce qu’elle faisait. Son cœur battait douloureusement dans sa poitrine, comme enserrée dans un étau. Son corps ne lui répondait plus. Telle une poupée, elle leva les mains pour caresser la verge de Christopher, qui se contracta à son contact.

Les poings sur les genoux, il se crispait davantage à chacun de ses mouvements. Impatient, il empoigna son cou gracile pour combler l’espace entre ses lèvres et son membre turgescent.

Isabelle comprit ce qu’il désirait et s’y attela, tel un corps sans âme ni conscience. Le sang de Christopher s’échauffait peu à peu. Il ne comprenait pas ce qu’il ressentait. La force de son désir l’opprimait, embrasant son corps entier. Il voulait s’enfoncer plus profondément en elle. Imposer à son corps de femme tout ce qu’il lui plairait.

Il se cambra pour jouir après être sorti, in extremis, de la douce moiteur d’Isabelle. Ses lèvres étaient plus que sensuelles, autant que ses halètements et la roseur de ses joues.

Mais il voulait davantage. Son sexe durcissait une nouvelle fois.

Isabelle n’en revenait pas. Elle tentait tant bien que mal de reprendre ses esprits et sa respiration. Son ventre était une nouvelle fois noué. Elle avait cru mourir, quand il s’était enfoncé en elle. Elle s’était sentie honteuse, bafouée, salie. Elle était tout et rien à la fois. Comme en dehors de son propre corps, en proie simultanément au dégoût et au néant. Le vide de son cœur aussi vaste que celui de son âme esseulée et fissurée.

Son père avait failli la briser. Mais cet homme… Elle comprit en cet instant que cet homme, Christopher Douglas, pourrait l’anéantir.

Abruptement, il lui empoigna le bras et la coucha en travers du lit. Dévêtue, elle se sentait démunie. Aucun tissu ne la protégeait du regard embrasé de son maître. De ses bras, elle tenta de dissimuler ses parties intimes.

— Ne soyez pas sotte ! Si je désire vous prendre, je vous prendrai, esclave, dit-il simplement, comme si c’était une des plus grandes vérités de ce monde.

Une fatalité dont elle ne pourrait s’extraire.

Il caressa du regard, puis de la main, les courbes d’Isabelle, frémissante. Elle serra fortement les jambes, mais il réussit à immiscer un genou entre elles.

Elle lutta plus encore lorsqu’elle sentit son genou frotter contre son mont de Vénus, un endroit jusque-là inviolé.

— Non ! Non ! hurla-t-elle, martelant de ses petits poings le torse de Christopher.

Elle tourna le regard vers la porte de sa chambre, ne se souvenant plus qu’elle était fermée à double tour.

Christopher avait repris un semblant d’esprit. Sa tête était encore brumeuse, mais il avait conscience de ce qu’il s’apprêtait à faire. Il n’avait jamais songé à cela. Il le comprit à cet instant. Il n’avait jamais imaginé une telle situation. Embrasé autant par son désir de vengeance que par les émois qu’elle avait fait naître en lui, il en était arrivé à cet acte, qui le répugna instantanément.

Que suis-je en train de faire ? Oh non, que suis-je en train de faire ? s’interrogea-t-il péniblement, tant son comportement lui paraissait inconcevable et monstrueux.

Les paroles d’Isabelle, prononcées plus tôt ce même jour, lui transpercèrent le cœur, resserrant l’étau de sa culpabilité et de sa honte : « Vous êtes un monstre envers moi. »

La jeune femme, qui continuait de lutter, ignorant les tourments dans lesquels il se débattait, utilisa à son bénéfice sa soudaine immobilité. Elle le repoussa d’une pression de ses mains sur ses épaules, lui touchant au passage le cou.

Christopher revint violemment à lui. Un haut-le-cœur le secoua. Il devint blême et frissonna de tout son corps sous les yeux devenus circonspects d’Isabelle.

Elle en aurait oublié sa propre nudité et ses craintes, tant la réaction de son maître avait été surprenante et brutale. Elle le regardait, songeuse. Il était aussi blanc que sa chemise froissée, et son regard virevoltait, comme apeuré. On aurait dit qu’il ne savait où il était ou ce qu’il faisait.

— Monsieur Douglas ? dit-elle tout en s’éloignant de lui et en tentant de se revêtir.

Seul le silence de la maisonnée et leurs respirations lui répondirent. Celle de Christopher était saccadée.

Isabelle continuait de l’épier, s’attendant à tout instant à ce qu’il reprenne conscience et l’attaque une nouvelle fois.

Au bout de quelques minutes, elle prit son courage à deux mains et s’approcha de lui.

Son esprit lui criait de fuir, cependant, son cœur, lui, l’incitait à lui venir en aide. Car c’était bel et bien d’un soutien que cet homme avait besoin.

Il se tenait immobile, le visage entre les mains, les lèvres étirées par un rictus de douleur, les yeux plissés, la peau blême et le front emperlé de sueur.

De nouveau vêtue, Isabelle effleura de ses mains tremblantes celles de Christopher. Puis elle saisit un carré de tissu blanc qu’elle humidifia, afin d’en tamponner le front de son maître, et ainsi de l’apaiser.

— Monsieur Douglas, chuchota-t-elle, la gorge serrée d’appréhension.

Elle paniquait à l’idée qu’il sorte de cette étrange transe. Malgré tout, une part d’elle voulait qu’il cesse de souffrir.

Christopher tentait de reprendre le contrôle de ses esprits. La douleur lui martelait le crâne. Un flot de souvenirs lui donnèrent la nausée. Des souvenirs qu’il aurait pourtant voulu ne jamais revoir. De larges mains empoignant son corps d’enfant, le malaxant, puis lui enserrant le cou jusqu’à l’étouffer. Ses petits doigts griffant son bourreau. Cet homme monstrueux. Puis cette pensée… Celle de lâcher prise et de se laisser mourir. De mettre fin à cet enfer qu’était devenue sa vie. Et ces paroles, que ce démon lui avait murmurées à l’oreille : « Elle a fait du bon travail en me ramenant ce nouveau jouet ! »

Un chuchotement et l’apaisement qu’il ressentait sur son front brûlant le délivrèrent de ces réminiscences. Quelque chose de frais calmait sa migraine et ses nausées.

Le murmure devint plus distinctif, se transformant peu à peu en une mélodie.

Une berceuse ? Pourquoi ai-je l’impression de la connaître ? se demanda-t-il, à présent maître de ses esprits.

— … reste près de toi…, chantait doucement Isabelle, comme un baume sur son âme mutilée.

Il la contemplait. Étrangement. Le regard empli d’incompréhension. Mais aussi, pour la première fois, de douceur. Sans encore le savoir, il la dévisageait comme il le faisait enfant. La douceur de sa voix l’avait une nouvelle fois envoûté. Et l’avait apaisé comme jamais rien n’avait pu le faire.

— Monsieur Douglas, souffla-t-elle, plongeant le regard dans le sien, tout en reculant pour imposer une distance entre eux.

Distance qu’involontairement, autant qu’inconsciemment, il redouta.

— Allez-vous bien ? reprit-elle, tenant le tissu humide au creux de la poitrine.

Le regard de Christopher se posa brièvement dessus.

C’était donc cela, songea-t-il en touchant son front moins douloureux. Puis, comme s’il avait reçu une douche froide, il saisit la situation. Se vilipendant pour sa faiblesse, il se tint fièrement droit devant Isabelle, interdite. Elle ne savait plus quel comportement adopter face à cet homme aux humeurs si changeantes.

— N’en touchez mot à personne ! Il ne s’est rien passé. Ni pour vous, ni pour moi, ordonna-t-il froidement.

— Bien-Bien entendu.

Il hocha brièvement la tête et s’en alla.

Un ouragan n’aurait pas plus chamboulé Isabelle. Elle se demandait encore ce qu’il venait de se produire sous ses yeux. Lasse et incertaine, elle se laissa tomber sur le lit. Son corps reprenait vie, frémissant de plus belle.

Elle ressentait encore avec effroi la traînée brûlante des doigts de Christopher sur son corps, ainsi qu’au creux de sa féminité.

Abasourdie par son comportement, elle n’oubliait pas ce qu’elle avait vécu par sa faute. Son corps grelottant le lui rappelait tout autant.

Qui était véritablement cet homme ? L’ange décrit par ses nouvelles amies ? L’être aux allures de monstre qu’il était avec elle ? Ou, enfin, la créature si faible et si meurtrie qu’il était encore un instant plus tôt ?

Que m’importe ! Que m’importe ! se récria-t-elle, donnant plus de poids à cette pensée.

Elle ne souhaitait pas, au fond, découvrir la vraie nature de cet homme. Ni comprendre ses tourments. Non, en aucun cas ! Elle avait déjà bien assez à faire avec les siens. Dont il était le responsable, d’ailleurs…

Elle ne pouvait rester plus longtemps dans cette demeure. Ces deux jours avaient été plus que suffisants pour marquer son corps au fer blanc de l’assujettissement.

Elle avait été soumise, par le passé, aux coups et meurtrissures d’un homme dont elle était déjà sous le joug. Elle ne pourrait supporter que cela recommence, ou son âme se briserait en mille morceaux, dispersés dans le vent de sa vie tourmentée.

Ainsi, avant que cela ne se produise, elle devrait partir. Fuir cette demeure et l’avilissement que lui imposait Christopher Douglas. S’enfuir… Où, comment et quand, elle ne le savait pas encore, mais elle s’en irait.

C’était une évidence.

Christopher avala la dernière gorgée de son bourbon. Sa main tremblante portait péniblement le breuvage à ses lèvres encore sensiblement blêmes. Rageusement, il reposa le verre vidé. De sa main gauche, il empoigna la droite, pour s’enjoindre au calme.

Il était fort. Plus que son passé. Plus que ses tourments. Bien plus que ces migraines douloureuses qui lui transperçaient le crâne. Il se le devait. Bien plus, il le devait au petit garçon apeuré et traumatisé qui existait toujours au tréfonds de son âme meurtrie.

Être fort et le rester.

Être fort…

8

Depuis cet événement, six jours et six nuits s’étaient écoulés. Les habitants de la demeure continuaient sereinement leurs besognes quotidiennes, ignorant la relation entre le maître des lieux et la nouvelle venue.

Christopher et Isabelle ne s’étaient guère côtoyés ces derniers jours. Il avait dû s’occuper de problèmes de commandes de bois. Le lot n’arrivait toujours pas, et il se demandait si ce n’était pas le fait de compagnies adverses, d’une en particulier, dirigée par trois frères qui s’étaient hissés vers le haut dans ce champ d’expertise en écrasant les autres constructeurs de bateau.

Il lui avait fallu trois jours pour récupérer le bois, afin de poursuivre, enfin, la construction du navire commandé par la flotte commerciale de Charleston. Avec ses employés, il s’était attelé à rattraper le retard occasionné.

Cela avait servi ses desseins. Il ne voulait pas repenser à cette nuit auprès d’Isabelle, tant pour ce qu’il avait failli lui faire, que ce qu’il lui était arrivé. Il détestait subir les affres de son traumatisme passé. Il condamnait une telle faiblesse. Il honnissait bien davantage le fait d’avoir été tranquillisé par cette femme.

Sans elle, rien ne se serait passé. Il aurait continué sa vie en tant que Pied silencieux, dans les ruelles londoniennes.

Mais alors, il n’aurait pas connu son père adoptif, le capitaine Isaac Douglas. Bourru, les cheveux aussi noirs que la barbe, ce dernier avait les traits travaillés par le vent des mers et des océans qu’il avait traversés sa vie durant. Christopher se souvenait encore de ses mains caleuses lorsqu’il les agitait pour lui ébouriffer les cheveux, riant de son timbre rauque et chaleureux. Sa voix résonnait dans toute la cale du navire. Quand il s’esclaffait, ses yeux se plissaient, et de petites ridules se creusaient à leurs coins ainsi qu’autour de son large sourire.

Il se souvenait également des nombreuses nuits où, bercé par le son de l’harmonica de son père, il s’était endormi paisiblement dans le hamac de la chambre du capitaine.

Il sourit à ce souvenir. Enfant, il s’endormait toujours dans le hamac et se réveillait inévitablement dans le lit de son père, qu’il retrouvait, lui, dans la couchette suspendue. Nombre de fois, il avait été réveillé le matin par le fracas de la chute d’un corps sur le sol. Il se levait en riant d’apercevoir le capitaine sur les fesses, en train de se les frotter pour faire passer la douleur.

Immanquablement, son père le regardait, secouait brièvement les épaules et se gaussait avec lui.

Ces précieuses réminiscences étaient enfouies dans son cœur et l’aidaient à chaque instant de sa vie. Il aurait voulu devenir un homme aussi bon que l’avait été le capitaine. Seulement, il savait pertinemment que celui-ci aurait condamné son acte de vengeance vis-à-vis d’Isabelle Matthews.

Malheureusement, Christopher n’arrivait pas à y renoncer. La tempête faisant rage dans son esprit autant que dans son âme ne pourrait s’apaiser qu’une fois ses desseins parachevés. Il se rappela le rôle d’Isabelle dans l’enfer de jadis. « Elle a fait du bon travail en me ramenant ce nouveau jouet. »

À ce souvenir, et celui de la voix abhorrée qui résonnait encore clairement dans son esprit, Christopher martela d’autant plus la quille en bois du navire. Cela afin de la tailler, et dans le but d’offrir un exutoire à sa colère.

Son humeur inhabituellement maussade ne passait pas inaperçue chez les membres de l’équipe de construction. Ils se regardaient, tour à tour, affichant un air d’incompréhension. Finalement, ils retournèrent au travail en lorgnant régulièrement leur patron, qui demeurait soucieux.

Fatou observait soucieusement Isabelle qui astiquait les larges marmites, le regard lointain.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda-t-elle.

Seul le frottement du chiffon lui répondit.

— Isabelle… Isabelle… Isabelle ! reprit-elle, haussant un peu plus la voix à chaque nouvel échec.

— O-Oui ! répondit celle-ci, revenant à la réalité.

— Eh ben ! Tu étais drôlement loin d’ici ! Que t’arrive-t-il, depuis quelques jours ?

— Rien ! Rien, souffla Isabelle, en comprenant que si elle ne gardait pas son calme, elle ruinerait ses plans.

— Ne me mens pas. Nous sommes amies, pas vrai ?

— Oui, bien sûr, nous sommes amies, confirma Isabelle, devant le regard peiné de Fatou.

— Alors ? Explique-moi. Qui sait, je pourrais peut-être t’aider.

— Je… Je ne crois pas.

— Qu’y a-t-il ? Mais que t’arrive-t-il ? s’inquiéta Fatou, en la voyant frissonner.

— Je dois partir, Fatou…

— Pardon ?

— Je dois partir, répéta-t-elle, plongeant le regard dans celui, couleur nuit, de son amie.

— Pourquoi ? demanda Fatou, de plus en plus troublée.

— M’en voudras-tu si je ne te réponds pas ?

— Non. Non, bien sûr, lâcha Fatou en posant à terre la marmite qu’elle faisait reluire, pour mieux s’agenouiller devant son amie. Je vois bien que quelque chose te pèse. Et ta soudaine envie de fuir le domaine ne me rassure guère. T’est-il arrivé quelque chose ? Je pensais que tu étais heureuse avec nous. Avec Ma, Malaïka et moi…

— Oh ! mais je le suis ! Vous m’êtes très chères. N’en doute pas, je t’en prie. Ce lieu aurait pu devenir, pour la première fois de ma vie, un semblant de foyer. Vous auriez été ma famille, Fatou.

Isabelle avait les yeux embués de larmes.

— Tu me fais peur, avoua Fatou, les yeux également embués devant le désarroi grandissant de son amie.

— Fatou…

Isabelle se cacha le visage de ses mains.

— Je… Il me faut rester loin de M. Douglas, comprends-tu ? Je ne suis qu’une… esclave… tributaire de ses ordres… quels qu’ils soient.

— Mon d…, murmura Fatou, une main sur la bouche pour réprimer sa stupeur.

Impossible… Impossible ! Monsieur Christopher ne pourrait jamais faire une telle chose. J’ai dû mal comprendre… Non ! Non ! Non ! Impossible… Oh non… Oh non…

Fatou secouait la tête de déni. Pourtant, elle ne pouvait ignorer le regard fragile et blessé de son amie. Isabelle lui avait fait confiance et avait avoué à demi-mots ses tourments. Elle ne pouvait pas ne pas la croire.

— Si ce que tu me dis est vrai, je ne peux que te venir en aide. Non. Je t’aiderai, assurément, déclara-t-elle.

— Fatou, non. Tu pourrais être punie ou pire, protesta aussitôt Isabelle, bien plus craintive de blesser une amie que de se savoir elle-même blessée.

— Non. C’est décidé. Je pensais que monsieur Christopher était un homme bon. J’ai dû me fourvoyer. Je-Je n’aurais jamais imaginé qu’il… qu’il agisse ainsi.

— Ne dis pas cela. Il est honorable avec vous tous. Vous êtes sa famille.

— Et toi ? On aurait déjà dû se méfier, quand il a acheté une esclave. Ce n’est pas le Christopher Douglas que nous connaissons. Ce n’est pas cet homme, continua Fatou, dépitée.

— Je suis désolée, Fatou. Je suis si désolée ! souffla Isabelle, chagrinée d’avoir craquelé l’image que son amie se faisait de l’homme l’ayant libérée.

— Il n’y a rien à excuser. Ce n’est pas de ta faute. Tu m’entends ? Rien n’est de ton fait, reprit Fatou, lui serrant les épaules, tout en rivant son regard au sien.

Fatou soupira et, se rasseyant, continua :

— Mon ancien maître blanc m’a pris ma virginité lorsque j’avais quinze ans. Était-ce ma faute ? Était-ce ma faute, Isabelle ? demanda Fatou, sa stature droite montrant la dignité qu’elle avait recouvrée au fil du temps.

— Non ! Bien sûr que non ! Oh ! je suis tellement désolée pour toi, Fatou !

Isabelle lui prit les mains pour les caresser doucement, souhaitant la réconforter.

— Je ne voulais pas te faire revivre de tels souvenirs… Je ne le voulais pas, murmura-t-elle, levant les mains d’ébène vers son propre visage.

— Tu ne me fais rien revivre. Je te mentirais, si je te disais que je n’y songe jamais. Mais c’est du passé. Un passé douloureux, mais le passé tout de même. Je vis. J’ai la chance de vivre. Je ne compte plus le nombre de frères et sœurs de mon pays qui sont morts, soit dans la cale des négriers, soit dans les plantations. C’est à moi de te demander pardon.

— Me demander pardon ? reprit Isabelle, interdite, relevant la tête pour sonder son amie.

— Je vais t’aider. Oh oui, Isabelle, je vais t’aider. Cela ne fait aucun doute. Mais je te demande pardon de ne pouvoir détester l’homme qui te fait tant souffrir… Il est sûrement un monstre pour toi… Mais pour moi, pour nous, il demeure un miracle. Comprends-tu, mon amie ?

Fatou sanglotait, les lèvres tremblotantes de chagrin.

— Je suis si désolée ! Mon esprit et une partie de mon cœur se rebiffent contre ce qu’il a pu te faire. Mais mon âme et l’autre partie de mon cœur aiment cet homme. Il a été notre sauveur. Il m’a sauvée des mains de mon bourreau. Du meurtrier de mon jeune frère. De mon violeur…

Son corps était à présent secoué de soubresauts.

— Fatou. Fatou…, souffla Isabelle, lui caressant le dos. Je ne te demanderai jamais de haïr cet homme. Je ne le comprends pas moi-même. J’ignore pourquoi il me méprise tant, alors qu’il est si bon envers toi et envers les autres. Je ne voulais pas ternir l’image que tu avais de lui. Je ne cesse de me convaincre qu’il doit exister des raisons à ses agissements, mais je ne peux entrevoir lesquelles. Alors, reprit Isabelle, réprimant ses larmes, la gorge serrée d’émotion, alors, quand je serais partie, oublie-moi et oublie ce que je t’ai révélé sur lui.

— Mais… tu es mon amie, Isabelle.

— Oui, et tu es la mienne, Fatou. C’est pour cela que tu dois m’écouter. Lorsque je serai partie, oublie tout cela. Je ne veux pas que ton cœur soit une nouvelle fois endolori. M. Douglas ne devra absolument pas se douter que tu aies pu m’aider de quelque manière que ce soit. Je ne le souhaite pas. Feras-tu cela pour moi ? Le feras-tu ? insista Isabelle, un doux sourire sur ses lèvres rose clair.

Fatou, incapable de parler, hocha la tête, le cœur serré. Elle savait pertinemment qu’elle venait de mentir. Jamais elle ne pourrait oublier ni sa nouvelle amie, ni ces révélations.

La nuit était presque tombée. Le ciel revêtait peu à peu la couleur des femmes se tenant dans la cuisine.

— Où sont-elles donc passées ? Par mes aïeux, qu’ces deux-là se sont bien trouvées ! grommela Martha, son inévitable torchon blanc pendant de son poing, ancré sur ses larges hanches.

— Mouais. Je ne sais pas où elles sont, répondit Malaïka, boudeuse d’avoir été mise à l’écart.

— Bah ! Elles viendront bien assez tôt, quand leur ventre criera famine, conclut la matrone, faisant virevolter sa spatule en bois, avant de servir une bonne portion de poulet et de maïs à la jeune fille.

Pendant ce temps, Isabelle et Fatou se tenaient dans un coin du jardin, derrière les longs draps blancs suspendus.

S’assurant qu’aucune oreille indiscrète ne se tenait près d’elles, Fatou chuchota :

— J’ai bien réfléchi. Demain, aux aurores, je me rendrai chez un ami. Il connaîtra sûrement un passeur d’esclaves. Il pourra t’aider.

— En es-tu certaine ?

— Je le pense, oui. Sache cependant que ce périple est loin d’être aisé. Cacher un esclave, quel qu’il soit, est dangereux. De même, t’enfuir revient à signer ton arrêt de mort, si le maître te débusque. Bien que je ne puisse imaginer monsieur Christopher agir de la sorte…

— Je comprends, Fatou. Je comprends bien les risques, ne t’inquiète pas. Je ressemble peut-être à une dame choyée de Londres, mais je saurai traverser cela.

— Je ne peux que m’inquiéter pour toi. Mais si tel est toujours ton choix, j’irai m’informer demain.

— Merci. Je ne sais de quelle manière je pourrai, un jour, te remercier, répondit Isabelle en lui prenant les mains.

— Ne dis pas de bêtises ! Le plus dur sera pour toi. Il te faudra être courageuse pour oser partir seule, et sans connaître ces terres. Je ne peux m’empêcher d’avoir peur pour toi.

— J’ai connu bien pire… Oui, bien pire, déclara Isabelle, son éternel demi-sourire aux lèvres.

Fatou se demanda une fois encore quels ténébreux secrets pouvait renfermer le passé d’Isabelle. Elle lisait des tourments dans ses yeux. Des meurtrissures qui ne pouvaient être entièrement dissimulées par son pâle sourire.

— Demain. Demain, j’aurai déjà des informations à te donner, j’en suis certaine. Patiente encore, reprit Fatou, pressant les mains menues d’Isabelle.

Elles se sourirent, plus complices que jamais, et se remirent au travail. Il fallait qu’elles rentrent avec les draps lavés et pliés, pour n’éveiller aucun soupçon.

Plus tard, seule dans son lit, Isabelle ne cessait de s’agiter. Malgré la fatigue écrasante, elle ne pouvait fermer l’œil. Son esprit ressassait les événements passés, le comportement étrange de Christopher Douglas, mais également des souvenirs plus profonds… plus lointains.

Demeure familiale des Matthews
Quelques jours avant la rencontre d’Isabelle et de Pied silencieux

— Combien de fois t’ai-je dit de ne pas m’ennuyer ? gronda le père d’Isabelle.

Elle perdit instantanément son sourire, tout en serrant les fleurs qu’elle avait cueillies pour lui.

— Père… je… je voulais vous donn…

— Je n’ai pas de temps pour toi ! Quand le comprendras-tu, petite sotte ! lui cria-t-il, un rictus méprisant déformant son visage, qu’il avait plutôt beau.

— Je suis déso…

— Silence ! Idiote ! Devrais-je te donner une nouvelle leçon, pour qu’elle s’imprime une bonne fois pour toutes dans ton cerveau étriqué ?

— Non ! No…, gémit Isabelle, les yeux voilés de peur.

— Geignarde ! Je t’ai sommée de ne pas pleurer ! Ne te l’ai-je pas dit ? Tu m’obliges à faire cela. Ma patience a des limites, et tes gémissements m’indisposent. Je t’ai prévenue. Tu dois être vraiment sotte. Sois heureuse que je ne t’enferme pas dans un de ces hospices pour gens aussi limités que toi.

— Je ne pleure pas. Voyez père, je ne pleure pas, reprit Isabelle en reniflant, un sourire figé sur son visage blême.

— Je perds patience. T’ai-je dit, ou ne t’ai-je pas dit de me répondre ?

— Je… Non.

— Non, quoi ?

— Non, vou-vous ne m’avez pas permis de répondre, père.

Un coup violent l’étourdit et lui fit bourdonner les tympans. Elle eut à peine le temps de comprendre que l’heure du châtiment avait une nouvelle fois sonné, qu’elle reçut une autre gifle, qui la précipita par terre. Elle enserra les fleurs de ses petits poings, tout en se recroquevillant en position fœtale. Les coups pleuvaient. Elle sentit la douleur irradier dans son dos, ses bras, puis, doucement, elle sombra dans le néant. Dans une torpeur de silence et d’insensibilité. Enfin.

À ce souvenir cruel, Isabelle essuya amèrement les larmes qui s’étaient mises à couler le long de ses joues.

— N’y pense plus. N’y pense plus, chuchota-t-elle, telle une litanie, se tenant les mains pour tenter de se rasséréner. N’y pense plus…

Puis, comme si elle désirait apaiser la petite fille de jadis qui existait toujours au fond d’elle, elle murmura ces paroles, résonnant telle une promesse :

— Jamais, non, jamais plus je ne te laisserai revivre cela ! Jamais !

Enfin, lasse, elle s’endormit. Les larmes avaient eu raison de son corps déjà fatigué.

Christopher, les coudes sur les genoux, avait laissé de côté les croquis de bateaux. Il n’avait plus l’esprit à cela.

Plus tôt dans la soirée, il avait aperçu Isabelle. Son esclave. Elle rangeait des draps dans la grande armoire du hall. Il avait ressenti une certaine tristesse à la voir se frotter le dos, comme pour dissiper des élancements. Il avait également vu les cernes qui marquaient son fin visage. La blancheur naturelle de sa peau les révélait d’autant plus.

Il s’était détourné, à pas silencieux. Son désir de vengeance lui criait de faire demi-tour et de la briser davantage. Mais une partie de l’homme qu’il avait été jusqu’alors avait pris le dessus, et il s’en était allé. De même, en cet instant, il se tenait là, dans son bureau, où la lumière des candélabres diminuait peu à peu, à refréner l’envie d’aller dans la chambre de la jeune femme blonde.

Ces deux aspects de lui-même bataillaient durement dans son esprit. L’un ne souhaitait qu’une chose, rejoindre Isabelle et poursuivre sa vengeance. L’autre souhaitait seulement le retour de l’ancien Christopher. De l’homme qu’il avait toujours voulu être, et qu’il avait été. Cette partie de lui l’enjoignait de ne rien faire, lui remémorant la figure lasse de la jeune femme.

Soupirant, il se redressa, afin de continuer ses esquisses. Distraitement, il ébaucha les contours d’un dessin, ou plutôt d’un portrait, aux traits bien plus humains qu’il ne l’aurait désiré. Tout aussi éreinté par ces derniers jours que la jeune femme, assoupie dans sa chambre, il finit par s’endormir, la tête posée sur son bras, dans le bureau à présent obscur.

9

— Vite ! Plus vite, Isabelle ! ordonna fébrilement Fatou, prenant la main de son amie pour accélérer la cadence.

Elles longèrent l’ancien quartier des esclaves du domaine. Isabelle ne put réellement l’observer tant elles se précipitaient. Elles couraient déjà depuis plus d’une vingtaine de minutes comme si les suppôts du diable étaient à leurs trousses.

— Y-Y sommes-nous bientôt ? demanda Isabelle, le souffle court.

— Bi-Bientôt, répondit Fatou, haletante.

Elles arrivèrent, quelques minutes plus tard, dans une clairière, à l’orée du domaine. Deux hommes de couleur les y attendaient déjà.

— Toumane ! appela Fatou, avec un large sourire qui lui illumina le visage.

L’un des hommes lui sourit en retour, ses yeux marron foncé brillant à sa vue.

Isabelle fut heureuse de voir que l’amour existait bel et bien entre ces deux êtres.

— Isabelle, je te présente Toumane. Et voici l’homme qui va t’aider.

— Enchanté, mademoiselle, la salua Toumane, lui serrant brièvement la main. Voici Yoyo, ajouta-t-il, désignant l’homme situé plus loin.

Le passeur salua succinctement les jeunes femmes en ôtant son chapeau.

— Il n’est pas très loquace. Mais c’est une bonne chose pour ce qu’il fait.

— As-tu confiance en lui ? Je ne veux pas placer Isabelle entre de mauvaises mains, Toumane ! chuchota Fatou, inquiète.

— Il est connu pour ses passes. En si peu de temps, je n’ai trouvé personne d’autre.

— Ça ne me plaît pas du tout…

— N’aie crainte, Fatou, la rassura Isabelle, lui prenant les mains pour apaiser ses peurs et calmer également les siennes. Il me semble parfaitement fiable. Ce que je m’apprête à faire est risqué, de toute manière.

— Tu ne me rassures pas le moins du monde…, souffla Fatou.

— Ah non ?

Isabelle lui sourit.

— Je ne sais pas comment tu fais pour plaisanter !

— Pourvu que je puisse m’assoir après cette course effrénée, j’irai n’importe où, dit encore Isabelle, sous le regard amusé de Toumane, et celui, impatient, de Yoyo.

— Il faut vous hâter, mademoiselle !

— Merci, monsieur Toumane. Merci de votre aide.

L’homme lui sourit chaleureusement.

— C’est un honneur, mademoiselle. L’amie de Fatou et aussi la mienne.

— Sois courageuse, Isabelle ! Je prierai pour qu’il ne t’arrive rien. J’aimerais que tu me tiennes informée de ta situation, mais ce serait trop dangereux. Je demanderai à Toumane de se renseigner auprès du passeur de ton arrivée en lieu sûr.

— Oui, faisons ainsi. Adieu, mon amie.

— Adieu, reprit Fatou, les yeux aussi embués que ceux d’Isabelle.

Elles s’étreignirent longuement, chacune insufflant à l’autre du courage.

— Faut y aller maintenant ! la pressa Yoyo.

Isabelle jeta un dernier regard au couple avant de monter dans la carriole, qui se mit aussitôt en route.

— Faites qu’il ne lui arrive rien de mal…, dit encore Fatou, tandis que Toumane l’enlaçait, afin de la consoler.

Tous deux savaient que de telles traversées étaient risquées. La personne était livrée au bon vouloir du passeur et à leur bonne étoile.

Si celle-ci était de leurs côtés, tout irait bien.

Si le destin avait prévu cela, tout irait bien.

Si…

— Billy ! rugit Christopher.

Cette peste avait osé fuir ! Lui qui s’était contenu, la veille, afin de la laisser se reposer. Était-ce cela, sa récompense ? Il avait voulu faire preuve de plus d’humanité, et voilà ce qu’il récoltait ?

Il allait la retrouver ! Son projet de vengeance était plus que jamais d’actualité !

— Billy !

— Oui ! Oui ! J’arrive. Je suis là, Chris. Qu’est-ce qui te contrarie aujourd’hui, mon ami ? demanda Billy en se frottant l’oreille.

— Elle est partie ! Elle s’est enfuie !

Il arpentait fébrilement son bureau, devenu trop étroit.

— Ah oui ? C’était à prévoir, non ? Moi aussi, je me serais carapaté. Plus tôt, même, si l’occasion s’était présentée.

— Pardon ?! s’exclama Christopher, son regard ébahi rivé sur son ami.

— Eh, tu t’attendais à quoi, Chris ? Qu’elle te laisse docilement la violenter ? Tu as tes projets, et tout… Mais, notre mademoiselle, elle avait aussi les siens, dit cyniquement Billy.

— Il faut qu’on la retrouve !

— C’est peut-être un coup du destin, mon vieux.

— Encore ton destin ? railla Christopher.

Il savait que, pour Billy, tout événement, toute rencontre, était écrite.

— Bé oui. Du destin. Prends ça comme une chance pour toi. Cette vengeance… Je t’ai dit que c’était une mauvaise idée !

— Et moi, je t’ai expliqué que je ne pourrai être libre sans cela ! Je te pensais de mon côté. Je croyais que tu me comprenais.

— Bien entendu que je suis avec toi. Je le serai toujours. Mais… Es-tu certain que cette vengeance te fera vraiment du bien ? Qu’elle te soulagera ? De ce que j’ai constaté jusqu’à présent, je peine à le croire…

— Oui. Elle me libérera. Il le faut, répondit Christopher, le regard luisant d’étincelles de crainte autant que d’espoir.

— Alors, faut voir les filles. Notre mademoiselle londonienne n’a pas pu se sauver toute seule.

Ils se rendirent prestement dans les cuisines, où ils étaient assurés d’y trouver les trois femmes.

— M’sieur Christopher ! Billy, les salua Martha, tout en sortant un pain du four en le tenant avec les pans de son tablier, pour ne pas se brûler les doigts.

— Ma, répondirent-ils en chœur.

— Où se trouve Isabelle ? demanda, sans plus attendre, Christopher, son regard de bronze pesant sur l’assemblée.

— Isabelle ? Par mes aïeux que j’croyais qu’elle était auprès d’vous.

— Oui, c’est Fatou qui nous l’a dit, continua distraitement Malaïka, qui n’avait pas remarqué la tension ambiante.

— Ah oui, Fatou ? reprit le maître des lieux, rivant son regard à celui de l’intéressée.

— Ne l’ayant pas trouvée dans sa chambre, j’ai pensé qu’elle était avec vous, répondit Fatou avec bravoure, mais un soupçon de rancune dans la voix.

Elle ne baissa pas les yeux. Volontairement. Elle voulait qu’il sache qu’elle connaissait la relation entre Isabelle et lui.

— Tu peux constater que non.

— En effet…

— Fatou, qu’est-ce qui t’prend de répondre ainsi à m’sieur Christopher ? demanda Martha, ne reconnaissant pas la jeune femme.

— Ce n’est rien, Ma. Viens avec moi, Fatou. Viens, je te prie, demanda Christopher, s’en allant déjà, et laissant la cuisine dans un silence lugubre.

Un calme qui ne dura que le temps nécessaire aux deux femmes pour reprendre leurs esprits. Leur piaillement et la voix de Billy tentant de répondre à leur avalanche de questions se firent entendre jusque dans le hall, où Fatou et Christopher marchaient encore.

— Assieds-toi, dit-il, dès qu’ils furent dans le bureau.

— Monsieur Christopher…, commença la jeune femme.

— Je vais t’écouter, Fatou. Mais pour une seule et unique chose. Tu vas me dire où se trouve Isabelle, et avec qui.

— Je ne peux pas.

— Oh si, tu peux ! Ne comprends-tu pas ? reprit-il, maîtrisant péniblement son emportement. Tu as laissé une jeune femme au statut d’esclave entre les mains d’un inconnu, et cela dans un pays qu’elle ne connaît pas ! Ne prends-tu donc pas conscience des risques qu’elle encourt ? Je te croyais plus futée !

— Et moi, je ne pensais pas que l’ange noir pourrait abuser d’une esclave ! riposta Fatou, ne pouvant réprimer plus longtemps sa déception.

— Je ne te permets pas de me répondre ! Tu ne sais rien. Rien ! J’ai mes raisons. Toi, plus que quiconque, devrais avoir confiance en moi.

— J’avais confiance en l’ancien monsieur Christopher. En l’ange noir. Mais pas en l’homme devant moi. Je ne sais plus qui vous êtes maintenant, monsieur, souffla-t-elle, triste et déçue de tels aveux.

Christopher le fut également. Un voile de chagrin assombrit ses yeux, sous le regard embué de Fatou. En effet, elle ne pouvait détester cet homme. Elle revoyait encore son air peiné, quand il l’avait découverte, quasi nue, sur une couche de paille, après que son précédent maître blanc avait abusé d’elle.

Il avait pourtant revêtu un masque de sérénité, afin de marchander la jeune fille qu’elle était alors. Il avait bataillé pour négocier, mais le maître ne voulait pas la céder. Il s’amusait bien trop avec son corps. Christopher avait alors chuchoté quelque chose à l’oreille de son bourreau, et l’homme, devenu blême, avait reculé en secouant la tête d’effroi.

Fatou ne savait toujours pas ce qu’il avait pu lui dire à ce moment-là, cependant, ses paroles avaient eu l’effet escompté.

Christopher l’avait ensuite accompagnée dans son domaine, l’avait nourrie et rassurée. Cet homme blanc était devenu, contre toute attente, sa famille. Elle ne pourrait jamais assez le remercier, ni trouver les mots suffisants pour expliquer à quel point elle tenait à lui et la place qu’il avait au fond de son cœur.

Aussi ne pouvait-elle comprendre ce qu’il lui arrivait. Elle savait qu’il avait eu un passé douloureux. Toutefois, elle n’en connaissait pas les détails. Personne, hormis peut-être Billy, n’en saurait jamais plus. Elle ne pouvait que se demander si Isabelle y était liée…

— Je ne voulais pas vous blesser, monsieur Christopher. Je ne le voudrai jamais.

— Je le sais, fit-il en souriant plus gentiment. Je le sais.

— Mais je ne peux vous dire où se trouve Isabelle.

— Alors, dis-moi simplement qui l’a emmenée.

— C’est que… je ne le connais pas vraiment.

— Comment cela ?

— Elle devait se hâter. Elle… Vous savez, elle ne voulait plus vous voir, monsieur.

Christopher en eut le souffle coupé. Il avait l’impression d’avoir reçu un coup en plein flanc. Il était évident qu’elle tenterait de s’enfuir. Qui ne le ferait pas dans cette situation ? Pourtant… Pourtant, il ne pouvait s’empêcher d’être étourdi par cette vérité et par les multiples questions qui en découlaient.

Pourquoi était-il si choqué d’entendre cela ? Pourquoi cette douleur qui lui étreignait le cœur ? Il serra davantage les poings.

— Dis-moi son nom, Fatou, reprit-il d’une voix qui ne permettait pas la contestation.

Fatou respirait difficilement. Depuis le début, elle s’inquiétait au sujet d’Isabelle. L’homme, ce « Yoyo », ne lui avait inspiré aucune confiance. Aussi, son esprit hésitait entre tout avouer et tenir la promesse faite à son amie.

— Fatou, dis-le-moi. Il ne t’arrivera rien.

— Et à Isabelle ? s’enquit-elle, ses grands yeux noirs sondant le visage de son employeur, en quête de vérité.

— Je ne peux pas te promettre qu’elle ne sera pas punie. Elle s’est enfuie, répondit calmement mais fermement Christopher, sachant que seule la sincérité pourrait l’inciter à parler.

— Je ne veux pas qu’elle soit blessée…

— Crois-moi, je ne veux pas non plus qu’elle le soit. C’est bien pour cela que je te demande de me révéler ce que tu sais.

— Yoyo, avoua-t-elle dans un souffle.

— Yoyo le passeur ?

— Oui.

— Mon Dieu ! Vous n’avez trouvé personne d’autre ?

— C’est que… Est-elle en danger ? demanda Fatou, lisant la crainte et la colère dans les yeux de Christopher.

— Oui. Elle l’est.

— Mais, n’est-il pas passeur ?

— Passeur ! railla Christopher, une moue cynique déformant un instant sa bouche. Il n’est passeur d’esclaves que quand ça lui chante. Si on peut le payer davantage, il revendra quiconque au plus offrant. Que penses-tu qu’une esclave blanche, aux manières aristocratiques, vaille, dans ce maudit pays ?

— Oh non…

Fatou réprimait laborieusement ses tremblements. Elle avait su réprimer son cri d’effroi en entendant les informations sur le compte de l’homme qui détenait à présent Isabelle, mais elle ne pouvait refréner ses larmes, imaginant déjà le pire.

Reprenant son calme, Christopher tentait de maîtriser autant sa colère qu’une peur irrépressible, afin de réfléchir rationnellement. Il devait échafauder un moyen de la retrouver. Quitte à fouiller tout le pays, s’il le fallait. Pour sa vengeance ou pour une autre raison, il n’aurait su le dire. En cet instant, tout ce qui comptait était de la retrouver. Le plus vite possible.

— Maintenant, tu vas tout me révéler. Par où ils sont partis. À quelle heure. Par quel moyen de transport. Tout ! Et dans les moindres détails, lui ordonna-t-il, accoudé au bureau, le regard plongé dans le sien.

Fatou lui narra alors ce dont elle se souvenait, jusqu’à l’accoutrement de ce Yoyo. Tout, pourvu qu’on retrouve saine et sauve son amie.

Je le savais. Vraiment, je le savais, pensa encore une fois Isabelle, tentant de se relever, les poignets et les chevilles douloureux. Et crotte ! jura-t-elle dans sa tête. Cela m’aurait étonnée aussi, que quelque chose, une fois dans ma vie, fonctionne ! Non. C’était certain. Certain. Ça devait mal se passer.

Cette vérité était aussi limpide que l’eau de la rivière Ashley s’écoulant près d’elle.

— Où crois-tu aller, ma p’tite ? fit l’homme, la rattrapant par un pan de sa robe pour la traîner vers la carriole d’où elle avait pu s’échapper.

Des « mmm », « humph » et autres sons étouffés par le bâillon lui répondirent.

— Oh ! T’embête pas, ma p’tite. J’comprends rien à ton baragouinage. Mais, bon sang, qu’tu en fais, du bruit !

Isabelle le foudroya du regard. Ses grands yeux noisette le fixèrent intensément jusqu’à ce qu’il détourne les yeux.

Voilà ! Détournez votre regard et souffrez de culpabilité tout votre content, pensa rageusement Isabelle, toujours muselée.

Ses poignets et ses chevilles étaient liés par une corde qui lui brûlait un peu plus la peau à chaque mouvement. Les meurtrissures étaient très rouges sur sa peau nacrée.

— J’vais toucher le pactole avec toi ! Une esclave blanche. J’aurai tout vu. Avec tes manières de princesse, bon nombre d’hommes voudront de toi, continua-t-il, sifflotant, ravi de sa prise.

Isabelle le scrutait toujours, n’ayant de toute façon plus que cela à faire, au moins jusqu’à ce qu’il s’endorme.

— Pas la peine de m’regarder comme ça. J’ai vécu bien pire. J’suis noir. Un Noir qui a gagné sa liberté en vendant ses frères et ses sœurs, reprit-il avec une moue méprisante.

La jeune femme ne savait pas si ce mépris flagrant était voué aux autres esclaves, ou bien à lui-même.

— Toute façon, tu n’voulais plus de ton maître. T’auras droit à un nouveau, voire même plus, ajouta-t-il tandis que le cœur d’Isabelle se serrait d’angoisse.

Qu’ai-je fait… Oh non… Qu’ai-je fait…

Elle revoyait le visage de Christopher… Ce visage et ce corps qu’elle détestait pourtant, tant elle le craignait. Elle redoutait sa puissance et surtout sa colère. Elle supposait que tout homme cachait une part sombre et que, à tout moment, celle-ci pourrait exploser contre elle. Comme celle de son père, maintes fois.

Seulement, en cet instant, face aux menaces de l’homme, qu’elle savait véridiques, elle repensa à son maître.

Elle ferma brièvement les yeux, souhaitant que tout cela ne soit qu’un mauvais rêve. Malheureusement, rien n’avait changé quand elle les ouvrit à nouveau. Rien.

Rien, hormis un éclair blanc aperçu entre les arbres. Elle tendit l’oreille et scruta l’endroit, mais le point avait disparu. Elle ne percevait aucun bruit, excepté le bruissement du vent dans le feuillage des arbres, ainsi que le clapotis de la rivière.

Ce n’était rien. Qui viendrait me sauver ? pensa-t-elle.

Elle était seule au monde. Cela avait toujours été le cas. Toujours…

Un craquement la contredit pourtant.

Elle releva vivement la tête pour déterminer l’origine du bruit. Yoyo l’avait également entendu. Il empoigna son mousquet et le pointa vers l’orée de la forêt.

Avant qu’il puisse tirer, Christopher s’élança, le prenant à revers d’un coup de poing fulgurant.

Toujours à terre, Isabelle se sentit soulagée de voir l’homme que, ce matin encore, elle désirait tant fuir.

Son soulagement fut de courte durée, tandis que ses yeux s’agrandissaient d’effroi. Christopher se battait avec l’homme d’ébène. Le passeur tentait de lui asséner des coups, mais son assaillant était plus leste et plus rapide. Christopher fut tout de même touché à l’épaule et reçut également un coup dans la mâchoire. Seulement, cela n’était rien comparé à ce que Yoyo recevait.

Billy la détacha le plus délicatement possible, compte tenu des blessures que lui avait infligées la corde.

— Vous allez bien, mademoiselle Isabelle ? demanda le géant.

— O-Oui, coassa-t-elle, la gorge asséchée, le regard toujours rivé sur le combat. Il faut l’arrêter, ajouta-t-elle, se tournant vers Billy.

— Pourquoi ?

— Si M. Douglas continue, il va le tuer…

— Et… ? Vous ne savez pas ce que le passeur comptait faire de vous ? répondit Billy, déconcerté. Il mérite une bonne leçon !

— Quand bien même, il faut l’arrêter, souffla à nouveau Isabelle, le regard empli d’effroi.

Les coups se multipliaient, lui rappelant ceux de son père, qu’elle avait, tant de fois, essuyés.

— Non… Non, il faut qu’il arrête ! répéta-t-elle.

Elle tremblait de tout son être, ne sachant que faire ; son corps rivé au sol, comme gelé, ne lui répondait plus.

— Arrêtez…, murmura-t-elle, la gorge serrée. Arrêtez, je vous en prie… Arrêtez ! cria-t-elle enfin.

Christopher s’immobilisa, le poing en l’air.

— Arrêtez ? Arrêtez ?

Il était abasourdi autant que courroucé.

— Je vous en prie…, le supplia-t-elle, les larmes aux yeux.

— Chris…, commença Billy.

— M’arrêter ? Vous croyez que j’aime frapper ? Vous pensez que cela m’amuse ? s’emporta Christopher, relâchant avec mépris l’homme évanoui. C’est de votre faute !

— Pa-Pardon ? bégaya-t-elle, blême.

Ces paroles faisaient écho à celles de son père… des années auparavant. « Tu m’obliges à te faire cela ! » Cette phrase avait toujours été annonciatrice de coups à venir.

— C’est de votre faute, oui. Si vous ne vous étiez pas échappée, rien de cela ne serait arrivé. Voilà ce que vous avez fait, continua-t-il en désignant l’homme meurtri à terre. Et ce que vous avez fait de moi ! rugit-il, ne pouvant plus maîtriser son emportement ni sa rancune et, au-delà, la crainte qui l’avait étreint depuis la disparition de la jeune femme.

Trop d’émotions bouillonnaient en lui. Bien trop fortes, bien trop intenses pour un seul homme, quel qu’il soit.

— Je… Je ne voulais pas…

La voix d’Isabelle n’était plus qu’un murmure, comme elle l’avait toujours été, face à son père.

Elle ne voyait plus Christopher, mais l’image déformée du monstre qu’avait été son géniteur.

— Ne me dévisagez pas ainsi ! s’écria-t-il de plus belle, secrètement meurtri par le regard apeuré d’Isabelle, alors qu’il était venu la secourir.

Il avait fait tout cela pour la sauver. Il était éreinté, physiquement et psychologiquement. Ses hommes et lui avaient passé toute la journée à ratisser les chemins pour y déceler les traces de la carriole, afin de les rattraper. Ils avaient failli perdre leurs chevaux, tant ils les avaient fait galoper. Et malgré tout cela, elle le regardait ainsi.

Comme… comme un monstre, comprit-il, son cœur se serrant douloureusement.

— Si je suis un monstre, c’est parce que vous m’avez fait en devenir un. Vous faites ressortir le pire en moi ! Vous m’avez fait cela… Vous et vot…

Il s’interrompit avant de tout révéler.

Isabelle remarqua la douleur qui traversa brièvement le regard de son maître. Une partie d’elle s’en voulut. Cette part de son cœur, autant que de son âme, qui n’était pas apeurée par cet homme étrange. Cet homme si complexe, si indéchiffrable, qu’elle désirait, malgré tout, comprendre.

Mais, dans ce campement de fortune qu’avait érigé Yoyo, seule l’Isabelle terrifiée se tenait devant lui. Elle était trop lasse, trop meurtrie pour songer à autre chose.

Sans plus un mot, Christopher monta sur son cheval et s’en alla au galop.

Restée seule avec Billy, encore groggy de la position inconfortable à laquelle les liens l’avaient contrainte jusqu’à l’arrivée des deux hommes, Isabelle demeurait bien difficilement sur ses jambes.

— Venez, mademoiselle. Vous allez monter avec moi. On va y aller doucement, ne vous inquiétez pas, tenta de la rassurer Billy, la prenant par la taille pour la hisser sur sa selle.

Ils firent en silence une longue partie du chemin du retour. Silence entrecoupé des seuls sabots martelant le sol poussiéreux et des hennissements de la monture.

Le postérieur devenu aussi endolori que le reste de son corps, Isabelle se décida enfin à parler, incapable d’oublier les paroles prononcées par M. Douglas avant son départ.

— Monsieur Billy…

— Oui, mademoiselle ? répondit-il en tirant sur la bride pour faire ralentir le cheval, afin qu’elle ne se morde pas la langue en parlant.

— J’ai cru comprendre que vous êtes un ami de M. Douglas…

— Oui.

— Alors… Je pensais… que vous sauriez peut-être pourquoi il me hait tant.

— Mademoi…

— Je le lis dans ses yeux, le coupa-t-elle, afin qu’il ne tente pas de lui mentir.

— C’est une longue histoire, commença Billy, secouant la tête, navré de l’ampleur qu’avait pris cette vengeance.

— Et…

— Et ce n’est pas à moi de vous la raconter.

— Il ne voudra jamais me la révéler, souffla Isabelle, certaine de ce fait.

— Je n’en serais pas si sûr.

— Me détestez-vous également ? demanda-t-elle, les épaules affaissées.

— Non. Non, mademoiselle, je ne vous déteste pas. Je ne pense pas que vous soyez celle que Christopher imagine. J’ai bien peur que tout cela soit le fruit d’un destin bien tortueux, lâcha-t-il, plus perspicace que bon nombre de personnes, notamment plus que son ami et que cette jeune femme devant lui. Oh oui, un destin bien surprenant…

— Alors, pourriez-vous…

— Non, répondit-il fermement. Je ne pense pas que vous soyez un être infâme, et je veillerai à ce que mon ami n’en devienne pas un. Mais je resterai à ses côtés, quoi qu’il fasse.

Avant qu’elle ne puisse répondre quoi que ce soit, Billy fit claquer les rênes, afin de lancer le cheval au galop.

Ce n’était pas son rôle. Non. Le destin avait réuni ces deux âmes, et lui seul savait comment tout cela allait s’achever. Lui-même, de son côté, ferait de son mieux pour les protéger, tous les deux.

10

— Cesse donc avec ton destin ! Ce n’est pas une destinée hasardeuse et fatalise. C’est un châtiment ! Rien de moins que cela, objecta Christopher, balayant les propos de son ami d’un revers de main.

Il se tenait sur son siège, un verre de bourbon à la main, et regardait Billy, assis face à lui, de l’autre côté du large bureau.

— Eh bé, tu peux bien le dire ! Tu ne vas quand même pas utiliser ça ? C’est de la folie. De la folie !

— Alors, je suis fou, concéda Christopher, un sourire sardonique étirant ses lèvres humidifiées par le breuvage.

— Oui, tu l’es ! En tout cas, tu l’es bel et bien devenu, mon ami, confirma Billy, à court de mots devant l’absurde détermination de Christopher.

Devant son silence, il reprit :

— Ce n’est pas uniquement de la folie, Chris… C’est dégradant. Terrible. Oui, terrible.

— N’oublie pas que je suis déjà un monstre pour elle, rétorqua Christopher, se voulant cassant, malgré la douleur et le chagrin que ces mots lui infligeaient.

— Je n’ai pas dit cela. Je te parle ainsi pour que tu te reprennes en main. Cette vengeance, ou ce châtiment, comme tu l’appelles, te fait te perdre toi-même, mon ami. Ne le vois-tu donc pas ?

— Je me suis perdu il y a bien longtemps, Billy. Une partie de moi est morte sous la poigne de cet homme. Je veux me défaire de cela. De ses mots qui résonnent encore dans ma tête et me fracassent l’esprit, tel un marteau contre une enclume. Je veux effacer les sensations de son contact sur mon corps et le dégoût que je ressens à chaque seconde de ma vie. Je veux le faire disparaître. Anéantir jusqu’à l’ombre de cet être dans ma vie. Je veux me libérer de lui comme de sa fille. Je me souviens encore de son regard et de sa fuite, cette fameuse nuit. Je me souviens…

Billy le contemplait. Son regard, rivé sur le bourbon d’une couleur si similaire à celle de ses yeux, était hagard, lointain, inaccessible. Il comprit alors que son ami était une nouvelle fois plongé dans de douloureuses réminiscences. Autant que le souvenir de cet homme, la trahison de la seule amie, de la seule personne qu’il ait aimée après la mort de sa mère, l’avait tourmenté, meurtri et arrimé au passé.

— Ce n’était qu’une enfant, Chris…, lui rappela-t-il, les sourcils froncés, désolé.

— Ah ah, une enfant ? fit amèrement Christopher. Est-ce qu’une gamine pourrait conduire son ami dans cet enfer, sachant ce qu’il subirait ? Elle s’est jouée de moi. Cette femme est aussi diabolique que son père. Oui, crois-moi, elle l’est !

L’air terriblement blessé, Christopher détourna le regard du breuvage pour le poser sur les fenêtres. Par cette nuit sans lune, le jardin était aussi noir que le néant. Il reflétait la morosité du maître des lieux autant que les profondeurs de son désespoir.

Christopher comprenait, chaque jour davantage, que sa vengeance ne serait pas aussi aisée à mener que ce qu’il s’était imaginé. Cette femme, tout comme la petite fille d’autrefois, pouvait le blesser plus profondément qu’aucune autre personne. Avec ses regards, ses gestes et ses paroles.

Son cœur avait cédé face à la culpabilité, et elle s’était enfuie. Il ne pouvait pas ne pas la punir. Il se devait de la châtier en conséquence. Pour que jamais elle ne recommence. Il ne voulait pas revivre les émotions que sa soudaine disparition avait fait naître en lui. Des sensations qu’il n’avait pu maîtriser et, surtout, qu’il ne pouvait identifier.

Demain. Oui, demain, elle comprendrait les conséquences de sa désobéissance.

Pour l’heure, il était las. Billy était parti. Il se faisait tard, ses paupières se fermèrent doucement, et il sombra dans un sommeil agité.

Sa nuit fut peuplée, comme à l’accoutumée, de cauchemars. Une sueur glacée emperlait déjà son dos, révélatrice des maux invisibles accablant l’esprit de cet homme aux abois.

Isabelle cheminait dans le long couloir, un candélabre à la main. Elle avait faim. Aussi étrange que cela puisse être dans de telles circonstances, elle mourait littéralement de faim. Elle aurait pu se contrôler… mais elle avait craint de réveiller toute la maisonnée avec les borborygmes de son estomac. Elle marchait sur la pointe des pieds pour ne faire aucun bruit, une main autour de la bougie, l’autre sur son ventre pour tenter de le faire taire. Les parquets grinçants ne l’aidèrent guère, toutefois elle arriva dans le grand hall du rez-de-chaussée sans avoir alerté quiconque.

Elle se figea subitement en entendant ce qui lui semblait être un grognement.

— Mon Dieu ! Chuuuut ! souffla-t-elle à son ventre. Tu vas nous faire repérer et me faire mourir de peur par la même occasion !

Cependant, un autre bruit fit écho au premier. Elle s’aperçut alors qu’il n’était pas issu de son estomac. Intriguée, elle avança. Quelqu’un semblait blessé et gémir de douleur. D’un pas plus vif, elle continua sa route, puis s’immobilisa devant la porte du bureau de Christopher Douglas.

Oh non. Oh non, non, non. Non ! se réprimanda-t-elle, tandis que sa main voletait jusqu’à la porte. Ma fille, tu vas me faire le plaisir de te détourner et d’aller grignoter sagement quelque chose. Puis hop, ni vu ni connu, tu iras te recoucher.

Elle opina de la tête et se détourna. Enfin, tout du moins, ce fut le cas de son corps. Ses yeux, eux, ne quittaient pas la porte.

Juste un coup d’œil… pour voir s’il n’est pas mourant… Non que cela m’importe…

Elle se tourna complètement vers l’entrée du bureau, puis actionna aussi précautionneusement que possible la clenche, qui fit entendre un léger cliquetis avant de s’ouvrir.

Il faudra que je remercie Martha et les autres servantes pour leur travail irréprochable.

Même les gonds ne firent aucun bruit, lorsqu’elle entrouvrit doucement la porte.

Les gémissements étaient plus distincts ; il s’agissait de murmures et de halètements de douleur, qu’elle se souvint d’avoir déjà entendus.

Dans la cale du négrier.

Des images de ces femmes et de ces hommes couchés à même le sol et gémissant dans leur sommeil cauchemardesque dansaient sinistrement dans son esprit.

Elle ferma brièvement les yeux, puis respira longuement avant d’entrer. Son bon sens lui criait de fuir, mais son cœur intimait à ses jambes l’ordre d’avancer.

Elle se retrouva ainsi devant son maître. Il dormait sur le bureau, la tête appuyée sur les avant-bras. Elle occulta aussitôt la lumière de la bougie avec sa main pour ne pas le réveiller. Elle tremblait légèrement. Leur dernière entrevue, comme toutes les autres, s’était plus que mal finie.

Elle recula d’un pas, prise de doute et de peur. Seulement, un autre gémissement l’immobilisa, tandis qu’elle repartait en direction de la porte. Elle aperçut alors le front de Christopher tout emperlé de sueur, ses sourcils froncés, formant la ride du lion. Elle voyait très nettement ses jointures meurtries, à la suite du combat mené plus tôt.

— Non… non… n’a pas pu faire cela…, souffla-t-il, endormi. Mon amie… mon… amie…

Isabelle avait cessé de respirer à l’instant où il avait laissé échapper ces paroles, craignant qu’il ne s’éveille et ne la trouve, là, figée. Toutefois, les gémissements reprirent. Des plaintes lui transperçant le cœur. Elle ne pouvait être insensible au mal qui le rongeait. Son esprit se souvenait encore de la crise qu’il avait eue, quelques jours auparavant, lorsqu’il était venu dans sa chambre.

Elle chercha donc une cruche d’eau et humidifia le mouchoir blanc qu’elle portait toujours dans sa manche. Délicatement, elle lui tamponna le front, ainsi que ses poings meurtris. Elle priait pour que ses tremblements cessent. Elle redoutait de faire un geste malencontreux. Ses grands yeux papillonnaient entre le mouchoir humide, qu’elle tentait d’appliquer sur son front, et les paupières fermées de son maître. S’il esquissait ne serait-ce qu’un mouvement subtil d’éveil, elle disparaîtrait à toute vitesse de la pièce.

À son grand soulagement, il n’en fit rien. Les gémissements s’estompèrent peu à peu. Seul son front demeurait plissé.

Déposant le mouchoir humide sur la peau brûlante de Christopher, Isabelle expira, puis inspira une grande goulée d’air.

Je vais y arriver. Ce n’est pas différent de ce que tu faisais autrefois. Rappelle-toi comme tu avais peur qu’il te surprenne et te batte. Pire, qu’il brutalise Pied silencieux. C’est la même chose, Isabelle. La même chose, pensa-t-elle pour se donner du courage.

Une autre inspiration et elle débuta sa berceuse, dans un murmure. La seule qu’elle connaissait. Celle tant de fois chantée pour son seul et unique ami.

Elle chanta plusieurs minutes. Jusqu’à ce qu’imperceptiblement, le visage de Christopher s’apaise, et que sa respiration, autant que celle de la jeune femme, devienne régulière et calme.

Ensuite, Isabelle reprit le candélabre, l’enserrant de ses poings menus pour réprimer leurs tremblements. Elle ne pourrait se calmer qu’au sortir du bureau.

Un dernier regard sur l’homme enfin serein la fit sourire. Son visage était devenu plus beau, moins menaçant dans le sommeil.

À pas de souris, elle sortit de la pièce. Toute faim oubliée, elle remonta dans sa chambre, souriant toujours.

— S’il savait ! Par deux fois déjà, je l’ai tranquillisé, souffla-t-elle, s’allongeant dans son lit, ne pouvant refréner un petit rire cristallin.

Finalement, elle s’endormit, plus fière et confiante qu’elle ne l’avait été depuis son arrivée dans le Nouveau Monde. Étrangement, elle aimait l’idée d’avoir, elle aussi, un peu de pouvoir sur cet homme. Une puissance qui la rasséréna.

Tout comme Christopher, elle rêva des jours heureux passés avec son ami.

Ils rêvèrent, unis dans leurs songes.

Le destin toujours en marche.

Ils rêvèrent.

Ignorants du lendemain.

11

— Par mes aïeux, ma p’tite, vous nous avez fichu une sacrée peur ! gronda Martha, mi-fâchée, mi-chagrinée.

— Je suis désolée, Martha…, souffla Isabelle, les épaules basses et le regard plongé dans son assiette.

— Mangez donc. J’ai l’impression que toute vot’ graisse a fondu au soleil. Et toi, Fatou, gare à tes fesses ! menaça Martha, levant le couteau qu’elle venait d’utiliser pour découper le jambon, afin d’en resservir une tranche aux jeunes femmes.

— Mais Ma ! Si tu savais…, tenta de se justifier Fatou.

Les grands yeux noisette d’Isabelle lui rappelèrent aussitôt son vœu de silence sur la cause de sa fuite.

Personne ne devait savoir ce qu’il se passait entre le maître du domaine et elle. C’était par trop humiliant.

Je n’oserais plus regarder quiconque, pensa Isabelle, mâchonnant son jambon et ses pommes de terre.

— Cesse de gémir d’vant moi, fille ingrate ! rouspéta encore Martha. Par mes aïeux, si vous aviez vu le visage de not’ m’sieur Christopher, quand il a compris qu’vous étiez partie !

Elle poussa un soupir mélodramatique, tout en secouant la tête de droite à gauche.

— Si inquiet ! Si inquiet !

Isabelle pensa qu’il avait été plus courroucé par sa fuite qu’attristé. Mais elle se sentait toujours penaude d’avoir fâchée la vieille et chaleureuse femme, et elle se tut.

— Alors ? Dis-nous, Isabelle. Dis-nous comment il t’a sauvée ! s’enquit à nouveau Malaïka, trépignant d’impatience, en raison des scènes romanesques qu’elle s’était imaginées.

Depuis son lever, la jeune fille n’avait cessé de la questionner à ce sujet. Cependant, Isabelle ne voulait plus songer à tout cela. Les coups acharnés de Christopher sur Yoyo… Cela la ramenait à des souvenirs plus lointains, des réminiscences de son enfance, qu’elle aurait préféré taire à jamais.

— Il est simplement apparu, comme sorti de nulle part.

— De nulle part ? Peuh ! Il a passé toute la journée à vous chercher, mam’zelle, dit Martha.

— Pardon ?

— Oui. Il était vraiment inquiet, Isabelle, confirma Fatou.

— Je n’en suis pas certaine…

— Si, je te l’assure, reprit Fatou, bien que surprise par cet état de fait. Dès qu’il a su avec qui tu étais, nous n’avons plus pu le retenir.

— Oooh oui ! approuva Malaïka, tout sourires, mastiquant une pomme de terre. Il a presque tué les chevaux à te courir après.

— Par mes aïeux, bien entendu qu’notre m’sieur Christopher était inquiet ! Une jeune femme livrée à elle-même sur des terres comme les nôtres. Oh non. Je n’veux pas imaginer c’qu’il se s’rait produit sans lui. Un homme bon ! Moi j’l’ai toujours dit. Un homme bon !

Isabelle était bel et bien perdue. Devait-elle croire ce que racontaient ses comparses… Son cœur le voulait, alors que son esprit l’enjoignait à la méfiance.

— Que ferais-je sans toi, ma fidèle Ma ? lança Christopher, posté à l’entrée des cuisines.

Il s’était nonchalamment appuyé au chambranle de la porte, les jambes et les bras croisés, un sourire espiègle sur les lèvres. L’image même de la désinvolture et de la toute-puissance.

Isabelle ne put que se sentir soulagée de le voir ainsi. Son regard pétillant et son visage hâlé semblaient reposés. Les ombres cauchemardesques de la veille s’étaient évaporées.

Elle comprit qu’elle le sondait du regard, lorsque leurs yeux se rencontrèrent. Qui plus est, elle avait l’étrange impression qu’il jouait de cette situation car, tout en rivant ses prunelles sur elle, il continua de parler. Elle ne perçut que distraitement les rires des autres femmes. Elle n’avait pu saisir ce qu’il venait de dire, tant elle était troublée par leur contact visuel.

— … pas grand-chose, m’sieur ! Pas grand-chose, moi j’vous l’dis ! rétorqua Martha, riant de plus belle.

Christopher entra complètement dans la pièce, puis, tout en caressant au passage le haut de la tête de Malaïka, prit une pomme et la croqua.

Isabelle était aussi raide que les colonnes grecques à l’entrée de la maison. Elle attendait l’ordre de son maître, qu’elle pressentait imminent.

— Isabelle, susurra-t-il, faisant durer le suspense.

— O-Oui, monsieur.

— Venez me rejoindre dans mon bureau, après votre repas. Je ne voudrais pas vous affamer, alors finissez d’abord de manger.

Il souriait, faussement affable, mais ses yeux lui intimaient l’ordre silencieux de ne pas le faire attendre.

Quel hypocrite ! Pas étonnant qu’avec un tel sourire les autres servantes soient abusées ! Il était tout bonnement impossible que, la veille, il se soit réellement inquiété à son sujet. Cela avait dû être un acte finement orchestré par ses soins, afin de manipuler toute la maisonnée.

— Bien, monsieur.

Elle craignait bien trop les représailles pour se montrer imprudente à nouveau. Son esprit ne cessait de se demander ce qu’il allait advenir d’elle…

— C’est impossible… n’est-ce pas ? demanda, une nouvelle fois, Isabelle tout en clignant des yeux, abasourdie, devant ce que M. Douglas lui présentait.

— Je crains bien que non, répondit-il avec un sourire cynique.

Oh non ! Une main devant la bouche, elle comprit trop tard qu’elle avait bel et bien prononcé ces mots à voix haute. Empotée ! se vilipenda-t-elle – cette fois-ci – silencieusement.

— Mais…

— Toute désobéissance mérite une punition, conclut Christopher, soupesant l’objet.

Il avait sérieusement considéré la question avant de prendre sa décision. Honnêtement, il l’avait fait. Seulement, il ne pouvait reculer. Par ailleurs, il n’en avait nulle envie. Rien que le visage déconfit et ébahi d’Isabelle aurait pu faire rire n’importe qui.

Même un saint homme, pensa-t-il, retenant difficilement sa propre hilarité.

— Comme je le disais, toute désobéissance mérite punition. Soyez heureuse, certains possesseurs d’esclaves coupent un pied, ou toute une jambe, après une tentative de fuite. D’autres préfèrent les coups de fouet… Et vous, Isabelle, que préférez-vous ?

Isabelle, dont le cœur avait manqué un battement, contenait sa peur et sa colère.

— Pensez-vous que je sois un animal ? demanda-t-elle, médusée.

— Qui sait ? ironisa-t-il.

— Monsieur…

— Je pense avoir été assez clair par le passé, Isabelle. Je ne tolérerai pas que vous me répondiez. Jamais. Ou dois-je vous rappeler votre statut ?

— Non… Non, monsieur, répondit-elle en baissant les yeux. Je pense l’avoir compris.

— Fort bien.

Il s’avança, puis, lui prenant le menton du bout des doigts, lui souleva la tête pour que leurs yeux se rencontrent. Dès qu’elle le regardait, il se souvenait de sa vengeance.

— Rappelez-vous que je suis un monstre.

Isabelle se mordit l’intérieur de la joue aussi bien pour réprimer l’envie de baisser sa tête, que pour éviter que ses lèvres ne tremblent.

— Vous échapperez-vous encore ? Répondez-moi ! ordonna-t-il, ses yeux flamboyants toujours rivés sur elle.

— Je…

— Répondez !

— Non, souffla-t-elle.

— Bien.

— Je… Puis-je vous poser une question ?

— Faites.

— Fatou. Qu’adviendra-t-il d’elle ?

— Cela ne vous regarde aucunement.

— Je vous en prie, ne lui faites pas de mal ! supplia Isabelle, appréhendant la punition réservée à son amie pour l’avoir aidée.

— Silence ! Silence…, reprit-il plus calmement, lorsqu’il la vit tressaillir.

Il se rapprocha à nouveau d’elle, et elle éprouva le désir de s’enfuir. Un désir presque incoercible de courir à toute vitesse. Elle voulait s’éloigner de ce corps… de cet homme, si près, trop près d’elle.

— Ne bougez pas !

Il souleva le pan de sa longue robe et referma la chaîne à ses chevilles. Une chaîne en fer, dont Isabelle ressentit instantanément la masse. Assurément, elle ne pourrait plus courir… L’entrave, longue de plus de trois pieds, lui permettrait de se mouvoir, mais son poids la fatiguerait davantage dans l’accomplissement de ses tâches quotidiennes.

C’était le fardeau à porter, après sa vaine tentative d’évasion. Tel un oiseau en cage, Isabelle se retrouvait plus prisonnière que jamais.

Christopher remit sa robe en place d’un geste vif et se releva promptement. De cette manière, la chaîne n’était plus visible, cachée sous le tissu.

— Elle va me freiner dans mon travail, monsieur. Je-Je vous promets de ne plus tenter de m’échapper.

— Que vaut votre parole ? répliqua-t-il de but en blanc.

Le regard d’Isabelle s’attrista aussitôt.

Christopher le remarqua ; cependant, pour ne pas troubler davantage son cœur, il se durcit d’autant plus.

— J’espère que vous avez apprécié votre petite escapade. L’occasion ne se représentera pas de sitôt. Sortez, à présent ! J’ai à faire. Nous nous reverrons ce soir. Entendu, Isabelle ?

— Oui… monsieur, répondit-elle, crispant les mains sur le tissu de son tablier.

La bibliothèque était à peine éclairée. De larges tentures émeraude occultaient les rayons du soleil. Isabelle les ouvrit pour faire entrer davantage de lumière, mais également dans le but d’ouvrir en grand les larges fenêtres.

Tandis qu’elle se déplaçait péniblement et mettait de l’ordre dans la pièce, les pieds entravés, Fatou l’observait abasourdie.

— Je n’en reviens pas… Oh non… toujours pas. Une chaîne ?!

— C’était à prévoir. Je me suis enfuie. Un autre maître aurait pu me couper un pied, répondit Isabelle, se rappelant les propos tenus par Christopher, un peu plus tôt ce même jour.

— Certes. Mais, je n’aurais pu imaginer… Quand Ma va voir ça… Oh ! Les oreilles de monsieur Christopher vont chauffer. Tu peux en être assurée ! Oooh oui !

Isabelle finit d’ouvrir les fenêtres, afin d’aérer les lieux. Les rayons du soleil illuminaient la poussière virevoltante. Comme Isabelle se renfrognait de plus en plus, Fatou l’interpella :

— Isabelle ?

— Ce bruit va me rendre folle ! maugréa-t-elle, s’asseyant de tout son poids sur un des fauteuils.

Les sièges étaient tapissés de velours vert et ornés de clous dorés. Rivant le regard sur la chaîne, Isabelle continua :

— D’accord, je me suis enfuie. Mais ceci ! Ceci ! dit-elle en pointant l’entrave. Comment vais-je marcher avec cette… cette chose !

Fatou riait sous cape. La situation était loin d’être comique, seulement, la posture d’Isabelle et ses mimiques, elles, l’étaient assurément.

— Moque-toi donc !

— Je… Je suis désolée, Isabelle.

— Peuh. Regarde-moi ! J’ai l’air d’une condamnée.

Isabelle se releva et feignit de traîner un boulet à la cheville gauche, comme si elle était au bagne. Toutes deux se regardèrent alors, puis éclatèrent de rire. Isabelle préférait nettement cela, plutôt que de se morfondre. Elle devait l’accepter. Du moins, pour le moment.

— Cela me rassure de te voir ainsi. Il me paraissait étrange que tu acceptes cette punition si aisément.

— Que puis-je faire d’autre ? M. Douglas ne me l’ôtera pas de sitôt. Crois-moi !

— Il n’a peut-être besoin que d’avoir à nouveau confiance en toi.

— A-t-il eu, un jour, foi en moi ? objecta Isabelle. Cela ne fait rien, j’accomplirai mes tâches ainsi. Au fil du temps, il me relâchera peut-être. Qui sait ?

— Oui, qui sait ? approuva Fatou, le regard empli d’espoir.

N’ayant rien à ajouter, elles se partagèrent l’époussetage des étagères de livres.

— Fatou ? reprit Isabelle.

— Hm ?

— Tu sais, le baraquement que nous avons longé, en allant au point de rendez-vous… Celui fait de vieilles planches de bois.

— L’ancien quartier des esclaves ?

— Est-ce celui dont tu m’as parlé ?

— Oui.

— Pourrais-tu m’y accompagner ?

— Pourquoi voudrais-tu aller dans un tel endroit ? demanda Fatou avec une moue dégoûtée. C’est vieux. Délabré. Bancal. En somme, complétement lugubre.

— Allez, s’il te plaît ! J’aimerais tant y aller !

— Bon, bon, si tu insistes. Je t’y emmènerai dès que nous aurons un peu de temps. Attendons d’abord que monsieur Christopher se calme et t’enlève ces chaînes. Mais, je te préviens, hormis la poussière, il n’y aura guère de choses à voir.

— Entendu, répondit Isabelle, satisfaite que sa curiosité soit bientôt rassasiée.

Christopher marchait en direction de son atelier, des plans et son carnet d’esquisses en main. Il repensait à la nuit passée. Il était certain d’avoir fait des cauchemars, puis il se souvint d’avoir rêvé. Un doux rêve. Ce qui était troublant… D’ordinaire, ses cauchemars duraient jusqu’au matin, ou jusqu’à ce qu’il se réveille en sursaut. Il était alors toujours trempé de sueur et fiévreux.

Pourtant, ce matin, il s’était réveillé simplement courbaturé de s’être une nouvelle fois endormi dans son fauteuil, dans son bureau. Rien de plus. Son esprit était clair, rasséréné et reposé. Il s’était remémoré la petite fille qui avait été jadis son amie, rien de plus.

Ce n’est que lorsqu’il avait levé la tête, pour découvrir un mouchoir tombé de son front, qu’il avait compris l’origine de la douce fraîcheur ressentie durant son sommeil. Le linge avait calmé sa fièvre et ses maux de tête. Cela faisait plusieurs jours qu’il n’avait pas été victime de ces migraines assassines, hormis durant ses nuits agitées. Ce répit devait être la raison de cette sensation de repos et d’énergie qui animait son corps et son esprit, depuis son réveil.

Tout en marchant, il se demanda qui, de Billy ou de Martha, avait bien pu prendre soin de lui de la sorte. Il ne le leur aurait jamais avoué, mais ce geste l’avait profondément ému.

Le bruit des ouvriers au travail accueillit son arrivée, ce qui chassa, pour un temps, ses réflexions. Il aimait ce bourdonnement si familier. Le navire prenait forme. La construction durerait pourtant encore plusieurs mois. Des heures longues et fatigantes, où des malheurs pouvaient à tout moment survenir. Aussi, s’il ne voulait pas de blessés, ou qu’un de ses hommes ne perde la vie, il se devait de se tenir informé.

L’orientation est de l’atelier et son ouverture à l’ouest permettaient de travailler le bois à tout moment, grâce à l’exposition permanente des lieux aux rayons du soleil.

Il aperçut Billy qui discutait avec des ouvriers près de la quille.

— Chris ! le salua ce dernier.

— Billy.

— Eh bé, tu m’as l’air en grande forme, aujourd’hui ! Serait-ce le plaisir de savoir mademoiselle Isabelle enchaînée ? ironisa le géant, désapprouvant toujours ce châtiment.

— Mon vieux Billy… Tu arriverais presque à ternir ma bonne humeur, plaisanta Christopher.

— Si ce n’est déjà fait, il va falloir que j’y travaille davantage.

Les deux hommes se regardèrent, les yeux pétillants de malice.

— Alors, comment progresse le chantier aujourd’hui ? demanda Christopher pour revenir aux sujets primordiaux.

— Bien, je dois dire. La quille est fin prête. L’équipe numéro six vient de finir l’étrave. On va pouvoir l’assembler à l’avant du navire dans la journée, ou demain au plus tard. C’est qu’elle est lourde, la bestiole !

— Et les hommes ?

— Comme d’habitude. Le travail leur convient, Chris. Tu les payes bien, et ils aiment œuvrer sous tes directives. Certains se sont découvert un don pour la menuiserie, tandis que d’autres préfèrent le travail du fer ou la sculpture. Pour une fois, il n’y a rien à signaler.

— Et le trio infernal n’a plus fait d’histoires depuis bientôt quinze jours… Est-ce que le ciel va nous tomber sur la tête ? fit Christopher, se moquant de ces fauteurs de troubles.

— À croire qu’ils ont compris la leçon. Nous mettre en retard… De vrais sagouins, comme dirait Ma. M. Stuart n’est pas homme à se laisser faire. Il veut sa commande et il la veut vite. Je ne sais pas ce qu’il leur a fait, et je ne veux pas m’en mêler. Oh non !

— Rien qu’ils n’aient amplement mérité, conclut Christopher, secouant la tête d’exaspération.

Il connaissait l’esprit machiavélique des trois hommes. Ils étaient connus pour leurs stratagèmes mesquins afin d’obtenir la mainmise sur les chantiers de construction navale : du détournement d’attelages livrant le bois aux passages à tabac de certains ouvriers, en passant par des tentatives de sabotages au sein même des ateliers. Tout était envisagé par ces frères s’ils pouvaient freiner les constructions et ainsi faire mauvaise presse aux autres constructeurs.

Il se dirigea vers la large table en bois, sur laquelle étaient éparpillés divers plans, anciens et nouveaux. Il y posa son calepin à dessin et les nouvelles esquisses du bateau. Il avait imaginé la proue et voulait la montrer à ses ouvriers sculpteurs.

— Belle esquisse ! s’exclama Billy avec un sifflement admiratif devant le faucon et les arabesques qu’avait dessinés son ami. M. Stuart sera assurément ravi de voir son emblème trôner sur les flots.

— Je l’espère. Son financement est conséquent, et il nous le faut pour payer nos hommes.

Billy hocha la tête en signe d’assentiment, puis les deux hommes se séparèrent. Chacun devait gérer une partie du gigantesque chantier. Il se passerait encore des mois avant l’achèvement de la construction. D’innombrables heures de labeur et autant de rebondissements à dompter pour eux.

Ce ne fut que bien plus tard qu’ils rentrèrent. Ils étaient las de la journée écoulée. Un problème était survenu lors de l’assemblage de la quille et de l’étrave. Et cela s’était soldé par quelques heures de plus dans leur journée de travail. Ils marchaient à présent tranquillement vers la maison, ne pensant qu’à manger et s’endormir aussitôt le ventre repu.

— Tu te promènes sans cesse avec la chemise ouverte. Tu vas nous attraper la mort ! bougonna Billy, s’étant arrêté de siffloter un air entraînant pour réajuster la mise de son ami.

— Merci, monsieur mon père, dit Christopher en riant des manières paternelles, ou plutôt maternelles, du géant.

— Riez, jeune homme, riez ! répondit Billy tout en lui frappant le dos.

Christopher fut projeté en avant.

— T-Toujours aussi fort qu’un bœuf, commenta alors ce dernier, le souffle court, se contorsionnant pour faire passer la douleur.

— Cela t’apprendra à te gausser de moi !

— Il est impossible qu’il s’agisse de toi, souffla pour lui-même Christopher. Tu es aussi doux qu’un oursin.

Billy l’interrogea en silence, le sourcil droit levé – inquisiteur.

— On pourrait dire que j’ai passé une mauvaise nuit, expliqua brièvement Christopher. Rien d’inhabituel, mon vieux. La nouveauté, c’est que cela n’a pas duré. En fait, je devrais plutôt dire que j’ai passé une très bonne nuit, après quelques cauchemars.

— Comment ? Ces cauchemars durent habituellement la nuit entière ! Et tu ne peux jamais te rendormir, une fois qu’ils t’ont réveillé, reprit Billy, interloqué.

— Que veux-tu que je te dise ? Je me souviens des songes de la nuit, puis de mon apaisement. Au réveil, j’ai trouvé un tissu humidifié sur mon front.

— Mon vieux, je ne suis pas aussi prévenant qu’une femme. Et ça, c’est assurément le geste d’une femme. Moi, je t’aurais réveillé pour te faire boire une bonne gorgée de notre meilleur bourbon ou du vin de Madère, si tu préfères faire comme les riches, plaisanta le géant, en tapotant l’omoplate encore douloureuse de son ami.

— Je m’en serais douté, lâcha Christopher, ôtant de son dos la main de Billy.

— Allons, allons ! s’esclaffa le géant. On va demander à notre Martha si elle ne t’a pas, une nouvelle fois, chouchouté. Tu sais bien qu’elle est une maman poule avec toi.

— Tais-toi donc, jaloux ! se moqua Christopher, sachant, comme son ami, que Martha considérait toutes les personnes de la maisonnée comme sa famille.

Toutes, y compris Isabelle…, pensa-t-il à part soi, alors que la figure de la jeune femme se dessinait peu à peu dans l’obscurité de la nuit. Il rit doucement en se remémorant la figure ébahie d’Isabelle, lorsqu’il lui avait montré les chaînes.

Les chaînes…

Celles-ci lui semblaient incontestablement une bonne idée. Une entrave tangible pour éviter une nouvelle fuite.

Il ne pouvait lui faire confiance.

Il ne le pouvait pas, mais surtout, il ne le devait pas…

Son esprit vengeur combattrait chaque élan vers un possiblement fléchissement. Tout autant que son cœur, qui avait été suffisamment meurtri.

Non. Il ne devrait plus jamais ne serait-ce que songer à lui faire confiance. Jamais !

Martha les accueillit sur le pas de la porte, emmitouflée dans un vieux châle.

— Je pensais t’en avoir acheté un neuf, Ma !

— J’aime bien c’lui-ci. L’autre est trop beau pour qu’j’le mette n’importe quand, m’sieur Christopher. Allez, c’est qu’il s’fait tard. Rentrez donc manger.

Ils gagnèrent la cuisine, seule pièce de la maison encore éclairée dans la torpeur de la nuit. Ils discutèrent tous trois de leur journée. Christopher en profita pour évoquer la fameuse nuit, mais Martha semblait les écouter d’une oreille bien distraite. Les deux hommes comprirent rapidement pour quelles raisons, lorsque Ma les interrompit abruptement, impatiente d’entrer dans le vif du sujet. Elle avait tout de même dû attendre toute la journée afin de connaître le fin mot de cette histoire.

— … m’sieur Christopher n’a pas pu faire c’la. V’là c’que j’ai dit à Fatou, quand elle est venue m’annoncer la nouvelle. Encore une idée pour m’faire marcher. Mais ça n’a pas pris. Par mes aïeux, non, non, non !

— C’est vrai qu’il l’a enchaînée, confirma Billy, tout en avalant une cuillère de bouillon au poulet et aux légumes.

— Comment c’la ? reprit Ma, sa spatule en l’air.

— Explique-le-lui, Chris, fit Billy, laissant son ami argumenter les causes d’une telle punition…

— Isabelle s’est enfuie, déclara simplement Christopher en s’essuyant rapidement la bouche d’une serviette posée près de son assiette.

— Alors, vous avez attaché la p’tite ?

— Elle s’est enfuie, Ma, répéta-t-il, se sentant soudain tel un enfant pris en faute par sa mère.

— M’sieur Christopher ! Par mes aïeux qu’j’n’en reviens pas !

Elle s’assit, ou plutôt, elle se laissa choir sur un tabouret en bois, théâtrale.

— Et vous allez la laisser longtemps comme c’la ?

— Tout dépendra d’elle.

— M’sieur Christopher ! Cette p’tite sauterelle ne f’rait pas d’mal à une mouche !

— Martha, je suis encore le maître des lieux ! Si je décide que ce doit être sa punition, cela le sera ! Elle s’est mise en danger et elle a désobéi à mes ordres. En somme, je n’ai pas la moindre confiance en elle, conclut-il, las d’entendre tant de réprobations à propos de ses faits et gestes depuis des semaines.

— Par mes aïeux qu’si c’est ainsi désormais, j’préfère encore m’coucher ! bougonna Martha avec une moue désabusée et secouant la tête.

Puis elle ôta son tablier et l’accrocha au crochet derrière la porte en bois de la cuisine. D’un dernier regard lourd de sens, elle salua les deux hommes, toujours attablés.

— Pour répondre à vot’ question, m’sieur Christopher, j’ai dormi comme une souche, la nuit passée. Sur ce, j’vous souhaite pas une bonne nuit !

— Eh bé, mon vieux, même pensive, je crois bien que Ma t’a entendu ! Tu t’es attiré les foudres de notre matrone. Gare à ton fondement, se gaussa Billy en débarrassant la table.

— Fais également attention au tien ! Sa colère ne s’arrête jamais uniquement sur moi, répliqua Christopher, feignant la menace.

— Oui, et c’est toujours de ton fait si j’y suis mêlé !

— Ah ! Cela, je ne peux le nier, admit Christopher, les yeux rieurs et le visage illuminé d’un large sourire.

Billy s’esclaffa devant sa mine espiègle, et en se rappelant leurs quatre cents coups. Malgré tout, il le fixa sérieusement de ses profondes prunelles noires avant de reprendre :

— Ce n’est ni Martha, ni moi, Chris.

— Je l’ai bien compris, Billy.

— Et… ?

— Et rien.

— Ne peux-tu pas imaginer que cela puisse être elle ?

— Non ! Non…, reprit Christopher, moins rudement. Cela ne se peut.

— En es-tu si certain ?

— Oui. C’est improbable. Impossible.

— Si tu le dis, mon ami, si tu le dis… Tâche simplement d’y songer. Prends-le comme un conseil. Juste un conseil, ajouta Billy, avant de sortir de la pièce pour rejoindre sa chambre.

— Elle ? … Cela ne peut l’être… non. Impensable. Pas après ce qu’elle m’a fait. Pas après ce que je lui ai fait, dit Christopher, une fois seul, se passant la main dans les cheveux, son bras toujours accoudé à la table.

Se relevant, il regagna à son tour sa chambre. Il resterait seul ce soir. Malgré ce qu’il avait dit à Isabelle, il était trop tard, et il était bien trop las pour se rendre chez elle. Et puis, quelque chose le taraudait. La nuit, où, pour la première fois, il avait été souffrant devant elle… Il se souvenait de l’avoir vue tenir un mouchoir… Pour l’apaiser, semblait-il.

Éreinté, il chassa ses doutes et se coucha dans son lit, espérant qu’il dormirait aussi paisiblement que la veille, que ses démons le laisseraient en paix.

Une nuit encore, pensa-t-il, extenué, fermant lentement les paupières sur son regard tourmenté.

12

Plusieurs jours passèrent ainsi. Certains soirs, Christopher était trop exténué pour songer à mener à bien sa vengeance. Pourtant, pour le plus grand malheur d’Isabelle, il s’était, à quelques reprises, rendu dans sa chambre. Réclamant son dû. L’assujettissant davantage. Ils ne discutaient guère. Elle se soumettait, ses tremblements ne diminuant pas, malgré le nombre de fois où elle avait dû faire face à cela. Elle ne pouvait s’y habituer. Son corps, son esprit, son cœur ne pouvaient s’y soustraire, mais ils ne s’y habitueraient jamais. Comment le pourraient-ils ? S’habitue-t-on à cela ? Être souillée par un homme vous méprisant. D’autant plus, lorsque, depuis toujours, le corps de ce qu’on nomme « le sexe fort » vous révulse. Par chance, dans son malheur, il ne lui imposait aucune autre chose que cette caresse sexuelle.

Ce n’était peut-être que pour un temps, mais elle se réjouissait tout de même d’avoir lutté pour sa virginité, lors de leur deuxième nuit ensemble. Depuis ce fameux soir, il n’avait plus rien tenté en ce sens. Il lui avait même, à demi-mot, laissé entendre que cela ne se reproduirait jamais. Elle ignorait si elle pouvait avoir foi en sa parole, mais celle-ci était une fine branche d’espoir, à laquelle elle s’accrochait fermement.

Le fait qu’il ne la touchait que très peu confirmait ses propos. Elle avait également remarqué que son regard s’agitait, quand elle faisait un mouvement brusque près de lui. Toutefois, elle avait cessé de se questionner à propos de la vraie nature de M. Douglas. Chaque bruit trahissant sa venue la rendait faible et apeurée. Un être pitoyable qu’elle détestait devenir par sa faute. Elle ne pouvait s’enfuir pour le moment, néanmoins, elle le tenterait à nouveau. C’était inéluctable. Mais, cette fois, elle apprendrait à connaître les lieux, afin de mieux anticiper son départ, et dans le but qu’il ne la retrouve jamais.

À l’inverse de ses nuits tourmentées, ses jours étaient sereins et emplis d’une certaine joie. Étrangement, elle se sentait réellement bien dans cette demeure, et surtout auprès de ses résidents.

Martha se montrait maternelle avec elle, Malaïka, bien que chipie, était adorable, et Fatou était devenue une grande amie et son unique confidente.

Isabelle avait entendu dire que Martha avait vertement réprimandé monsieur Christopher à propos de la chaîne. Elle aurait aimé être une petite souris, afin d’assister au spectacle.

Un sourire coquin sur les lèvres, elle continua à suspendre le linge. Il faisait beau. Le ciel de la Caroline était d’un bleu pur, et les oiseaux chantaient, tout comme elle. Seules quelques bourrasques de vent venaient rompre la quiétude des lieux.

Dès qu’elle fredonnait, la fameuse nuit où elle avait surpris Christopher dans le bureau lui revenait à l’esprit. Elle revoyait la douleur transformer le visage de son maître en un masque de meurtrissures et de faiblesse. Cette détresse fissurait l’image du monstre qu’elle s’était faite de lui et de tous les hommes, en raison de ses déboires avec son père.

Aussi se surprenait-elle à sourire au souvenir des traits apaisés de Christopher. Par moments, ils lui semblaient familiers. Comme une réminiscence du passé, encore bien trop fugace pour qu’elle la saisisse. À cause de cela, et malgré sa résolution de ne plus s’en soucier, elle ébauchait autant de réponses que possible aux questions que soulevait en elle le comportement si étrange de son maître.

Elle se sentait tiraillée… Son âme voulait le haïr autant qu’il semblait la détester, mais elle ambitionnait malgré tout de le comprendre. Sa nature charitable et douce ne pouvait se détourner entièrement de cet homme complexe. Ses peines, qui resurgissaient dans son sommeil, l’avaient, malgré elle, profondément touchée.

Par conséquent, elle spéculait, encore et encore…

Était-il lunatique ? Une fois affectueux, une fois ténébreux ? Avait-il une véritable raison de l’abominer à ce point ? Auquel cas, il y aurait, pour lui, une logique dans les châtiments qu’il lui infligeait.

Elle avait beau cogiter, elle ne trouvait aucun éclaircissement.

Une rafale de vent plus forte que les précédentes souleva sa robe et la sortit de ses pensées. L’écharpe qu’elle tenait encore un instant plus tôt s’envola, et elle la regarda s’élever en dansant dans le ciel.

Christopher sortit prestement de son bureau. Il évitait Martha, autant que faire se peut. Il avait reçu, le matin même, sur le derrière, un coup de serviette qui le faisait encore souffrir.

— Cette bonne femme aura ma peau ! maugréa-t-il, à demi amusé.

Était-ce de sa faute, si une tarte aux pommes l’avait envoûté ? Et si, guidé par l’odeur alléchante, il en avait prélevé une – ô si minuscule – part ?

La flatterie n’avait pas fonctionné. Et sa fuite ayant été moins leste qu’à l’accoutumée en raison de sa fatigue, due aux longues journées de travail sur le chantier naval, Martha avait réussi à atteindre sa cible. Il entendait encore le rire rauque de la vieille femme.

Un sourire de garnement lui étira les lèvres, tandis que ses yeux pétillaient de malice et d’amour pour cette femme, considérée comme une mère. Malgré tout, il l’éviterait encore un moment. Elle n’était plus très conciliante avec lui, depuis quelques jours. À bien y réfléchir, depuis qu’il avait placé la chaîne aux chevilles d’Isabelle.

Son sourire se changea en un rictus dépité, et il se frotta l’oreille d’une main, comme s’il entendait toujours les récriminations de Ma.

Son esprit revenait sans cesse au moment où il s’était réveillé avec ce linge frais sur le front, et à son éternel interrogation quant à la personne qui l’avait tranquillisé durant son sommeil. Si ce n’était ni Billy, ni Ma, il ne restait plus que Fatou. Malaïka était connue de toute la maisonnée pour dormir d’une traite et n’importe où. Capacité que Billy lui avait déjà maintes fois enviée.

Christopher se rabroua durement lorsque la fugace et folle pensée que la personne mystère puisse être Isabelle s’immisça, une nouvelle fois, dans ses pensées.

C’était impensable, impossible.

Continuant son chemin à grandes enjambées, il entendit soudain des froissements au-dessus de sa tête. Les sourcils froncés, il leva le regard et vit Isabelle, perchée sur une branche qui ployait déjà sous son poids.

Son sang ne fit qu’un tour quand il la vit dans cette position aussi précaire que dangereuse. Elle pouvait, à tout instant, dégringoler et se briser un membre ou le cou.

— Mon Dieu ! Que faites-vous donc là-haut ? s’écria-t-il.

Isabelle leva les yeux au ciel, incapable de réprimer son exaspération : le sort s’acharnait décidément sur elle ! Du haut de son perchoir, elle avait vu Christopher se diriger vers elle, et, malgré la situation, elle ne voulait pas qu’il la découvre ainsi. Bien entendu, c’était un vœu pieu.

Quelle humiliation… Une fois de plus, songea-t-elle, mordant sa lèvre rose de ses dents blanches, sous le regard cuivré de Christopher, qui la contemplait toujours.

— Vo-Voyez-vous… Il y avait un chat…

— Un chat ?

— Un chat, reprit-elle, dévoilant le chaton roux serré contre sa poitrine. Il a dû grimper pour se cacher, mais ne pouvait redescendre.

— Ne me dites pas que vous êtes montée dans cet arbre pour ce chaton ? demanda-t-il, ahuri.

— Eh bien… Il se pourrait que ce soit le cas. J’ai également récupéré l’écharpe ! s’exclama-t-elle, triomphante, sous le regard encore plus abasourdi de son maître.

— Une écharpe, cette fois-ci ? Mais qu’y a-t-il donc encore là-haut ?

Isabelle ne put s’empêcher de rire, un rire cristallin qui résonna dans le cœur de Christopher. Il la sonda d’autant plus du regard. Ses yeux luisaient encore mieux au soleil. Ceux d’Isabelle étaient plongés dans ces abysses ambrés. Le rose lui montant aux joues, elle se détourna de lui.

Elle le détestait, se rappela-t-elle. Elle n’était courtoise que parce qu’il était son maître et qu’elle le craignait.

Oui, souviens-toi, godiche. Tu le redoutes, n’oublie pas ce qu’il te fait. N’oublie pas que son corps est une arme contre toi. N’oublie pas…

— Dites-moi par quels moyens avez-vous donc bien pu monter là-haut ? s’enquit Christopher, ayant retrouvé ses esprits.

— Une certaine persévérance… et la chaîne est suffisamment longue pour permettre de grimper. Et puis, mes bras sont plutôt musclés.

— Vos bras ? Pa-Passons, reprit-il médusé. Pouvez-vous au moins redescendre par vous-même ?

— Oui, oui. Vous pouvez vous en aller. D’autres choses plus… plus importantes doivent assurément vous attendre, répondit Isabelle, désirant qu’il déguerpisse au plus vite.

Christopher, nullement dupe, voulut en avoir le cœur net.

— Ah oui ? Fort bien. Je vais tout de même rester ici, afin de m’assurer que vous descendiez en un seul morceau et sans casse. Je ne voudrais pas que mon esclave se blesse malencontreusement, persifla-t-il, un sourire carnassier sur les lèvres, et les yeux luisant de malice. Je m’en irai seulement ensuite.

— Maudit soit-il, bougonna Isabelle en tentant de se frayer un chemin jusqu’au tronc.

— Pardon ? demanda Christopher, quasiment certain d’avoir entendu quelque malédiction s’abattre sur lui.

Son sourire se figea quand il la vit s’agiter dans l’arbre, sa position se révélant à chaque instant plus précaire.

— Attention ! lâcha-t-il, levant inconsciemment les mains comme pour l’atteindre et la soutenir dans sa descente.

Quand il s’en rendit compte, il les rabattit aussitôt contre son torse. Il la regarda se déplacer maladroitement jusqu’au tronc, impuissant. Plus elle cheminait, plus les mains de Christopher tremblaient. Il aurait voulu voler jusqu’à elle afin de la ramener sur la terre ferme, mais ne l’aurait admis pour rien au monde.

— Ouf ! M’y voilà, soupira Isabelle, arrivée au tronc.

Christopher la fixait toujours de son regard enflammé par l’appréhension. Elle entreprit la descente de l’arbre, tâtonnant du pied, à l’aveuglette, pour atteindre la branche du dessous. Elle réussit à descendre de presque trois pieds, quand elle ripa à cause de la chaîne. Il lui avait été plus facile de monter que de descendre avec cette entrave. Elle poussa un petit cri et tenta de se retenir à une branche frêle pour freiner son inévitable chute. Son cœur ratant un battement, Christopher courut se positionner sous elle. Évitant de peu la chaîne, il rattrapa de justesse Isabelle dans ses bras, avant qu’elle ne s’écrase au pied du chêne centenaire. Sous l’effet du contrecoup, il se cogna l’épaule contre l’arbre, mais parvint à plaquer sa précieuse prise contre son torse, de manière à la protéger du choc.

— Mon Dieu ! souffla Isabelle, interdite, ne comprenant pas encore bien ce qui venait d’arriver, tandis que le chat miaulait toujours, emmitouflé dans l’écharpe, elle aussi sauvée.

— Bon dieu ! lâcha Christopher, mi-furieux, mi-soulagé, Isabelle toujours fermement arrimée dans ses bras.

Leurs prunelles se soudèrent une nouvelle fois, alors qu’un courant les faisait frissonner jusqu’aux tréfonds de leur être. Un instant, le temps se figea. Les oiseaux ne firent plus de bruit, même le vent se tut, respectant l’union de ces deux âmes errantes et meurtries.

Les miaulements du chaton interrompirent leur échange silencieux. Chacun reprit ses esprits et la conscience de l’instant présent. Christopher réalisa qu’il tenait toujours tout contre son corps celui de la jeune femme et manqua – à cette découverte – de la lâcher comme un sac de pommes de terre. Isabelle, quant à elle, s’était crispée, n’osant plus bouger.

Elle craignait tout à la fois qu’il ne la relâche pas et qu’il le fasse. Ses jambes n’étaient plus que du coton, et elle craignait de ne plus avoir la force de se soutenir, lorsqu’il la déposerait à terre.

Ce qu’il fit avec délicatesse mais péniblement, maîtrisant mal son envie de la détacher de lui le plus vite possible. Il ne voulait plus s’éterniser auprès d’elle. Elle était trop dangereuse. Ses mains tremblaient d’une émotion qu’il ne désirait pas analyser. Il s’empressa de les serrer au creux de son dos pour les cacher au regard noisette de la jeune femme. Il ne voulait pas qu’elle perçoive le trouble que la scène faisait naître en lui.

— Merc…

— Êtes-vous blessée ? l’interrompit-il, se tenant droit face à elle.

— N-Non, répondit-elle maladroitement. Merci.

— Bien. Je vous savais intellectuellement limitée, mais pas à ce point ! Monter de la sorte dans un arbre… Qu’auriez-vous fait, si je n’étais pas passé par là ? Vous auriez pu tomber !

— Non-Non, je maîtrisais la situation, monsieur, réfuta-t-elle, bien que déjà blessée par ses paroles.

— Vous maîtrisiez la situation ? Je n’ai guère vu cela. Sachez que je ne désire nullement une esclave éclopée. Vous ne me seriez plus d’aucune utilité.

Sous le poids de paroles aussi cinglantes, Isabelle baissa les yeux et serra le chat plus fort contre elle, afin de puiser un peu de réconfort dans la douceur et la chaleur de cette petite boule de poils.

— Je-Je suis désolée, s’excusa-t-elle, à court de mots.

— Que m’importe ! Je ne veux plus vous voir monter sur quoi que ce soit. Entendu ?

Son regard de bronze pesait sur la jeune femme, dont la tête était toujours baissée. Il vit ses frêles épaules se voûter davantage lorsqu’il conclut ses injonctions d’une voix plus dure.

Il refusait de s’adoucir, cependant son cœur se comprimait à chaque seconde passée avec elle. Ses boucles blondes cachaient son visage, mais il put aisément deviner la peine dans son regard. Il voulut écarter ce voile de blé, afin de la sonder, mais retint sa main, in extremis.

Qu’elle soit attristée ou apeurée lui importait guère. Non. Cela allait même dans le sens de ses desseins vengeurs. La main immobilisée près de la chevelure de la jeune femme, il finit par s’ébouriffer les cheveux, ne sachant que dire à Isabelle, qui se tenait toujours figée devant lui.

Soupirant, il finit par conclure :

— Si vous n’êtes pas blessée, retournez au travail !

— B-Bien, monsieur Douglas.

Sur ce, il se détourna et s’en alla.

Isabelle frissonna en l’entendant s’éloigner. Elle leva alors les yeux sur sa silhouette déjà lointaine. Elle se sentait idiote d’avoir osé penser qu’il s’était véritablement alarmé de la voir dans une situation périlleuse.

Non, bien sûr que non. Il a tout bonnement eu peur que son bien ne s’abîme, pensa-t-elle, déconfite. Je ne suis qu’une sotte.

Ses grandes prunelles de biche, qui lorgnaient encore Christopher, s’arrêtèrent sur une marque sombre, maculant son épaule gauche. Elle plissa les yeux pour mieux la distinguer, tout en avançant de quelques pas. Elle pensa tout d’abord qu’il s’agissait d’une salissure due au frottement de la chemise contre le tronc de l’arbre. Mais, étrangement, la tache tendait à s’accroître.

Elle fit quelques pas de plus, de façon à réduire la distance entre eux. La marche énergique de M. Douglas ne l’aidait assurément pas. Malgré tout, elle identifia cette tache comme étant du sang.

Se couvrant la bouche de sa main libre, l’autre tenant toujours le chaton, elle comprit qu’il s’était blessé en atténuant sa chute.

La peine que lui avaient infligée ses mots cruels se dissipait progressivement, comme balayée par le vent. Isabelle voulut le rattraper, mais sa peur la figea sur place. Son maître ne voudrait, en aucun cas, être soigné par elle.

— Non, jamais il ne le souhaiterait, murmura-t-elle dans un souffle. Il me hait…

Ne sachant que faire, elle resta un moment immobile, la robe bercée par le vent, les cheveux et le corps réchauffés par la chaleur du soleil. Elle ferma les yeux, le visage renversé vers le ciel, profitant de ces minutes d’accalmie dans son quotidien si tourmenté.

Christopher regagna son bureau et y trouva Billy.

Il contourna son ami, afin de lui cacher l’état de son dos, pour se servir un verre de bourbon. Il avait l’esprit à nouveau clair, mais une douleur lancinante lui vrillait l’épaule. Chaque mouvement le blessait un peu plus.

Il but d’une traite le breuvage couleur flamme.

— Ça ne va pas, mon vieux ? Quelque chose te chiffonne ? lui demanda Billy, assis sur l’un des fauteuils de la pièce et lisant le rapport d’un des contremaîtres du chantier.

— Non, rien. Des nouvelles ? s’enquit Christopher, désignant les documents que Billy tenait à la main.

— Uniquement des bonnes. Le chantier avance bien. La quille et l’étrave sont enfin assemblées. On va débuter l’étambot sous peu.

— Et la sculpture du faucon ?

— La taille du bois a commencé ce matin. Les gars prennent leur temps pour reproduire parfaitement ton esquisse.

— Entendu. Je passerai les voir plus tard dans l’après-midi. Autre chose ?

Billy sourit de toutes ses dents.

— Non. De mon côté, c’est une journée tranquille. Je peux t’avouer que ça fait du bien !

— Tant mieux ! Je dois passer chez Stuart dans la semaine ou, au plus tard, la semaine prochaine. Je préférerais lui transmettre de bonnes nouvelles.

— C’est certain. Cet homme est à prendre avec des gants. Mais, tu l’as à ta botte.

— Il aime le travail bien fait. Je continuerai à le compter en bon client seulement si nous finissons dans les temps. Et avec le trio infernal, je reste vigilant.

— Je sais, Chris. On garde tous les yeux ouverts, à l’atelier. Tous nos hommes les connaissent. S’ils les découvrent en train de rôder dans le coin, ils ne les laisseront pas faire.

— Alors, réjouissons-nous de ces avancées. Je demanderai à Martha et aux autres de préparer un bon festin pour fêter cela, déclara Christopher dans un sourire, rasséréné par ces nouvelles. Cela fait longtemps que nous ne nous sommes pas tous rassemblés.

— Eh bé, ils ne vont plus se tenir !

Billy se leva pour regagner l’atelier.

— Je te laisse leur annoncer la bonne nouvelle.

Avant de disparaître complètement, le géant salua son ami d’un signe de tête.

Une fois seul, Christopher, se sentant poisseux, voulut ôter sa chemise. Aussi, il sortit de son bureau pour gagner sa chambre, à l’étage. Il passa aussitôt dans la salle d’eau, où trônait un large miroir dans un cadre doré décoré de moulures florales. Il se contorsionna afin d’y voir l’état de son épaule.

Un rictus de douleur se peignit sur ses traits tandis qu’il arquait le bras. Il retint son souffle et arracha vivement la chemise qui collait au sang séché de la plaie. L’écorce avait incisé par endroits la peau plus profondément qu’il ne le pensait. Des éclats de bois s’étaient enfoncés dans sa chair. Il tenta de les ôter. Il parvint à enlever les plus importants. D’autres échardes s’étaient fichées plus bas, et il ne put ne serait-ce que les effleurer du bout des doigts. Il regagna alors sa chambre pour se servir un verre de bourbon. Il en but une gorgée, puis retourna dans la pièce attenante avec la bouteille. Il se positionna au-dessus de la cuvette et aspergea son épaule à vif du breuvage incendiaire. Ses lèvres comprimées ne laissèrent passer aucun son malgré la vive brûlure lui déchirant le dos. Seul son front emperlé de sueur trahissait la souffrance ressentie et aussitôt refoulée. Le liquide avait fait disparaître les échardes qu’il n’avait pu atteindre. Il s’inspecta une nouvelle fois le dos et, satisfait du traitement, il se banda l’épaule avec un linge blanc.

— Mon Dieu, elle m’aura tout fait ! souffla-t-il, s’aspergeant le visage d’eau.

Il voulait effacer toute trace de fatigue ou d’affliction. Les autres ne devaient rien remarquer. Il ne voulait pas avoir à raconter ce qui s’était passé sous cet arbre. Pas plus qu’il ne voulait se remémorer ce qu’il avait ressenti.

Non. Ils ne devaient rien remarquer.

Elle, surtout. Elle ne devait rien remarquer. Rien.

13

Martha tournait une fois de plus la soupe à l’aide de sa grande spatule. Billy et Christopher étaient avec elles. Tous deux n’aimaient guère s’attabler dans la vaste salle à manger. Ils préféraient nettement dîner avec elles, leur famille, dans la cuisine.

Isabelle disposait la soupe de crabe. Le plat, composé de maïs, de saucisses et de morceaux de poulet, serait servi plus tard. Il serait suivi d’une part de tarte aux noix de pécan, s’il leur restait de la place dans l’estomac.

— C’est délicieux ! déclara Billy en avalant une nouvelle cuillérée de soupe brûlante.

— Par mes aïeux, mange donc doucement !

— C’est vrai, Billy, personne ne va te la voler, plaisanta Malaïka, elle aussi attablée à un coin de la large table en bois.

— Laissez-le ! Il ne saura jamais manger correctement, se moqua Fatou.

— Me regardez pas, si je vous gêne tant que ça, marmonna Billy.

— Allons, mon vieux, mange comme il te plaira, l’encouragea Christopher, lui tapotant l’épaule.

— En voilà au moins un qui me soutient !

— Assurément. Vu ta stature, il te faut bien cette quantité pour garder tes forces, railla Christopher.

— Bougre d’idiot…, grommela Billy.

Isabelle suivait la discussion sans rien dire. Ils formaient tous les cinq une véritable famille dont elle ne pouvait s’empêcher de se sentir exclue. Ils se connaissaient par cœur, alors que, elle, avait surgi de nulle part. Elle avait un statut différent du leur, elle était une esclave, le poids des chaînes à ses pieds le lui rappelait à chaque seconde.

Malgré tout, elle sourit tendrement devant la scène chaleureuse se jouant sous ses yeux. Les deux hommes ne mangeaient que très rarement avec les femmes de la maison. Ils rentraient le plus souvent tardivement du chantier. Martha était alors la seule à rester à la cuisine pour les servir et discuter un peu avec eux.

Mais, ce soir, ils étaient tous réunis. Isabelle les contemplait et imaginait ce qu’elle aurait pu ressentir auprès d’eux, si sa situation avait été différente. Elle s’appliquait à ne jamais croiser le regard cuivré de Christopher. Elle se faisait toute petite, afin qu’il oublie son existence. Bien entendu, c’était compter sans sa bonne étoile… qui lui était constamment si infidèle !

— Prenez Isabelle, elle mange toujours pour deux, mais elle ne pousse pas ! fit Malaïka, la désignant nonchalamment de la main.

Isabelle se ratatina aussitôt sur elle-même, comme pour se fondre dans sa chaise en bois.

— Par mes aïeux que pour une fois tu dis vrai ! J’ai beau la nourrir, mam’zelle Isabelle ne prend presque rien, continua Ma, toujours debout à servir son petit monde. Ces sagouins l’ont affamée, moi j’vous l’dit !

— Je-Je vais très bien, Martha, objecta timidement Isabelle, qui pensait avoir repris quelques livres depuis son arrivée.

— Ce n’est pas faux. Vous avez meilleure mine qu’à votre arrivée, mademoiselle Isabelle, approuva Billy en mâchonnant son pain. Encore quelques semaines au régime de Ma et vous serez toute rondelette !

— Ma p’tite, j’vais vous refaire de mon gruau. Vous allez en reprendre, du poil de la bête !

— Je préférerais que l’on ne m’engraisse pas, rétorqua Isabelle, aussi amusée que Fatou.

— Des livres en plus ne vous feront pas de mal. Vous n’êtes qu’un tas d’os, lâcha Christopher, qui s’était rembruni en entendant Isabelle.

Le regard incendiaire de Martha lui creusa un trou entre les deux yeux, tandis que Fatou réprimait péniblement une remarque. Seule Malaïka n’avait pas compris la pique. Elle sentit néanmoins la tension larvée, car elle les dévisagea tour à tour, cherchant ce qu’elle avait encore bien pu manquer.

— Eh bé, on peut dire que tu sais comment plomber l’ambiance, mon vieux ! railla Billy, tapant l’épaule blessée de Christopher, qui se retint de manifester sa douleur, le poing serré sous la table.

— Je n’émettais qu’un simple avis, comme vous tous.

— Un avis bienveillant, ironisa le géant d’ébène.

Il voulut une nouvelle fois taper le dos de son ami, mais Isabelle l’interrompit.

— Ne faites pas cela !

Quatre paires d’yeux se fixèrent simultanément sur elle. La cinquième, celle de Christopher, mit plus de temps. L’incompréhension et la stupeur se lisaient sur son visage, comme sur ceux du reste de l’assemblée.

— Je-Je voulais dire, vous… vous chamailler, ajouta-t-elle, les joues empourprées et se mordillant la lèvre.

— Mais non, ma p’tite, ils sont toujours ainsi. De vrais garnements, ces deux-là ! la rassura Martha.

— C’est bien la première fois que je vous entends intervenir si vigoureusement, mademoiselle, dit Billy, la main figée en l’air.

— Oui, assurément, reprit Christopher, les yeux rivés à ceux de la jeune femme, qui baissa la tête vers son assiette.

Un frisson la parcourut. Le regard de cet homme lui faisait inéluctablement le même effet. Elle serra les mains sous la table. Elle aurait voulu flageller cette bouche qui s’exprimait plus vite que son esprit ne réfléchissait.

Christopher la sondait toujours du regard. Il tentait de comprendre les véritables raisons de son intervention. Il ne l’avait jamais entendue élever la voix. En sa présence, elle ne faisait que trembler et bredouiller. Cet élan était des plus inhabituels.

— Eh, mon vieux, t’as quelque chose dans le dos !

À l’instant même où il parlait, Billy recula son siège pour mieux inspecter son ami. Seulement, Christopher ne lui en laissa pas le temps, il se leva vivement de table.

— Je dois encore m’occuper de nombreux documents pour M. Stuart. Ma, je prendrai plus tard de cette bonne tarte que tu nous as préparée.

Sur ces mots, il s’éloigna, prenant soin de ne pas dévoiler son épaule meurtrie à leurs regards uniformément étonnés.

— Entendu, m’sieur Christopher.

Isabelle soupira doucement. Elle était tout à la fois soulagée et inquiète de le voir s’éloigner d’elle. Elle supposait, à juste titre, qu’il était blessé. Se décidant à détourner les yeux de la porte par laquelle son maître venait de disparaître, elle croisa le regard inquisiteur de Billy. Le message était clair : il se doutait de quelque chose et désirait des réponses. Cependant, ils continuèrent leur repas en silence. L’entrain général s’était envolé au même instant que le maître des lieux.

À la fin du dîner, Isabelle réussit à s’éclipser avant que Billy ne l’intercepte. Elle monta les marches de l’escalier en colimaçon. Comme il n’y avait aucun bruit dans le bureau du maître de maison, elle pensait le trouver dans sa chambre. Mais plus elle avançait, plus elle redoutait ce qu’elle s’apprêtait à faire.

Une coulée glacée lui parcourut la colonne vertébrale, alors qu’elle frappait à la porte en bois. Puis elle tritura ses mains tremblantes en attendant, anxieuse, qu’il l’autorise à entrer.

Aucune réponse ne se fit entendre. L’oreille appuyée contre le panneau, elle tenta de capter un murmure.

Rien.

Où est-il ? se demanda-t-elle, mi-soulagée, mi-déçue.

Une part d’elle était satisfaite de la situation. S’il était blessé, c’était par sa faute. Elle se devait donc de l’aider comme elle le pouvait. Toutefois, s’il ne voulait pas lui répondre, que pouvait-elle de plus ? Elle aurait au moins tenté… n’est-ce pas ?

À moitié convaincue seulement par ce raisonnement, elle s’enjoignit à persister et à ne pas manquer de courage.

Le ventre noué de crainte et les poings serrés, elle frappa une nouvelle fois trois coups.

Toujours aucun signe de vie.

S’armant alors de tout son courage, et faisant fi des maux de ventre qui la tourmentaient, elle entra, retenant son souffle de peur de le voir surgir dès son irruption dans la pièce.

Mais nulle présence ne confirma ses craintes.

La chambre était à peine éclairée. Dans son esprit apeuré, les ombres des objets et du mobilier dansaient sur les murs, rendant la pièce d’autant plus lugubre. Son regard papillonnait pour visualiser l’ensemble. Le lit majestueux, le bureau, enfoui sous de multiples feuilles, plans et autres documents. C’est alors qu’elle entendit un bruit sourd. Elle tourna vivement la tête et entrevit un rai de lumière par une porte entrebâillée. Elle inspira profondément, avant d’intimer l’ordre à ses jambes d’avancer.

Ce qu’elle vit alors la fit frémir. Elle ne put s’empêcher de ressentir un élan de commisération pour l’homme qui se tenait devant elle.

Il ne l’avait pas entendue, tant il était concentré. Son front brûlant perlait de gouttes de sueur. Les sourcils froncés, il tâchait de nettoyer les plaies sur son omoplate grâce au reflet que lui renvoyait le miroir. Il avait le torse et les pieds nus, portant uniquement son pantalon noir. Son buste hâlé mettait en valeur sa large musculature, sculptée par ses années sur le bateau de son père adoptif, ainsi que dans le chantier de construction navale. Son dos laissait voir également les nombreuses cicatrices dont il était parsemé.

Mon Dieu… mais que lui est-il arrivé ? Que lui a-t-on fait ? s’interrogea-t-elle, les mains plaquées sur ses lèvres frémissantes.

— Fichtre ! grogna-t-il, ne parvenant pas à nettoyer l’une des plaies.

Sans plus y penser, Isabelle s’introduisit dans la pièce et se dirigea vers lui. Il sursauta lorsqu’il la vit dans le reflet du miroir.

— Bon dieu ! Mais que faites-vous ici ? rugit-il, le visage menaçant.

La jeune femme empoigna les pans de sa robe, refoulant l’envie de s’enfuir aussi vite que lui permettrait l’entrave à ses pieds.

— Je-Je souhaiterais vous aider.

— Non ! Sortez ! ordonna-t-il d’une voix dure.

— Vous êtes blessé.

— Cela ne vous concerne en rien.

— Vous vous êtes blessé par ma faute.

— Sortez, Isabelle, tant que je suis encore maître de moi-même !

Il aurait voulu cacher son dos, mais il était trop tard. Elle avait forcément vu son corps mutilé… ses cicatrices, traces indélébiles de l’enfer de son passé. Il se sentait honteux, et son emportement contre elle n’en était qu’accru.

— Je vous ai dit de sortir ! tonna-t-il une fois encore.

Isabelle sursauta et recula d’un pas. Si elle avait pu, elle aurait été prête à bondir jusqu’à la sortie, tel un lapin apeuré. Seulement, aussi apeurée qu’elle soit, elle était également têtue quand il s’agissait d’aider autrui.

Combien de fois s’était-elle retrouvée meurtrie, à terre, incapable de bouger un muscle, après avoir été rouée de coups par son père, espérant une aide qui ne venait jamais ? De ce fait, elle ne pouvait laisser un blessé seul. Quel qu’il soit. Cela lui était impossible.

— Je… Je ne peux pas, avoua-t-elle, les yeux embués de larmes de frayeur.

Christopher fut stupéfait de cet aveu. Il ne comprenait pas une telle détermination, alors que sa crainte était flagrante. Il se rapprocha d’elle, et une flèche lui transperça le cœur lorsqu’elle se recroquevilla, se protégeant de ses bras frêles, comme s’il allait la battre.

Il en éprouva de la tristesse et de la culpabilité, mais également une colère sourde.

L’avait-il déjà frappée ? Non ! Alors qu’avait-elle à agir de la sorte ?

— Vous êtes blessé, répéta-t-elle.

— C’est l’évidence même.

Je sais que vous me trouvez sotte, monsieur, pensa-t-elle, blessée par le ton suffisant de Christopher.

— Laissez-moi vous aider, dit-elle tout de même.

Christopher se passa la main droite dans les cheveux tout en soupirant. Isabelle paraissait véritablement inquiète pour lui et, surtout, déterminée à l’aider, qu’il le veuille ou non. Il aurait pu la faire plier sous son joug, il était cependant trop las pour cela.

De même, la blessure commençait à suppurer là où il n’avait pu ôter les échardes. Il devrait donc se rendre chez un médecin, s’il ne la laissait pas agir à sa guise. À l’idée qu’un homme – fût-il médecin – touche son corps, et plus particulièrement son dos, il sentit la nausée l’envahir.

— Entendu, finit-il par dire de mauvaise grâce, en s’asseyant sur le tabouret en bois.

Isabelle expira l’air retenu jusqu’alors. Christopher ressemblait à un prédateur blessé. Et blessé, il était bien plus dangereux qu’il ne l’était déjà naturellement.

Les doigts tremblants, elle prit une pince pour enlever les échardes incrustées dans la plaie. Elle ne voulait pas le faire souffrir, mais cela lui ferait mal, néanmoins.

— Vous auriez dû vous faire soigner dès ce matin, osa-t-elle lui faire remarquer, le front plissé par la concentration.

— Je pensais pouvoir m’en sortir seul, répondit-il, la mâchoire serrée de douleur.

Chaque fois qu’elle le sentait se raidir, Isabelle retenait son souffle pour œuvrer le plus délicatement possible.

Elle demeurait les yeux concentrés sur sa tâche, malgré son envie d’examiner de plus près les nombreuses balafres qui lui parsemaient le dos.

Le cœur de Christopher martelait sa poitrine, semblable à la course d’un cheval fou. Les nausées qui l’avaient saisi dans les premiers instants, lorsque Isabelle avait commencé à lui toucher le dos, avaient disparu. Il ne ressentait plus que les infimes impressions de ses doigts sur lui. Il était plus que troublé par ce fait. Pourquoi n’éprouvait-il plus cette répulsion qui accompagnait inévitablement tout contact d’autrui sur son corps ?

Il était perdu… Perdu par cette situation, par Isabelle et les émotions qu’elle suscitait en lui. On aurait pu croire que son corps, comme son cœur, s’était habitué à la chaleur de cette femme.

Son regard cuivré intercepta celui, troublé, d’Isabelle, à travers le reflet du miroir. Il savait pertinemment pour quelles raisons elle l’observait de la sorte.

— Je me moque de ces cicatrices. Mais peut-être trouvez-vous qu’elles me rendent hideux, vous prouvant que je suis bel et bien un monstre ? déclara-t-il amèrement, réprimant sa honte et sa douleur.

La peine voilait les yeux d’Isabelle. Elle ne pouvait imaginer ce qu’il avait enduré pour conserver autant de meurtrissures. Elle supposa, à juste titre, qu’elles ne devaient être que celles visibles. Tout comme les siennes, les blessures, les plus douloureuses, étaient bien souvent celles cachées aux tréfonds de l’âme.

— Un monstre ? Non… vous ne l’êtes pas, murmura-t-elle en finissant de panser ses plaies.

Une fois son travail achevé, elle recula de quelques pas, imposant une distance entre leurs deux corps.

Christopher revêtit hâtivement une chemise, la laissant entrouverte sur son large torse. Le regard d’Isabelle virevoltait à travers la pièce pour ne pas se poser sur ce buste hâlé.

Elle se sentait étrangement attirée par lui. Une attirance comme elle n’en avait jamais éprouvé. Comme si découvrir les blessures de cet homme l’aimantait davantage à lui. Sans pour autant faire disparaître la peur qu’il lui inspirait. Des sentiments si dissemblables et, malgré tout, si singulièrement mêlés.

Elle se trouvait désormais près de la porte. Elle réprima les tressaillements de son corps avant de reprendre :

— Non. Vous n’êtes pas monstrueux, monsieur Douglas. Les blessures ne nous rendent que plus forts. Ne sont-elles pas les traces de ce que nous avons surmonté ? Vous vous tenez debout, vivant… Non, assurément, vous n’êtes pas hideux à mes yeux…, répéta-t-elle, rivant courageusement son regard sur lui, avant de refermer doucement la porte, le laissant seul.

Christopher restait immobile. Figé.

Les paroles d’Isabelle résonnaient autant dans sa tête que dans son cœur.

Une chaleur insidieuse courait le long de ses entrailles, jusqu’à émouvoir son âme. Malgré lui, et contre toute attente, cette femme s’était insinuée au plus profond de son être.

Les mains tremblantes, il se laissa glisser contre le mur, en proie à un tumulte de pensées et d’émotions. Son dos meurtri n’était plus qu’un élancement lointain tant son esprit était envahi par un tout autre mal.

— Non. Je la hais. Je la hais ! N’entre pas. N’entre pas ! répéta-t-il, se frappant la poitrine afin d’en chasser ce qu’il ressentait pour elle. N’entre pas dans mon cœur, maudite femme ! N’y entre plus…

Il voulait retenir les sentiments qui s’insinuaient dangereusement en lui. Il voulait les retenir et les arracher.

Il le devait.

— Non, n’entre pas…, souffla-t-il, se serrant la poitrine. N’entre pas…

Dos à la porte de sa chambre, Isabelle reprenait son souffle. Sa poitrine était endolorie, comme étouffée par un étau. Des miaulements la tirèrent de ses songes. Prenant dans ses bras le chaton roux qui lui frôlait affectueusement les chevilles, elle s’assit sur son lit.

— Je dois devenir folle…, murmura-t-elle, le regard rivé sur le chat qu’elle caressait machinalement. Oui, je dois être folle.

Le silence de la pièce révélait d’autant plus l’éclat assourdissant de son cœur qui palpitait frénétiquement. L’anxiété se peignit peu à peu sur son visage. Une crainte toute nouvelle. La peur de ressentir ce qu’elle n’aurait jamais dû éprouver pour cet homme.

Jamais.

14

Le soleil s’était maintes fois couché à l’ouest sans que Christopher rejoigne Isabelle dans sa chambre. La cause de cette absence était, sans nul doute, sa blessure à l’épaule. La jeune femme ne s’en portait pas plus mal. Elle chérissait ces jours de répit.

Dans la journée, elle soignait l’épaule de son maître, certaines de ses plaies nécessitant davantage de temps de cicatrisation. Aussi, bien qu’ils ne se rencontrent plus la nuit, se voyaient-ils lors de ces moments, sans pour autant converser. Chacun désirait se préserver de l’autre.

Ce jour-là, Martha avait mis au programme de ses directives journalières le nettoyage du grand hall du rez-de-chaussée. Cet endroit, où habitants de la maison et visiteurs déambulaient plusieurs fois par jour, avait un besoin manifeste de rafraîchissement. Le plancher s’était terni au fil du temps, de même que l’escalier en bois serpentant jusqu’à l’étage.

Ainsi, relevant leurs manches, Fatou, Malaïka et Isabelle s’apprêtaient-elles à briquer ces lieux de passage, afin de les faire reluire.

— Si quelqu’un ose s’approcher trop brusquement de moi, cela lui coûtera cher, je vous préviens ! plaisanta Fatou, qui cirait le plancher.

— Moi, je vous avertis de bien vous accrocher à la rampe de l’escalier, si vous ne souhaitez pas faire un roulé-boulé jusqu’à l’entrée principale, renchérit Malaïka.

— Avant d’être en bas, je me serai déjà brisé le cou, dit Isabelle, qui s’était approchée pour voir l’état des marches en question.

Elles luisaient bel et bien ; le cirage leur redonnait l’éclat de leurs premiers jours. Mais elles luisaient à l’excès : les plaisanteries à propos de chutes éventuelles n’en étaient pas vraiment.

— Malaïka, tenterais-tu sérieusement de perpétrer un assassinat ?

— Pourquoi dis-tu cela, Isabelle ?

— Parce que je crains fort que, d’ici ce soir, la pauvre âme osant s’attaquer à ces marches glisse de tout son long !

— Malaïka ! Qu’as-tu donc encore fait ? lâcha Fatou, à la fois contrariée et amusée par la maladresse de la jeune fille.

— Rien du tout ! Je n’ai fait que cirer ces fichues marches, répondit l’interpellée, boudeuse, les poings ancrés sur les hanches, telle la copie miniature de Martha.

Isabelle et Fatou se regardèrent et rirent de sa posture.

— Très bien, je vais t’aider. Nous allons tâcher d’enlever le maximum de cirage. Tu peux être assurée que le bois ne ternira pas avant cinquante ans ! plaisanta encore Isabelle, montant précautionneusement l’escalier pour se mettre à l’ouvrage.

— J’aurais dû m’en douter, lorsque tu as demandé une nouvelle boîte de cirage à peine arrivée à la moitié de l’escalier, railla Fatou, reprenant place sur son carré de plancher.

— Peuh ! Le cirage est une besogne bien trop approximative pour moi. Je vous ai déjà dit que je n’étais pas faite pour cela.

— Nous te croirons sur parole la prochaine fois ! lui assura Isabelle, riant avec les deux autres.

Le reste de la matinée passa en un éclair. Il leur fallut bien tout ce temps pour faire briller toutes les boiseries de la pièce. Il ne restait plus qu’à taper le tapis se trouvant dans le coin gauche du hall pour le dépoussiérer. C’était à peine si l’on voyait encore la splendeur de ses fresques finement tissées !

Isabelle s’en chargea volontiers. Prenant une tapette en rotin, elle sortit le tapis à l’extérieur de la maison et lui administra des frappes énergiques. L’air, chargé de senteurs florales du jardin et de la chaleur du soleil, parfumerait naturellement les fibres.

Alors qu’elle essuyait son front emperlé d’un fin voile de sueur, Ma apparut derrière elle.

— Mam’zelle Isabelle ! J’vous cherchais, ma p’tite.

— Qu’y a-t-il, Martha ?

— J’aurais besoin qu’vous transportiez des paniers d’en-cas aux hommes restés sur le chantier. Billy et m’sieur Christopher ont déjà pris d’l’eau ce matin.

— Bien… Je… Oui, bien sûr. Je vais m’en charger.

Elle n’était pas certaine de trouver le chemin de l’atelier et, surtout, elle ne souhaitait guère être vue enchaînée de la sorte. Heureusement, malgré la chaleur, elle portait une longue robe qui cachait, la plupart du temps, son entrave. Seul le cliquetis incessant des anneaux – qui l’agaçait prodigieusement – trahissait sa présence.

— Ne vous inquiétez pas, mam’zelle. Vont pas vous manger. Ils sont doux comme des agneaux. Mais vaut quand même mieux vous dépêchez, parce qu’ils n’vont plus tarder à devenir affamés.

— J’y vais de ce pas.

— Bien. Alors, allez toujours tout droit dans cette direction. Vous entendrez le chantier bien avant d’le voir ! C’est qu’les hommes sont connus pour faire du bruit.

Elle s’esclaffa joyeusement de sa propre plaisanterie, tout en rejoignant les cuisines, son royaume incontesté.

Isabelle, quant à elle, se mit aussitôt en route, tenant fermement les deux larges paniers d’osier abondamment garnis.

Mes bras vont en tomber ! pensa-t-elle, tanguant sous la charge. Allez, allez, Isabelle ! Tu vas y arriver. On se muscle ! s’encouragea-t-elle intérieurement, agrippant plus fermement les anses.

Elle marcha de longues minutes sous le soleil qui frappait son visage ainsi que ses bras menus. Les manches courtes apportaient de la fraîcheur quand elle était à l’intérieur de la maison, mais elles permettaient également au soleil de frapper plus durement sa peau nacrée lorsqu’elle était dehors.

Finalement, elle entendit le son guttural et rauque de voix d’hommes mêlées à des cris et d’autres bruits, le tout formant un bourdonnement assez indistinct, mais elle se réjouit, néanmoins, d’avoir trouvé l’atelier.

— Mam’zelle ! la héla un homme couleur de nuit, en accourant vers elle.

Isabelle resta figée, ne sachant que faire face à cet inconnu. Ses prunelles enregistraient déjà ce que l’homme avait de menaçant. La forte musculature de ses bras et son torse, ses mains immenses. Elle frémit, tout en s’enjoignant au calme.

Tous les hommes ne sont pas des monstres. Tous les hommes ne sont pas des monstres…, se répéta-t-elle, l’image d’autres poings s’imposant malgré tout à elle, des poings qui l’avaient martyrisée toute son enfance.

— Bonjour mam’zelle ! la salua-t-il, arrivé à quelques pas d’elle.

— B-Bonjour.

— Ne craignez rien ! J’m’appelle Seydou. J’vous ai vue arriver. Vous n’sembliez pas pouvoir faire un pas d’plus avec vos paniers, mam’zelle !

Il lui sourit chaleureusement.

— Oh oui ! Martha a préparé à manger pour un régiment !

— Ma est toujours ainsi, dit joyeusement Seydou. Laissez-moi les prendre. Vous pourrez vous asseoir avec nous. Les autres s’ront contents d’voir une aussi jolie chose qu’vous, mam’zelle.

— Je songeais simplement à déposer votre repas, puis à me retirer.

Isabelle voulait autant se reposer et assouvir sa curiosité en jetant un coup d’œil à l’atelier naval que repartir le plus vite possible jusqu’à la maison, cocon protecteur qui lui était devenu familier.

— Oh non, mam’zelle ! Restez manger avec nous. Il y en aura bien assez pour nous tous. C’est qu’m’sieur Christopher n’a jamais voulu répondre à nos questions à vot’ sujet.

— Je crains de n’être pas plus loquace que lui, avoua Isabelle.

— Peu importe. Les hommes s’ront contents d’vous connaître ! fit gaiment Seydou face à la timidité de la jeune femme.

Elle le regarda et lui sourit avec douceur. Il était aussi grand que Christopher, tout en possédant une musculature plus importante. Il portait la barbe, des copeaux de bois s’y accrochaient, ainsi que dans ses cheveux crépus. Les ridules sur son visage lui firent penser qu’il était plus âgé que son maître ou que Billy.

— Nous y voilà, annonça-t-il.

Isabelle écarquilla ses grands yeux de biche devant l’immensité de l’atelier. Les bruits avaient progressivement cessé à leur arrivée. L’heure de la pause avait sonné, et tous les regards convergeaient à présent vers elle.

— Eh bé, qui voilà ? Bonjour, mademoiselle Isabelle, la salua Billy.

— Bonjour, monsieur Billy.

— Je vois que Ma nous a encore bien gâtés ! Les hommes seront ravis. Seydou !

— Oui, m’sieur Billy ?

— T’as bien mérité une pause déjeuner. Va manger avec les autres. Je vais accompagner mademoiselle Isabelle jusqu’à monsieur Christopher, et on vous rejoindra par la suite. Commencez sans nous.

— Entendu, m’sieur.

Seydou les salua brièvement, puis fila du côté sud du chantier en appelant les autres ouvriers.

— Je ne voulais pas m’attarder, monsieur.

— Billy. Je vous ai déjà demandé de m’appeler simplement Billy, mademoiselle Isabelle.

— C’est vrai…

— Restez manger avec nous. Les autres seront contents de vous connaître. Ça va les changer de Ma ! plaisanta-t-il.

Isabelle étudiait tout, les poutres en bois, les monceaux éparpillés ici et là, les outils, nombreux et inconnus d’elle, disposés près de tables ou gisant à terre.

— Cela n’a encore l’air de rien, mais on avance bien.

— Oh non ! Je n’oserais dire une telle chose, se défendit-elle en secouant ses petites mains pour appuyer ses dires.

— Je suis sûr que Christopher va vous faire découvrir le navire.

— Je-Je ne pense pas…

— Isabelle ? appela Christopher, qui s’était retourné en reconnaissant la voix de la jeune femme. Que faites-vous ici ?

— Toujours aussi affable, mon vieux ! ironisa Billy.

— Je… Je suis seulement venue apporter le repas. Je pensais repartir, mais…

— Du calme, ma petite, l’interrompit gentiment le géant d’ébène, tout en posant sa large main sur sa frêle épaule de manière à la rassurer, devant la brusquerie de Christopher. On lui a demandé de rester parmi nous pour le repas. Ça fera plaisir à tout le monde, pas vrai, Chris ?

Il ponctua sa question d’un regard appuyé.

— Oui, répondit laconiquement Christopher.

Il ne voulait côtoyer cette femme que dans le seul but de sa vengeance. Tout autre moment passé à ses côtés lui semblait étrangement périlleux. Un pari bien trop risqué pour ses desseins et, pire encore, pour son cœur. Il ne voulait en aucun cas découvrir d’autres facettes d’Isabelle. Notamment, des aspects de sa personne qui l’affecteraient bien plus qu’il ne le souhaitait.

— Venez mademoiselle Isabelle.

La jeune femme, la tête basse, suivit les deux hommes sans plus un mot. Elle ne désirait pas attiser la colère de son maître, cet homme si ambivalent. Elle ne savait jamais de quelle façon il allait se comporter. Serait-il doux ? Enfantin ? Tendre ? Colérique ? Infernal ? Elle ne pouvait le deviner.

— Ah ! M’sieur Christopher ! Venez ! Venez manger c’que nous a préparé Ma ! s’écrièrent plusieurs voix à leur arrivée.

Les hommes s’étaient installés sous les feuillages, afin de se préserver de la chaleur du soleil.

— Mangez doucement. Vous avez bien mérité de vous reposer, leur répondit chaleureusement Christopher, un sourire éblouissant lui illuminant le visage.

Isabelle crut rêver. Un tel sourire le transformait ! Ses traits sévères et son regard de bronze, qui l’apeuraient et la figeaient, s’étaient adoucis, révélant un homme simple et charmant. Avec son frac beige, son pantalon moulant rentré dans ses bottes et sa chemise blanche négligemment entrouverte sur son torse hâlé, Christopher incarnait superbement la désinvolture et la virilité naturelle.

— V’là donc la jeune demoiselle…, déclara plus qu’il ne le demanda un jeune ouvrier en se retournant vers Isabelle, qui avait rosi en réalisant qu’elle venait de lorgner son maître.

Ses prunelles cuivrées braquées sur elle, il la soupesait impitoyablement du regard.

Au moins, il ne m’examine plus avec cette lueur haineuse…

Soumise aux innombrables regards curieux des ouvriers, Isabelle dut rassembler ses forces pour ne pas déserter immédiatement les lieux. Ses yeux papillonnaient entre le sol, où elle regardait le bout de ses sandales poussiéreuses, et l’assemblée, lorsqu’elle osait relever la tête. C’est ainsi qu’elle crut discerner une lueur compatissante dans le regard de Christopher, qui la présenta :

— Voici Isabelle Matthews.

— Ooooh !

— Un beau brin de fille !

— Surtout pour une blanche !

— Elle m’semble trop menue ! Faut qu’elle mange quelqu’chose !

— Ouais, j’suis d’accord ! M’sieur Christopher, faut la nourrir davantage !

Une cacophonie de voix s’éleva, où se mêlaient quelques rires et sifflements.

— Taisez-vous, bande d’idiots ! leur intima Billy. Vous ne voyez pas que vous effrayez la demoiselle. De vrais sagouins, comme dirait Ma ! Où sont vos bonnes manières ?

— Pardon, mam’zelle.

— Ouais, c’est vrai qu’on est un peu gauches !

— C’est qu’vous êtes bien jolie !

— Ah pour sûr, vous l’êtes !

— Désolé, mam’zelle. Venez manger avec nous, dit Seydou, tout en se levant pour l’accompagner à une place où elle pourrait s’installer.

— Merci, monsieur Seydou.

Son gentil sourire le fit bégayer.

— Je… C’est mon plaisir, mam’zelle.

— Eh bé, en voilà déjà quelques-uns pris dans ses filets, lâcha Billy, installé aux côtés de Christopher.

— Pas pour longtemps, souffla celui-ci froidement, resserrant ses poings, calés au creux de son dos.

Puis il s’adossa à un chêne, non loin d’Isabelle, se murant dans le silence. Elle discutait joyeusement avec quelques-uns des ouvriers, comme si le maître qu’elle devait servir n’était pas là.

Christopher refreina une moue dédaigneuse, tout en mâchonnant un des en-cas préparés par Martha. Pff ! Un peu plus tôt, on aurait cru une souris prise entre les griffes d’un chat, et maintenant, elle riait si gaiement !

De son côté, Billy cachait son fou rire, devant le visage renfrogné de son ami et celui, innocemment rieur, de la jeune femme.

Peut-être qu’avec un coup de pouce cette idée de vengeance amènerait quelque chose de bon… M’enfin, le destin s’occupera de cela, songea le géant d’ébène, de fort bonne humeur.

Le déjeuner se passa gaiement. De nombreuses questions fusèrent en direction d’Isabelle, qui s’évertuait à y répondre le plus honnêtement possible. Elle en posa également, désirant connaître les hommes qui l’entouraient et leur histoire.

Elle apprit ainsi que, comme cela avait été le cas pour les femmes de la maison, tous avaient été libérés par M. Douglas et travaillaient désormais pour lui. Ils avaient chacun leur spécialité. Ils étaient sculpteurs, scieurs ou encore menuisiers. Les hommes s’occupant de la mâture étaient absents. La plupart des ouvriers rentraient chez eux pour manger et se reposer avant de reprendre le travail, quand le soleil ne tapait plus aussi fortement.

À la fin du repas, les hommes se levèrent progressivement pour retourner sur le chantier ou encore se rafraîchir dans le cours d’eau de la rivière Ashley.

Isabelle se retourna et constata que Christopher était parti. Elle ne l’avait pas vu s’éloigner. Elle soupira, sans savoir si c’était de soulagement ou de désappointement.

— Je n’aurais pas l’occasion de voir le navire aujourd’hui, dit-elle, ramassant les paniers vidés de leur contenu.

— Ne soyez pas défaitiste, mademoiselle.

Billy se mit à rire en la voyant sursauter.

— Je ne voulais pas vous effrayer, ma petite.

— C’est ma faute. Je me croyais seule, fit-elle, s’efforçant de calmer les battements de son cœur affolé. J’ai bien cru mourir !

— Je sais de quelle façon me racheter ! Venez avec moi. Et donnez-moi donc ces paniers, je les poserai près de l’entrée par laquelle vous êtes arrivée. Vous pourrez ainsi les reprendre une fois votre petit tour fini.

— Monsi… Billy, je crains que M. Douglas ne se réjouisse pas de me voir ici plus qu’il ne le faut.

— Quelles sottises me chantez-vous ? Venez donc avec moi.

Il la poussa légèrement d’une main plaquée en haut de son dos et la conduisit, ainsi, en sifflotant, jusqu’au cœur du chantier.

L’activité avait repris un peu partout dans l’atelier : coups de marteau, bruits de scie et d’autres instruments… Isabelle constata que plusieurs hommes étaient revenus, grossissant le nombre des travailleurs.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle, détournant le regard des ouvriers qui sciaient une énorme poutre pour regarder Billy.

Seulement, il n’était plus là.

Bigre ! Comment un tel géant peut-il disparaître sans que je le remarque !

Isabelle se retrouva seule, ne sachant quelle direction prendre, dans ce foisonnement. Se retournant, elle scruta l’atelier et le vit. Christopher se tenait une main dans le dos, tandis que l’autre caressait délicatement le bois d’une poutre arrondie. Un doux sourire étirait ses lèvres. Son regard brillait, plus vivant que jamais.

Elle se sentait attirée par lui. Aimantée, elle se dirigea lentement vers lui, incapable de détourner le regard. Il lui semblait à la fois étranger et incroyablement familier. Comme une ombre du passé, ce sourire était cher à son esprit, et plus encore à son cœur.

Christopher releva vivement la tête, promenant les yeux de droite à gauche, comme s’il avait senti qu’elle l’observait. Puis leurs regards se croisèrent.

De l’index, il lui intima d’approcher. Un frisson parcourut Isabelle. Il avait fait ce geste tant de fois, au cours des nuits, lorsqu’il lui ordonnait de le caresser sensuellement.

Toutes ses pensées s’envolèrent. Seule la crainte de cet homme resta nichée au plus profond d’elle, lui nouant le ventre et fragilisant sa démarche.

— Que faites-vous encore ici ?

— R-Rien. Monsieur Billy m’a accompagnée à l’atelier, et je l’ai perdu. Je-Je suis désolée. Je ne me suis détournée que quelques secondes, et il a disparu.

— Je le reconnais bien là, répondit simplement Christopher. S’il veut semer quelqu’un, il y arrive. Je vais vous montrer la sortie. Vous ne sauriez la retrouver seule, je me trompe ?

— Je-Je… désolée…

— Cessez de vous excuser à tout-va ! soupira-t-il, se passant la main dans les cheveux.

Il regarda la jeune femme qui serrait fermement ses doigts. Il comprit que c’était pour ne pas lui laisser voir leurs tremblements. Soupirant une nouvelle fois, il demanda :

— Voulez-vous voir le navire ?

Isabelle releva vivement la tête pour sonder son regard.

— O-Oui ! Enfin… Oui, avec plaisir, reprit-elle plus calmement, la curiosité l’emportant sur la peur.

— Bien, répondit Christopher, réprimant difficilement un sourire devant sa joie enfantine et sincère.

Ils marchèrent quelques yards avant que se dresse sous leurs yeux le squelette immense du bateau.

— Ce n’est que le début. Voici la quille. Savez-vous ce que c’est ?

— Une fondation ?

— Oui. C’est en quelque sorte la colonne vertébrale du navire. Voyez-vous l’autre partie, assemblée plus haut ?

Isabelle hocha la tête tout en contemplant la pièce en bois.

— On l’appelle l’étrave. On la trouve sur l’avant du navire. Nous allons installer l’étambot sous peu. Cette pièce servira de support au gouvernail.

— C’est incroyable…, souffla Isabelle, ravie de ces découvertes.

— Oui. La construction de chaque bateau l’est.

Surprise par la tonalité de sa voix, elle se tourna vers lui. Il contemplait cette ébauche comme s’il s’agissait d’un trésor sans nom. Son visage s’était à nouveau adouci. Isabelle ne savait quel spectacle la stupéfiait le plus : l’immensité du bateau ou la transformation de cet homme, quand il parlait de ce qu’il aimait ?

Christopher reprit contenance et la considéra. La lueur voilant son regard le troubla. Elle l’observait étrangement. Mais, surtout, elle le regardait avec douceur et sérénité.

Qu’ai-je fait pour qu’elle me regarde ainsi ? À quoi pense-t-elle ? s’interrogea-t-il, inquiet de ce qu’il avait pu inconsciemment lui livrer.

Il ne devait pas se détourner de son but. Isabelle possédait la dangereuse capacité de lui faire oublier, l’espace d’un instant, la raison pour laquelle ils étaient réunis.

La vengeance.

Rien d’autre n’existait entre eux que cela. Ses cheveux blond vénitien et certains traits de son visage le lui rappelaient sans cesse.

Maîtrisant ses pensées, il déclara alors, volontairement froid et distant :

— Vous ne devez guère vous intéresser à de telles choses.

Isabelle, peinée par son ton incisif, voulut répliquer, mais il ne lui en laissa pas le temps.

— Et quand bien même vous vous y intéresseriez, je crains que vous ne soyez trop sotte pour comprendre ce dont je parle.

Une gifle n’aurait pu l’affecter plus. Les paroles cinglantes de Christopher firent, une nouvelle fois, écho à celles de son père. Si blessantes, lui meurtrissant davantage le cœur.

« C’est de ta faute. Tu es trop sotte. Dois-je marquer au fer blanc ce que je t’ordonne, pour que tu obéisses ! Tu me forces à te faire cela, Isabelle. Tu m’y forces. »

Elle s’était mise à trembler. Son visage avait la teinte de la porcelaine. Même ses lèvres, toujours si roses, s’étaient ternies. La réalité se métamorphosait, pour ne laisser place qu’à d’amers souvenirs. Elle se revoyait ployer sous les coups et les injures de son géniteur. Du monstre qu’avait été son père.

Le front plissé, Christopher ne comprenait pas ce qui venait de se produire. Il la voyait blêmir et frémir de tout son corps.

Qu’ai-je fait ? se demanda-t-il, perplexe.

Il agrippa les épaules de ses deux mains pour la secouer légèrement.

— Isabelle ? Isabelle ? appela-t-il. Isabelle ?

Elle reprit peu à peu ses esprits. Cela n’avait duré que quelques secondes, mais elle avait l’impression d’avoir été privée de toute énergie. Christopher la serra plus fortement lorsqu’il la vit tanguer.

— Je… Je vais repartir. Oui. J’ai d’autres tâches à achever avant ce soir.

— Bon sang, que vous est-il donc arrivé ?

— Rien. Je dois partir, répéta-t-elle, comme si c’était la seule chose qui comptait désormais.

Il la regarda encore un instant, décontenancé par son étrange comportement. Elle avait repris des couleurs, mais semblait aussi fragile qu’une brindille. Ses lèvres tremblaient toujours.

Elle recula pour qu’il relâche son emprise sur ses épaules. Comprenant qu’il la tenait encore, Christopher la libéra aussitôt. Elle le salua avant de se détourner et d’emprunter ce qui semblait être le chemin vers la sortie. Involontairement, il tendit la main comme pour la rattraper. Prenant conscience de ce geste, il replia prestement le bras.

Cela ne devait être qu’une autre de ses comédies. Pour m’émouvoir. Bien joué. Extrêmement bien joué, pensa-t-il, cynique, après qu’elle se fut enfuie.

Seulement, il se rappela la pâleur de son visage et ses tremblements incontrôlables, et cela l’ébranla plus qu’il ne l’aurait voulu.

Elle m’a joué la comédie. Tout en elle n’est que mensonge et vilenie… Tout… n’est-ce pas ?

Malgré tout, il demeurait incertain.

Sans réponse.

Envahi par le doute, par ses propres tourments et par la culpabilité toujours tapie dans un coin de son esprit, il retourna à la tâche.

Il ne savait que penser.

Bien plus encore, il ne désirait plus y songer.

Il ne souhaitait que le calme. Que son esprit s’apaise autant que son cœur, au moins un moment. Le brouhaha du chantier emplissant son esprit de clameurs indistinctes.

Détachant le regard du point où il avait vu Isabelle disparaître, il s’enjoignit de la chasser de ses pensées.

Elle n’était que l’objet de sa vengeance.

Et il comptait bien faire en sorte qu’elle ne soit jamais rien d’autre.

Rien.

15

Isabelle n’avait réussi à trouver le sommeil qu’au cœur de la nuit. Des images de ses tourments avaient tourné, tel un carrousel, dans son esprit. Elle avait revu Christopher se blesser pour elle, sourire tendrement devant son navire, puis la regarder durement.

Elle éprouvait toujours une sensation étrange, quand il l’observait. Ses prunelles la transperçaient comme s’il scrutait non pas elle, mais quelque chose de plus profond, de plus inaccessible. Qui le faisait la détester…

Ce matin-là annonçait une nouvelle journée, peut-être de nouveaux départs. Ainsi, se donnant un dernier coup de brosse, Isabelle se tressa les cheveux et les enroula sur le sommet de son crâne.

— Le soleil brillera encore fortement aujourd’hui, commenta-t-elle en regardant l’astre s’élever dans le ciel.

Puis elle soupira. La veille, elle ne s’était pas méfiée, et sa peau opaline avait rougi, lui échauffant le corps.

Revêtir sa robe avait été une entreprise douloureuse. Elle s’était tamponnée avec un linge mouillé pour se rafraîchir. Cela avait momentanément apaisé l’embrasement de son épiderme, mais ne demeurait qu’un bien piètre remède à ces élancements.

Elle se rendit ensuite à la cuisine, où des voix se faisaient déjà entendre.

— Bonjour ! fit-elle avec un sourire enjoué.

— Bonjour, Isabelle ! répondirent en chœur Fatou et Malaïka.

— Bien dormi, mam’zelle ? demanda Martha.

— Plutôt bien.

— Par mes aïeux ! s’écria Ma lorsqu’elle se retourna et l’aperçut. Vous êtes aussi rose qu’une crevette !

Les deux autres femmes rirent plus encore lorsque le teint d’Isabelle vira au rouge écarlate.

— Je crois que ma peau n’aime pas le soleil autant que moi, plaisanta-t-elle timidement.

— Ça, c’est sûr ! répondit Malaïka, pouffant de rire.

— Nous nous protégeons aussi, Isabelle, ajouta gentiment Fatou. Nous n’avons simplement pas pensé à te prévenir des ravages du soleil de Charleston. Je vais te préparer une fiole d’huile de sésame. À l’avenir, elle t’aidera à te protéger.

— Faut surtout qu’vous apaisiez vot’ peau, ma p’tite ! J’irai vous chercher de l’argile ou quelqu’chose de similaire. Ça vous f’ra qu’du bien, vu votre état ! Pour le moment, asseyez-vous donc et mangez.

— Merci.

— Bonjour mesdames, s’exclama Christopher en entrant à son tour. Je suis pressé, Ma, je vais en ville aujourd’hui. Ne me prépare rien pour le déjeuner. Je rentrerai en fin d’après-midi.

— Bien, m’sieur Christopher. Vous n’avez rien mangé ce matin, pas vrai ? J’vais tout de même vous préparer un en-cas pour quand vous aurez une p’tite fringale.

— Merci.

— Vous allez rendre visite à l’acheteur ? s’enquit Martha.

— M. Stuart, oui. Il attend des nouvelles du navire.

— Et Billy ? demanda Malaïka.

— Billy n’aime guère échanger avec les clients. Nous devons aussi garder un œil sur l’avancée du chantier. Il va donc rester à l’atelier. L’étambot sera assemblé cet après-midi.

— Oh ! Il est terminé ? Et la sculpture de la proue, alors ? demanda encore la jeune fille.

— Je vois que les informations circulent toujours aussi rapidement dans cette maison. Le faucon prend progressivement forme.

— Hâte de le voir ! continua Malaïka, curieuse.

— Comme toujours, répondit-il en caressant tendrement la chevelure de sa petite protégée.

Il chérissait l’innocence et la joie enfantine de la jeune fille. Il l’avait recueillie très vite, et surtout très jeune, après son arrivée dans le Nouveau Monde. De ce fait, il ne lui restait en mémoire que des bribes de souvenirs liés aux atrocités de l’esclavagisme.

Son regard croisa celui d’Isabelle, mais elle détourna précipitamment le sien, le fixant sur ses mains posées sur ses cuisses.

Son cœur s’alarmait dès qu’elle sentait sa présence près d’elle. De même, les paroles de la veille résonnaient toujours dans son esprit.

Nous ne pourrons jamais avoir une relation ordinaire, lui et moi…

Au même instant, malgré sa feinte désinvolture, Christopher voulait prendre ses distances. Il était la proie, chaque jour, d’élans de culpabilité croissants. Il ne savait comment les maîtriser, ni s’il le désirait réellement.

À chaque instant passé auprès d’elle, une infime part de lui-même prenait davantage le pas sur celui qu’il s’efforçait d’être avec elle. Cette part ambitionnait de se rapprocher de cette femme dans l’intention de découvrir si sa douceur et sa fragilité constituaient sa véritable nature ou n’étaient qu’une vile mascarade.

Il sursauta imperceptiblement en sentant un frôlement sur ses chevilles. Attrapant délicatement d’une main la petite boule de poils roux, il la brandit devant tout le monde.

— Oh ! N’est-ce pas le chaton d’Isabelle ? demanda Malaïka.

— Pa-Pardon ! Il a dû me suivre depuis ma chambre. Je-je ne l’ai pas vu. Je suis désolée…

Elle se leva et tendit les mains pour reprendre l’animal.

— Vous avez donc décidé de le garder, déclara Christopher plus qu’il ne l’interrogea.

— Je-Je ne voulais pas le laisser seul dans la nature. Il ne vous importunera pas. Je vous le promets. Vous ne le verrez plus.

Hum. Un serment… Comme vous m’avez juré de ne plus vous échapper.

— Vous faites beaucoup de promesses, Isabelle. Tâchez de tenir celle-ci. Nous verrons alors comment évolue ma confiance en vous, répondit-il, un tantinet sarcastique, appuyant ses dires d’un regard chargé d’une menace plus douce que celles prononcées jusque-là.

— O-Oui. Merci, monsieur Douglas.

Isabelle avait baissé les yeux, ne pouvant plus soutenir son regard enflammé. Son corps frémissait de peur et d’un autre sentiment, plus périlleux, car plus insondable.

Christopher déposa alors le chaton dans ses mains encore tendues, lui effleurant la peau. Un frisson inattendu s’insinua aussitôt sous son épiderme. Leurs prunelles s’accrochèrent quelques secondes, sous le regard finement observateur de Fatou.

Rompant le charme, Christopher recula, plus résolu que jamais à s’éloigner de cette femme, décidément bien troublante.

— Ma, je n’ai pas réussi à mettre la main sur mon calepin, ce matin.

— Le noir qu’vous trimballez partout comme vot’ propre ombre ?

— Oui, celui-là. Tâche de le retrouver, lorsque tu nettoieras mon bureau aujourd’hui.

— Entendu, m’sieur Christopher.

— Sur ce, mesdames, je vous souhaite une agréable journée !

Il les salua d’un hochement de tête, avant de se détourner pour gagner le hall.

Quelques instants plus tard, harnachant son étalon, il examinait sa main, ressentant encore des picotements sur sa paume.

Serait-ce parce que je ne lui ai pas rendu visite, ces dernières nuits ? Je ne vois aucune autre explication. Mes pulsions se font ressentir. C’est tout.

L’image d’Isabelle se dessina devant lui. Ses prunelles noisette et son teint rougi…

Il avait intercepté les bribes de conversation à son arrivée dans la cuisine.

— Ne sait-elle pas ce que l’on récolte, à demeurer trop longtemps sous le soleil ? bougonna-t-il, tout en lançant son cheval au galop.

En dépit de ce qu’il lui avait dit à plusieurs reprises, il n’avait jamais songé qu’elle était sotte. Naïve, cela il ne pouvait nier l’avoir maintes fois pensé. Mais inintelligente, non.

Ces dernières années, il s’était forgé une tout autre image de la gamine qui l’avait trahi. Celle d’un être fourbe, manipulateur, dénué d’émotions, et surtout très intelligent. N’avait-elle pas su quelles paroles prononcer pour amadouer le petit garçon qu’il était, et le faire entrer dans cette demeure infernale ? De la même manière, elle savait à présent de quelle manière inciser et troubler son cœur de ses paroles perfides.

Il ralentit la cadence de sa monture. Les prémices d’une migraine se faisaient sentir.

— C’était trop beau pour que ça dure, souffla-t-il en mettant pied à terre.

Un filet de sueur lui coulait déjà le long du dos. Il tituba légèrement sous le coup foudroyant de son mal de tête. La douleur survenait simultanément à des souvenirs par trop brumeux. Inlassablement, il entendait l’écho d’un cri, ainsi que les traits de l’homme abject qui hantait son passé.

Se comprimant la tête des mains, comme pour circonvenir la souffrance, il refoula un gémissement en serrant les lèvres.

La crise dura quelques secondes, avant qu’il ne s’appuie à son cheval, haletant.

Fichtre ! Fichtre ! Fichtre !

Il rageait, un poing serré durement contre sa cuisse, l’autre tenant la crinière de son étalon.

Ne pourrai-je jamais vivre en paix ? Ne le pourrai-je jamais ?

Une rancœur sournoise lui encerclait le cœur tel un étau. Son âme meurtrie criait qu’on la délivre de cette peine, autant que son corps, las de cette souffrance asséchant toute son énergie.

Inspirant une profonde goulée d’air, il reprit, peu à peu, contenance, et remonta à cheval. S’il ne se hâtait pas, il finirait par être en retard à son rendez-vous avec M. Stuart. Un homme que l’on pouvait difficilement faire patienter. Même si le riche commerçant les respectait, il ne voulait pas nuire à leur relation en manquant leur rendez-vous.

Heureusement, les crises, aussi vives qu’elles soient, ne duraient pas plus de quelques instants. Il avait donc appris, au fil du temps, à reprendre rapidement le contrôle de son corps et de ses esprits.

Seul le souvenir du cri lugubre retentissait encore en lui. Il ne savait d’où celui-ci provenait. De lui, enfant, ou d’une tout autre personne ?

Incapable de rassembler le puzzle des images floues qui lui traversaient l’esprit, il préféra une nouvelle fois les chasser.

Isabelle avait passé la plus grande partie de la matinée à rapiécer des chemises, des draps et du linge. Elle s’était ensuite installée à l’ombre de l’immense chêne ; son nouveau compagnon ronronnait au creux de ses cuisses. Martha n’était pas très enthousiaste à l’idée d’avoir « une de ces bestioles » dans sa maison, mais Fatou et Malaïka avaient été conquises par cette petite boule de poils si duveteuse. Aussi le chaton avait-il été maintes fois câliné, bichonné et nourri. À présent, il dormait du sommeil du brave.

Isabelle désirait prolonger encore un peu ces instants sereins, où tout lui semblait paisible et facile. Pourtant, elle savait que son destin tumultueux reviendrait assez vite à la charge. Martha lui avait confié la sombre besogne de nettoyer et d’ordonner le bureau de M. Douglas en son absence.

Elle n’était pas paresseuse, mais elle répugnait à entrer dans cette pièce. Les souvenirs des ordres de son maître étaient toujours profondément ancrés en elle. Elle n’oublierait jamais l’humiliation et l’impression de souillure qu’elle avait ressenties dans cette pièce, juste après son arrivée dans la maison.

Pourtant, elle avait aimé découvrir les maquettes des bateaux et les outils qui y demeuraient, çà et là. Sa curiosité la poussait à découvrir les autres facettes de cet homme intriguant et complexe qu’était Christopher Douglas. Aussi allait-elle accomplir la tâche que lui avait confiée Martha, en se faufilant dans l’antre de son maître.

Elle repensa au visage de cet homme. Elle se rappelait sa peur, lorsqu’elle l’avait aperçu la toute première fois. Loin de le trouver bel homme, elle avait considéré la moindre parcelle de son anatomie comme une arme dirigée contre elle. À présent, elle se sentait partagée entre la crainte et cette troublante attirance l’aimantant à lui.

Sa découverte des aspects chaleureux de son caractère, ainsi que de ses faiblesses, avait allumé en elle une étincelle de douceur pour lui. Pour cet homme blessé qui chérissait si profondément ses proches.

Une étincelle qu’elle espérait ne pas voir se transformer en brasier.

Le soleil descendait sur l’horizon. Isabelle avait remis de l’ordre, comme elle l’avait pu, sur le bureau de Christopher. Précautionneusement, elle avait trié les plans épars, les rapports du chantier, les lettres. Tout ce qui avait contribué au bric-à-brac sur la table.

À présent, les mains au creux des hanches, elle inspectait les lieux en tournant sur elle-même, afin de s’assurer de l’irréprochabilité de son travail. Son regard s’arrêta soudain sur un objet noir qui détonnait sur le tapis, sous le large bureau. Elle s’approcha, le front plissé.

— Oh ! Ne serait-ce pas le calepin de M. Douglas ? Martha va être contente de cette trouvaille ! Mieux encore, M. Douglas en sera ravi.

Elle souriait, enchantée de sa découverte.

Sera-t-il mécontent si j’y jette un coup d’œil ? Fatou m’a dit qu’il dessinait fort bien.

Elle se mordillait machinalement la lèvre inférieure de ses petites dents blanches, tandis que son esprit pesait le pour et le contre de cette légère intrusion dans la vie privée de son maître.

D’une main tremblante d’excitation, elle ouvrit le calepin, retenant sa respiration.

— Oooh ! s’exclama-t-elle, stupéfaite par les coups de fusain savamment maîtrisés.

Des voiliers, des goélettes et d’autres navires prenaient forme sous ses yeux écarquillés. L’impression qu’ils voguaient réellement était si forte qu’elle en fut émue. Elle tourna de nouvelles pages, cette fois-ci d’une main plus révérencieuse. Un immense chêne et des fleurs inconnues étaient reproduits sur le papier.

Du bout des doigts, elle toucha la corolle d’une fleur aux si nombreux pétales qu’ils en étaient confondus.

— Que faites-vous ici ? demanda une voix derrière elle.

Isabelle aurait reconnu son timbre rauque n’importe où.

— Je-Je suis désolée. Je viens seulement de finir de ranger la pièce, monsieur.

Lorsqu’il aperçut le calepin entre les mains de la jeune femme, le sang de Christopher ne fit qu’un tour.

— Rendez-le-moi ! ordonna-t-il durement, la faisant sursauter.

— O-Oui.

— L’avez-vous ouvert ?

— …

— Je vous ai posé une question, me semble-t-il. L’avez-vous ouvert ?!

— Je-Je suis désolée…, répéta-t-elle se triturant les mains.

— Qu’avez-vous vu ?

— D-Des navires et-et des fleurs…

— Est-ce tout ?

— O-Oui. Je vous le promets, monsieur, bredouilla-t-elle, les yeux rivés sur ses sandales.

Christopher laissa échapper, malgré lui, un long soupir. Tenant fermement le calepin, il s’ébouriffa les cheveux de l’autre. La culpabilité coulait une nouvelle fois dans ses veines.

Au bout d’un moment, ne sachant que faire pour réconforter Isabelle après son emportement, il lâcha simplement :

— J’ai rarement vu cette pièce aussi bien rangée.

Elle en resta interdite. Elle releva lentement le regard vers lui, troublée par un changement si prompt d’attitude.

— Merci, dit-elle faiblement, ne sachant qu’ajouter.

Christopher hocha brièvement la tête avant de se servir un verre de bourbon. Il en but une gorgée et, nonchalamment, déposa sur le bureau, près d’elle, un petit coffret.

— C’est pour vous, annonça-t-il simplement, désignant la boîte avec nonchalance.

Elle fronça les sourcils, plus que désarçonnée par le comportement de son maître.

— Jusqu’à preuve du contraire, ce qu’elle contient ne vous mordra pas. Vous pouvez donc l’ouvrir.

Perplexe et méfiante, Isabelle défit donc la cordelette, ouvrit la boîte et découvrit à l’intérieur un autre récipient. Après un coup d’œil à Christopher, elle entreprit d’ouvrir le petit récipient et y trouva un gel mucilagineux.

Déconcertée par ce présent, elle regarda une nouvelle fois Christopher.

— C’est de l’Aloe vera.

— De l’Aloe vera ?

— Pour votre peau rougie, expliqua-t-il en toussotant, de moins en moins assuré.

Il se sentait emprisonné par le regard plein de douceur de la jeune femme.

— Oh… Merci !

Elle était sincèrement touchée par ce présent inattendu.

— Il faudra que quelqu’un vous applique cet onguent, continua-t-il, mal à l’aise.

Pour une fois, c’était lui qui détournait les yeux, soumis à ceux d’Isabelle.

— Je ne dis pas cela comme si j’allais vous toucher moi-même ! s’empressa-t-il d’ajouter. Je pensais à Fatou ou à Martha.

— Je m’en doutais, monsieur.

Elle retenait bien difficilement son rire.

Quel sot. Mais quel sot ! Ne prononce plus un mot. Plus un ! se vilipenda Christopher.

Il but d’une traite le reste du breuvage, reprenant ainsi contenance.

Isabelle ne put refréner plus longtemps son petit rire cristallin, qui résonna une nouvelle fois dans le cœur de Christopher. Il en aurait rougi s’il n’avait pas appris à se contenir.

— Je vous remercie, monsieur, fit-elle avec un sourire, tout en réprimant son hilarité devant la gêne inhabituelle de son maître. Je demanderai à Fatou.

— Faites.

Le silence s’installa dans la pièce. Christopher souhaitait s’éloigner d’elle le plus rapidement possible. Néanmoins, il ne désirait pas la blesser par des paroles trop rudes. Pour une fois, son esprit vengeur était endormi, tapi aux tréfonds de lui.

Cet instant était précieux pour Isabelle. Elle n’avait jamais été aussi calme face à cet homme. Désirant encore converser avec lui, elle osa lui demander :

— Votre rendez-vous s’est-il bien passé ?

— Oui, fort bien. M. Stuart est impatient de voir voguer son navire. J’ai bien cru qu’il allait même trépigner d’impatience, lors de notre entrevue.

— Ah oui ? pouffa Isabelle, sous le regard rieur de Christopher. Et vous ?

— Moi ?

— Avez-vous hâte qu’il soit achevé ?

Se passant à nouveau la main dans les cheveux, Christopher continua de se livrer, encore inconscient de la facilité avec laquelle ils échangeaient :

— J’aime voir l’évolution d’un navire lors de sa construction. Mais…

— Mais ? reprit-elle doucement, l’incitant à continuer.

— Je les aime tout particulièrement sur les flots.

Isabelle ne pouvait détacher les yeux du visage rayonnant de Christopher. Ses yeux cuivrés brillaient intensément. Elle ne voulait se l’avouer, mais, en cet instant, elle le voyait tel qu’il était… beau et passionné. Il aimait l’océan. Elle en était intimement convaincue.

— Les navires, s’ils sont chéris, peuvent vous emmener n’importe où. Franchissant maints périples, même les plus fous, ils tiendront quoi qu’il arrive. Tout comme le reste de l’équipage, il est un camarade.

— C’est une belle philosophie. J’ignore si tous les capitaines pensent ainsi.

— Ceux qui ne s’occupent pas de leur propre navire, ne peuvent se faire appeler capitaines, rétorqua-t-il plus durement.

— Auriez-vous aimé en être un ? Un capitaine, je veux dire. Auriez-vous aimé naviguer ?

— Je…, commença-t-il avant de songer qu’il se livrait bien trop et de s’interdire de répondre à cette question. J’ai encore beaucoup de travail avant la fin de la soirée.

— O-Oui, bien entendu ! Veuillez m’excuser, dit-elle précipitamment, se dirigeant déjà vers la porte.

Avant de la refermer, elle se retourna vers Christopher, qui la regardait, attendant qu’elle parle :

— Bonne nuit, monsieur Douglas.

Il la salua d’un bref hochement de tête.

— Bonne nuit, Isabelle.

Une fois seul, il soupira. Son cœur battait fébrilement. Il ouvrit le calepin et contempla les dessins qu’elle n’avait, heureusement, pas découverts. Il toucha du bout des doigts les traits de fusain. Se reposant inlassablement les mêmes questions sans réponses. Il ne savait pas comment cela lui était venu. Il avait dessiné encore et encore ce portrait. Il avait voulu déchirer ses dessins, mais n’avait pu s’y résoudre, pensant qu’il le ferait bien assez tôt. Un jour. Assurément.

16

— Tu es sûre que ça ne te dérange pas ?

— Non, Fatou. Vas-y et amuse-toi, lui assura Isabelle avec un large sourire.

— Merci !

— Allez, oust ! Salue Toumane pour moi.

— Oui, je n’y manquerai pas, répondit gaiement Fatou en s’éloignant à la hâte.

Isabelle, seule, suspendait un long drap blanc. Quelques nuages couvraient le ciel bleuté, mais rien d’alarmant. Le linge fraîchement lavé n’avait pas à craindre d’averse. Son chaton, devenu son plus fidèle compagnon, miaulait, jouant avec la manche d’une chemise. Elle riait de le voir faire, heureuse.

Depuis la veille, elle ne pouvait réprimer ses sourires. Pareillement, lorsque Fatou l’avait enduite du gel d’Aloe vera, Isabelle était plus qu’allègre. Sa peau était bien moins douloureuse aujourd’hui, soulagée par le baume offert par M. Douglas.

Guillerette, elle chantonnait, emplissant l’air de refrains entraînants et harmonieux.

Christopher, qui avançait vers elle pour lui annoncer une nouvelle, s’arrêta net en entendant son timbre envoûtant. Malgré lui, il serait toujours ensorcelé par sa voix.

Une sirène… Je n’avais pas tort en la comparant à de tels êtres, songea-t-il avant de l’apostropher.

— Isabelle !

Elle sursauta, une main pressée sur son cœur affolé.

— Mon Dieu !

— Je ne voulais vous effrayer.

— B-Bonjour, monsieur Douglas.

— Je vous cherchais. Voyez-vous, je pensais revoir mon jugement.

— Pardon ? demanda-t-elle, confuse.

Sans plus un mot, il s’agenouilla près d’elle et sortit une petite clé pour libérer ses chevilles.

— Vous me les ôtez ? souffla-t-elle, abasourdie, lorsqu’il se releva, la chaîne en main.

— Une promesse est une promesse. Vous avez été… comment dire ? Suffisamment docile pour mériter une seconde chance, dit-il avec un sourire insolent.

Isabelle rougit aussitôt.

— Merci…, murmura-t-elle de façon à peine audible, tant elle était gênée.

Son rire rauque la troubla. Ses joues devinrent écarlates, et elle ne put réprimer une moue boudeuse, face au rire accru de son maître.

Reprenant difficilement son sérieux, Christopher continua plus sévèrement :

— Il y a des conditions, Isabelle. Vous serez libérée uniquement lorsque je serai présent sur le domaine. Je vous la remettrai lors de mes absences. Comprenez-vous bien cela ?

— Oui, parfaitement, monsieur.

— Vous m’avez demandé de vous accorder une chance. C’est chose faite. Ne me décevez pas. Si tel était le cas, le châtiment serait pire que ces liens.

Son regard pesait sur elle, tant menaçant que prévenant. Elle avait compris qu’il lui accordait l’ombre de sa confiance. Aussi ne voulait-elle pas le trahir. Étonnamment, blesser cet homme lui paraissait incongru et terrible. Malgré tout ce qu’il lui avait fait, elle ne voulait pas le décevoir. Était-ce à cause des nouvelles sensations éprouvées en sa présence, ou de cette étrange lueur dans son regard cuivré ? Cet éclat qui semblait la regarder elle, véritablement, et non une chose lointaine et abhorrée. Elle en ignorait la raison, mais elle ne voulait plus qu’il la regarde avec haine et qu’il la blesse.

Cela faisait un moment qu’il ne s’était pas rendu dans sa chambre, la nuit. Cette distance avait, étrangement, permis leur rapprochement d’une tout autre manière. Ils se parlaient et s’écoutaient l’un l’autre, comme jamais ils ne l’avaient fait auparavant.

— Je dois vous aviser d’une autre nouvelle, reprit plus abruptement Christopher.

— Quelle est-elle ?

— M. Stuart m’a convié au théâtre, ce soir. Je me dois d’y être accompagné, et il me serait impossible d’y aller avec Martha ou Malaïka. Fatou étant introuvable, et assurément auprès de son galant, je ne peux décemment le lui demander. Aussi, je vous ferai porter le nécessaire pour que vous soyez présentable.

— Vous… Vous désirez que je vous accompagne ? demanda-t-elle, incertaine d’avoir bien compris.

— C’est cela.

— Mais, je suis une esclave !

— Eh bien, vous n’aurez qu’à obéir à cet ordre, répondit-il le plus simplement du monde, tout en haussant distraitement les épaules.

— Que vont penser les autres invités ?

— Rien. Ils ne sauront pas. Et s’ils savent, ils ne diront rien en notre présence. Ils n’oseront parler ou agir impudemment face à moi. Rassurez-vous donc, je me tiendrai à chaque instant près de vous.

Isabelle le regarda et prit confiance, malgré la renversante nouvelle. Il se tenait droit et fier comme une montagne. Il donnait l’impression que rien ne pouvait l’ébranler, qu’il déferait ses adversaires d’un revers de la main et sans même sourciller.

Curieusement, cette certitude ne fit nullement peur à Isabelle. Elle qui avait toujours craint la puissance des hommes se sentait en sécurité sous l’ombre protectrice de Christopher. Elle savait que ses paroles étaient sincères. Personne ne pourrait la blesser, ce soir. Personne, hormis lui.

Un frisson l’envahit alors.

Oui. C’est certain. Personne ne pourra jamais me faire autant de mal que mon père, excepté cet homme. Je le pressens.

— Alors ? Qu’en dites-vous ? s’enquit-il avec impatience.

— Me donnez-vous le droit de refuser ?

— Refuseriez-vous ? demanda-t-il alors, un voile d’incertitude ébranlant furtivement la détermination de son regard.

— Non, répondit-elle, touchée par ce qu’il tentait de cacher.

— Bien. Je vous reverrai donc plus tard. Reprenez ce que vous étiez en train de faire. … À ce soir, Isabelle, conclut-il en toussotant légèrement et en triturant son col, comme si celui-ci gênait sa respiration.

— Bien, monsieur.

Elle le salua à son tour en baissant la tête.

La faille dans cette montagne qu’était son maître la bouleversait plus qu’elle ne l’aurait souhaité ou même imaginé. Elle reprit contenance et continua sa tâche.

Curieusement, Christopher se réjouissait d’être accompagné d’Isabelle. Il aurait pu trouver une autre compagne, mais son choix avait été influencé par les instants passés auprès d’elle au cours des derniers jours.

Ce qu’elle lui montrait d’elle coïncidait de moins en moins avec celle qu’il s’était imaginée. Sa douceur et sa fragilité ne correspondaient pas au monstre de son passé. Aussi cette soirée lui permettrait-elle de découvrir si, oui ou non, elle était celle qu’il voyait à présent, ou l’être malfaisant gravé dans son esprit depuis tant d’années.

Tout se jouerait ce soir.

Son cœur battait fébrilement. Il désirait à la fois poursuivre sa vengeance, et y mettre un terme. Il ne souhaitait plus être la personne brutale qu’il avait été ces dernières semaines. Il aspirait à la paix. Avec son passé, avec lui-même, avec elle.

Si elle était bien ce qu’elle paraissait être.

Quelqu’un d’autre que cette enfant l’ayant trahi.

Quelqu’un d’autre…

Isabelle écarquillait les yeux, tant elle était ébahie par ce qui se trouvait sur son lit : une robe en satin bleu et de longs gants ivoire. Elle fit glisser le bout de ses doigts sur le doux tissu. Elle n’aurait jamais été aussi joliment vêtue. Son père lui achetait rarement des vêtements onéreux et, lorsqu’il le faisait, c’était dans le but qu’elle conquiert un homme riche, pour servir les intérêts propres de son commerce. Elle ne comptait plus le nombre de fois où elle avait dû parader lors des festivités organisées par son géniteur, tout en se dérobant aux caresses lascives et perverses de ses invités.

C’était après l’une de ces soirées mondaines, où elle lui avait une nouvelle fois fait honte en lui désobéissant, qu’il l’avait exclue de sa vie et de sa maison. Il avait ordonné à une domestique de la prendre en charge, pour qu’il ne la revoie plus. Il l’avait toujours traitée en paria et ne le cacherait plus aux yeux du monde.

Demeure des Matthews,
Isabelle, âgée de seize ans

— Tu ne m’es d’aucune utilité ! Tu ne l’as jamais été, et tu ne le seras jamais. Pauvre idiote ! rugit son père.

— Je-Je ne pouvais pas le faire. Je ne suis pas mariée et… et je ne l’aime pas.

— Qui t’a parlé d’amour ? En serais-tu même digne ?

— Il a essayé de me toucher.

— Et alors ? Tu aurais pu me rendre un grand service, ce soir ! Mais voilà que j’ai perdu un très bon client par ta faute ! Tu les appâtes avec ta mise, et après tu joues les effarouchées ?

— Mais-Mais père, c’est vous qui m’avez obligée à porter cette robe. Je… Je ne voulais pas la mettre, bredouilla Isabelle, rouge de honte.

— Tu me réponds ! Tu ne comprendras donc jamais ! Irrévérencieuse !

Isabelle se crispa, elle savait, depuis fort longtemps déjà, reconnaître les prémices de la maltraitance. Elle savait l’anticiper. Elle banda ses muscles menus pour réduire le douloureux impact des coups de l’homme qu’elle devait nommer « père ».

Oh non…, pensa-t-elle fugacement, avant de recevoir, non pas une gifle, mais un ceinturon en plein flanc.

Elle serra les mains l’une contre l’autre autant que les dents, réprimant ses gémissements. Elle avait compris la passion perverse de son père à entendre les cris et lamentations d’autrui. Au deuxième coup de ceinturon, elle empoigna fortement sa robe déshonorante, si profondément échancrée.

Les flagellations continuèrent à fouetter l’air comme sa peau. Ne pouvant plus la soutenir, ses jambes cédèrent. Lorsqu’elle fut à genoux, il jeta la ceinture, un rictus démoniaque sur son visage, et acheva par un coup de poing magistral.

Les tympans d’Isabelle bourdonnaient. Elle sentait le goût âcre du sang dans sa bouche. Elle avait dû se mordre les lèvres en recevant le dernier coup. L’esprit embrumé, elle entendit les dernières paroles de son père :

— Je ne veux plus jamais te revoir. Va vivre avec ces indigents, tu ne vaux guère mieux !

Oh merci… merci, songea-t-elle, les larmes aux yeux, avant de sombrer dans le néant de l’inconscience.

Enfin. Enfin, elle serait libérée de lui !

1799, demeure de Christopher Douglas

Loin d’en être malheureuse, Isabelle souriait à ce souvenir.

Oui, cela a été assurément la troisième fois où j’ai été la plus heureuse.

Vivre avec la domestique n’avait pas été de tout repos, mais au moins, n’avait-elle plus revu cet homme.

Discernant des pas qui se dirigeaient vers sa chambre, elle comprit qu’elle avait par trop ressassé et se dépêcha donc d’enfiler la robe. Au même instant, on frappa à la porte.

— C’n’est qu’moi, mam’zelle !

— Martha ! Entrez, entrez.

— J’viens vous aider. Ça s’rait le comble qu’vous soyez mal fagotée, alors qu’vous avez une si jolie robe.

— Je craignais de devoir descendre à demi vêtue pour que vous me boutonniez le dos.

— Par mes aïeux, j’suis venue à temps ! s’esclaffa la matrone. Vous êtes sacrément belle, ma p’tite !

— M-Merci, souffla Isabelle, le rose aux joues.

— Allons, allons. Dépêchons-nous d’en finir, avant qu’notre m’sieur Christopher s’impatiente. Il est fort beau, lui aussi, vous verrez !

Isabelle l’imaginait sans peine dans un frac splendide. Bien qu’il se plaise à se vêtir avec une certaine décontraction, elle le savait d’une grande virilité et d’une grande élégance. Aussi, en tenue de soirée, serait-il assurément charmant.

— Nous y voilà ! Par mes aïeux qu’vous allez faire tourner la tête à m’sieur Christopher !

Martha souriait chaleureusement, hochant la tête, satisfaite.

Christopher attendait dans le hall, qu’il arpentait, les poings dans le dos, sous le regard moqueur de Billy.

— Eh bé, mon vieux, on ne tient plus en place ?

— Tais-toi donc ! Tu sais que je n’aime pas ces soirées pleines de mondanités.

— Oooh ! Alors, tu ne fais pas les cent pas d’impatience ? fit le géant d’ébène, tout sourires.

— Que dis-tu ? Quelle impatience ?

— Qui sait ? Celle de voir notre mademoiselle Isabelle en belle tenue ?

— Silence, bougre d’idiot ! bougonna Christopher, la mine patibulaire.

— Tiens-toi donc tranquille, la dame arrive ! se moqua encore Billy.

Christopher s’immobilisa instantanément, tout en se retournant vers l’escalier.

La jeune femme, suivie de Martha, descendait les marches. Il avait déjà pu entrevoir sa grâce innée, mais en cet instant il en saisit toute l’ampleur.

Billy l’accueillit, lui aussi, d’une moue appréciatrice. Le bleu de sa toilette contrastait avec la blondeur de ses cheveux, et mettait en valeur ses yeux noisette. Le décolleté rond, orné d’un ruché de dentelle, soulignait l’arête de sa fine clavicule. La jupe longue se terminait pas un rang de dentelle ivoire. Des gants de même nuance remontaient le long de ses bras, ne dévoilant que peu sa peau. Son teint était toujours légèrement rosi par le soleil, et le poids du regard des deux hommes ne l’aidait nullement à ne pas s’empourprer davantage.

— B-Bonsoir messieurs, les salua-t-elle, s’empoignant les mains pour calmer son agitation.

Le moins que l’on puisse dire, c’est qu’elle n’est pas à l’aise, s’amusa Christopher.

— Mademoiselle Isabelle, vous êtes resplendissante, ce soir ! lui dit Billy, devançant son ami, qui se renfrogna aussitôt.

Le géant le comprit et badina de plus belle, pensant que la soirée allait indéniablement être divertissante… pour lui.

— Isabelle, la salua laconiquement Christopher, lui présentant le bras pour qu’elle y pose sa main gantée.

Elle hésita un instant, puis glissa les doigts au creux de l’avant-bras de son maître.

À ce contact, une douce chaleur les embrasa tous deux.

Du coin de l’œil, Isabelle observa Christopher. Son frac noir et sa cravate blanche faisaient ressortir son teint hâlé. Elle étudiait les traits saillants de sa mâchoire, quand elle remarqua soudain ses prunelles posées sur elle. Une étincelle d’ambre dansait dans son regard, lui donnant l’impression qu’un animal sauvage s’était vêtu en homme pour l’occasion.

Un frisson la traversa ; elle devait prendre garde à cet homme encore si énigmatique.

— Montez, Isabelle, lui dit-il d’une voix étrangement affable.

Une berline noire attendait devant le perron. Un cocher siégeait à l’avant, rênes en mains.

Bientôt, ils se trouvèrent dans Church Street, tournant le dos à l’église Saint-Philippe. Encore quelques yards, et ils atteindraient le Dock Street Theater.

Le bâtiment était tout à fait singulier. Des colonnes décorées d’arabesques soutenaient le balcon en fer forgé, lui aussi sculpté de motifs floraux. Les portes grandes ouvertes laissaient entrer la foule. Lieu de rendez-vous des planteurs de Caroline du Sud, le théâtre regorgeait de mondains et de riches commerçants.

Isabelle nota que nombre d’entre eux regardaient Billy avec insistance. Leurs mines comminatoires ne disaient rien qui vaille à la jeune femme, qui se rapprocha de Christopher.

— Ne vous inquiétez pas, mademoiselle Isabelle, j’ai l’habitude de cet accueil, glissa Billy avec un sourire réconfortant, tout en regardant également son ami.

— Allons-y, dit simplement Christopher.

Il ne laissait rien voir, néanmoins son sang bouillonnait. Il méprisait les discriminations envers son ami et les personnes de couleur en général. La première fois qu’il avait voulu faire entrer un ancien esclave dans le théâtre, il avait dû affronter l’hostilité générale. Sa pugnacité avait fini par vaincre les oppositions. Billy aimait les pièces, et Christopher avait donc tout mis en œuvre afin qu’il puisse pénétrer dans les lieux. Il se moquait bien de ce que d’autres pensaient !

Il avait également ressenti le petit corps d’Isabelle se presser contre le sien, en réaction à l’animosité ambiante très perceptible. Il lui jeta un coup d’œil et vit que ses doigts tremblaient légèrement. Il était manifeste que ce monde grouillant et les visages revêches à l’arrivée du géant d’ébène ne l’avaient pas rassurée.

Sans plus y penser, et désirant également se calmer, il couvrit de sa main droite celle de la jeune femme, qui releva aussitôt la tête pour accrocher son regard.

Nul mot n’avait besoin d’être prononcé. Un courant passa entre eux, les apaisant l’un comme l’autre.

Pour l’une des premières fois de sa vie, le contact avec autrui n’entraînait aucune révulsion, mais lui procurait a contrario un calme profond. Refusant de s’appesantir sur cette nouveauté déconcertante, il continua son chemin, afin de trouver leurs sièges.

Isabelle tentait de cacher sa stupéfaction. Le théâtre était tout bonnement splendide ! Ils avaient pris place sur un balcon surplombant le reste de la foule amassée en bas, près de la scène. Cet emplacement en hauteur leur permettait de contempler la scène dans une certaine intimité. Isabelle admirait les boiseries vernies des loges, ainsi que les tentures azur qui abritaient leurs occupants du regard, les invitant à s’émerveiller du spectacle.

Finalement, trois coups retentirent, et le spectacle commença…

Lors de l’entracte, Christopher retrouva M. Stuart. Il lui présenta Isabelle comme une connaissance. Ils conversèrent quelques minutes avec lui, avant qu’il soit appelé ailleurs. Billy et Christopher discutèrent alors avec d’autres personnes, puis regagnèrent leurs places en compagnie d’Isabelle, toujours aussi mal à l’aise de parader ainsi au bras de cet homme, en se faisant passer pour une tout autre personne.

Heureusement, elle n’eut à prononcer que quelques paroles. Christopher disait à qui voulait l’entendre qu’elle était une grande timide.

Isabelle avait chaque fois envie de répliquer, puis se contentait de se mordiller les lèvres, considérant finalement ce mensonge profitable. Elle ne souhaitait pas commettre d’impair et gâcher sa première sortie dans un théâtre. Chose qui lui aurait paru inconcevable il y avait encore quelques jours. Son statut d’esclave ne lui permettait guère de telles extravagances.

Le reste de la soirée se passa sans encombre. Toutefois, une fois la représentation achevée, elle perdit de vue ses deux compagnons.

— Comment peut-on perdre ce géant ! M. Douglas, je pourrais le concevoir, mais Billy, marmonna-t-elle, sidérée de se retrouver seule dans cette foule, jouant des coudes pour sortir… ou pour simplement respirer.

— De l’aide ? proposa une voix tout près d’elle.

Elle se retourna et aperçut un homme charmant à ses côtés. Il souriait, séduisant.

Malgré tout, elle ne se laissa pas prendre dans les filets de celui qu’elle jugea immédiatement comme un suborneur.

— Non, je vous remercie, monsieur.

— En êtes-vous certaine ? Vous me semblez bien en peine de regagner la sortie.

— Je-Je saurai m’y rendre par moi-même, rétorqua-t-elle, déclinant une nouvelle fois l’offre. Il me suffit de patienter jusqu’à ce que la foule s’estompe d’elle-même.

Sa voix tremblait, elle n’aimait la proximité de cet homme. De tout homme, en fait, qui plus est, inconnu.

L’éloignement de Christopher et Billy l’inquiétait plus encore. Elle ne voulait pas rester seule dans une rue méconnue, encore moins en pleine nuit. Son esprit – ce bourreau – foisonnait de pensées lugubres quant au sort d’une femme esseulée. Aussi, rester coincée dans la masse n’était peut-être pas une si mauvaise chose.

À peine cette pensée l’effleura-t-elle qu’on l’arracha à la foule.

— Vous voilà sortie !

Isabelle en resta coite. L’inconnu l’avait agrippée par le bras et entraînée plus loin dans une ruelle.

— Je… J’avais cru décliner votre aide.

— Je l’avais bien compris, dit-il avec un sourire étrangement espiègle.

Isabelle frissonna. Le regard qu’il posait sur elle lui déplut fortement. Elle en avait déjà vu des similaires au cours des soirées données par son père, dans les yeux concupiscents de certains hommes.

Ne désirant que retrouver Christopher et Billy, elle pensa que le remercier et marcher promptement vers la foule lui permettrait de le semer.

— Je vous remercie donc, monsieur.

Elle le salua brièvement et retourna vers l’entrée du théâtre encore bondée, mais une main l’empoigna à nouveau.

— Vous partiriez ainsi ? Je crains qu’un simple remerciement ne me suffise pas, susurra-t-il, se rapprochant dangereusement d’elle.

— Lâ-lâchez-moi, bredouilla-t-elle, tentant de raffermir sa voix.

Elle se contorsionna, afin qu’il lui libère le poignet. Seulement, sa force ne pouvait rivaliser avec celle de l’étranger.

— Tiens-toi tranquille ! lui ordonna-t-il, avec un rictus mauvais.

— Je vous dis de me lâcher !

Sa voix était affaiblie par sa peur grandissante, qui commençait à lui paralyser également le corps. Enfin, une idée lui vint à l’esprit :

— Christopher Douglas ne vous laissera pas tranquille, sachant de quelle manière vous vous êtes comporté avec moi !

Isabelle espérait que si le nom de Christopher Douglas lui disait quelque chose, il craindrait probablement des représailles et la relâcherait.

— Ahahah ! se gaussa-t-il méchamment. Christopher Douglas ? N’es-tu pas sa traînée d’esclave ? S’il a pu te monter, je le peux aussi. Ce ne sont pas quelques beaux habits qui changeront ce que tu es réellement !

Isabelle voulut le souffleter, mais il lui empoigna durement le visage pour l’embrasser. Elle s’agita pour échapper à ce contact qui la révulsait. Isabelle peinait à le repousser.

Soudain, il fut projeté au loin, et Christopher se tint devant elle. Une rage aveugle luisait dans ses prunelles de feu, tandis que sa mâchoire crispée tressautait sous la force d’un muscle.

Billy paraissait plus grand que jamais, tant il avait bandé sa musculature, prêt à en découdre.

— Que fais-tu, John ?!

— Quoi ? Elle m’a excité. Je ne répondais qu’à ses avances, dit l’homme sans sourciller.

— Isabelle ! rugit Christopher, rivant son regard embrasé sur elle.

Elle fronça les sourcils, interdite.

Pense-t-il réellement que j’ai pu commettre une telle infamie ? se demanda-t-elle, meurtrie par le doute qu’elle lisait bel et bien en lui.

— Répondez-moi, Isabelle ! ordonna-t-il violemment.

— Chris, mon vieux…, tenta de le calmer Billy, ne pouvant imaginer la jeune femme se livrer à une telle bassesse.

Le silence d’Isabelle ne plaidait pas pour elle.

— Mademoiselle, que s’est-il passé ? s’enquit-il avec douceur, ne désirant pas tuer un homme possiblement innocent.

Isabelle se sentait trahie, blessée. Comme si ses deux compagnons venaient tour à tour de la gifler. Muette de stupeur et d’indignation, elle ne comprenait pas que son absence de réaction résonnait comme un aveu pour eux.

Profitant de son mutisme, l’homme ajouta :

— Elle s’est collée à moi en sortant du théâtre. Frottant son corps contre le mien. Je n’ai fait que répondre à son invite. Allez, donne-la-moi rien qu’une nuit.

Un rictus méprisant aux lèvres et le regard froid, Christopher cracha à l’homme qui se relevait :

— Si tu la veux, prends-la !

— Eh, mon vieux…, entreprit de le résonner Billy en le prenant par le bras.

— Lâche-moi ! gronda sourdement Christopher, ivre de rage.

À cet instant, son seul désir était de s’éloigner d’elle. L’être jugé coupable de tous ses maux. Son esprit bourdonnait d’une rage aveugle entravant toute réflexion sur les conséquences de ses paroles. Il ne pensait plus à sa vengeance mais à l’étau qui enserrait une nouvelle fois son cœur. Il se sentait trahi. Encore.

Je savais qu’elle ne pouvait être que vilenie ! Je le savais…

— Je te prends au mot, Christopher !

Le dénommé John la regardait avec un sourire lubrique.

Isabelle n’avait suivi la conversation, pourtant si vitale pour elle, que d’une oreille distraite. Son esprit bouillonnait de tant de pensées et d’émois qu’elle comprit bien tardivement qu’elle venait d’être offerte à son agresseur.

Au-delà de la tristesse qui tendait à lui faire désirer lâcher prise, une colère insidieuse coulait dans ses veines.

Comment peuvent-ils seulement imaginer une telle chose ? Comment ?

À l’instant où elle voulut prendre la parole, l’homme l’empoigna fermement et la contraignit à avancer.

Elle s’affola aussitôt. Le seul contact de cet homme lui faisait horreur. Elle regarda derrière elle ; Christopher demeurait immobile, dans une impassibilité et un mutisme qu’elle ne comprenait pas.

Lui, luttait contre sa hargne. Chaque pas l’éloignant d’Isabelle lui était des plus douloureux. Il n’osait croiser son regard. Aussi, il se détourna et s’en alla.

Il n’avait fait que quelques pas, lorsqu’il entendit les plaintes étouffées d’Isabelle.

— Lâ… lâchez-moi…

— Silence ! lui ordonna durement John.

— N-Non… lâ-lâchez-moi. Je ne… veux… pas, bredouilla-t-elle malgré sa peur. Mon-Monsieur Douglas… Monsieur Douglas, Billy…

Elle se sentait aussi démunie qu’esseulée.

À ces mots, Christopher stoppa net. Il ne voulait pas regarder derrière lui, néanmoins les grands yeux noisette le happèrent aisément lorsqu’il se retourna une seconde. Il y lut une supplique si pleine de désespoir et de crainte qu’il ne put rester plus longtemps figé. Elle avait réussi à percer les ténèbres de rage qui le cernaient. Ainsi, malgré tout et bien que soumis à sa colère, il ne put se résoudre à l’abandonner à d’autres mains que les siennes.

Au même instant, Isabelle se contorsionna afin de se soustraire à l’emprise de l’étranger, qui lâcha un rire obscène.

— Tiens-toi tranquille, esclave ! Tu vas aimer ça.

— Non… s’il vo…

Elle fut agrippée et projetée derrière le large dos de Christopher.

— Hey ! Qu’est-ce que tu fiches, Christopher ? On avait un marché. Tu m’as dit de la prendre !

— J’ai changé d’avis, répondit Christopher, la mâchoire plus crispée que jamais.

— Tu veux être le seul à la monter ? railla l’homme, les lèvres pincées par un sourire mauvais.

— Je te conseille de te taire et de t’en aller, John !

Il se tenait droit, telle une statue. Les muscles de ses bras s’étaient raidis, ses poings, serrés.

— Quoi ? Tu t’es entiché de ta petite esclave ? Elle doit bien savoir comment s’y prendre avec les hommes. T’aurait-elle déjà envoûté ? On raconte qu’elle était bien connue des bordels londoniens. Elles savent s’y prendre là-bas…, poursuivit-il, inconscient du danger que représentait l’homme face à lui

Billy, lui, le savait. Il s’était approché d’Isabelle pour la faire reculer de quelques pas, anticipant la vive réaction de son ami.

Christopher avait l’impression d’avoir reçu un coup de massue sur la tête, ou un uppercut dans l’estomac. Les paroles cinglantes de John résonnaient dans son esprit, faisant écho à ses propres pensées.

Oui, il avait bel et bien failli être ensorcelé par cette femme. Il avait même décidé de lui octroyer une parcelle de sa confiance. Mais, finalement, il l’avait retrouvée en train d’échauffer le sang d’un autre homme.

Désabusé par la faute d’Isabelle, mais davantage par la sienne, il fut incapable de supporter les paroles abjectes de John. Il lui décocha un coup de poing dans la mâchoire.

— Je t’avais prévenu !

L’autre, sonné par le coup, tangua sur ses jambes. Christopher, loin d’être apaisé, l’attrapa par le col et lui asséna un autre coup de poing. L’homme s’affaissa, ayant perdu tout esprit combatif.

— Ne t’avise plus de t’approcher d’elle, ni même de moi. Je ne veux plus te revoir, John !

Il le tenait encore fermement.

— O-Oui…

— Tu sais ce qu’il t’en coûtera, sinon…, conclut-il, le relâchant.

John s’écroula alors à terre, à demi assommé.

Isabelle recula en voyant Christopher se tourner vers elle. Tremblante, elle se recroquevilla près du géant. Le regard de Christopher s’assombrit d’autant plus à cette vision.

— Je devrais vous faire pendre à White Point, comme toutes les ensorceleuses de votre espèce ! dit-il, la toisant de ses yeux ambrés chargés de braise.

— Eh, Chris ! s’écria Billy, le regardant sévèrement.

— Rentrons ! répondit simplement Christopher tout en marchant d’un pas vif en direction de Church Street, où berline et cocher les attendaient.

Isabelle frémissait. Son dos n’était plus qu’une colonne glacée. La peur lui nouait le ventre et la paralysait, rendant ses pieds lourds à traîner.

Le regard de son maître la terrorisait. Il l’avait déjà contemplée avec haine, mais en cet instant ses prunelles de bronze brillaient d’une lueur encore plus menaçante.

Mon Dieu, qu’ai-je fait pour mériter cela ? Que lui ai-je donc fait ? se demanda-t-elle une fois de plus, pressant les mains contre sa poitrine, et tentant ainsi de se ressaisir.

Christopher avait de tout autres pensées.

Le qualificatif d’ensorceleuse tournait encore et encore dans son esprit, lorsqu’il monta en voiture.

Il avait été ensorcelé par elle enfant, et cela lui avait coûté cher. Puis, malgré sa décision de se venger, il avait tenté de lui accorder une chance…

Pour ce que cela m’a apporté. Pauvre fou ! Tu voulais savoir si elle était cette créature douce et fragile qu’elle semblait être, ou bien cette femme-sirène, aussi envoûtante que manipulatrice. Tu as ta réponse !

Il en serra d’autant plus le poing sur sa cuisse.

En regardant par la fenêtre, il médita sa vengeance, déterminé.

Elle voulait séduire un homme ? Lui échauffer le sang ?

Elle échauffera le mien !

17

La journée avait été si chaude, que, tout comme les esprits échauffés, le ciel s’était mis à gronder. Des éclairs zébraient la nuit, rendant l’arrivée des trois compagnons dans la demeure d’autant plus sinistre.

Sans un mot, ni même un regard pour Billy, Christopher empoigna Isabelle et lui fit gravir l’escalier jusqu’à sa chambre.

Une fois dans la pièce, il la jeta au travers du large lit. Haletante, elle tentait de reprendre ses esprits. L’anxiété lui enserrait le corps.

— M-Monsieur ? Qu-Que faites-vous ? demanda-t-elle, le voyant défaire promptement sa cravate pour mieux ôter les premiers boutons de sa chemise.

Lentement, tel un prédateur scrutant sa proie avant de lui sauter à la gorge, il tourna son regard cuivré vers elle.

Pesant chaque mot, il répondit :

— La cruauté de l’homme n’a d’égale que son imagination, Isabelle. Craignez la mienne !

Elle avala péniblement sa salive tant sa gorge était nouée. Ses mains, devenues moites, tremblaient de plus belle. Son instinct de survie lui intimait de dissiper le malentendu de cette soirée avant qu’il ne soit trop tard.

— Je-Je n’ai pas fait ce dont il m’a accusée, bégaya-t-elle, tandis que, dans son souci de s’expliquer, un foisonnement de pensées et de paroles lui embrouillait l’esprit. Je… Je voulais me débarrasser de cet homme ! Je-Je vous le promets !

— Vos promesses ne valent rien ! rugit-il, maîtrisant difficilement ses émotions. Vous n’êtes et n’avez toujours été qu’une manipulatrice !

— N-Non, é-écoutez-moi…

Sous le joug de son emportement et de ses blessures toujours aussi vives, il continua :

— Déjà enfant, vous n’étiez qu’un être des plus infâmes !

Isabelle écarquilla les yeux. La stupéfaction la rendit une nouvelle fois muette, tandis que Christopher réalisait son imprudence.

— Qu-Qu’avez-vous dit ?

— Taisez-vous !

— Qu’avez-vous dit ? répéta-t-elle, son désir de comprendre prenant le pas sur sa peur.

— Je vous ai prévenue ! Ma cruauté peut être sans limite…

— Je… Enfant ? Vous me connaissiez donc ?

Il se sentait piégé. La situation se retournait contre lui. Faisant les cent pas dans la pièce, sous le regard inquisiteur de la jeune femme, il décida de tout avouer. Sa vengeance n’en serait que plus terrible. Elle saurait pourquoi il l’avait prise comme esclave et l’avait soumise ainsi.

— Votre peur n’était-elle qu’une mascarade ? railla-t-il. Vous devez être coutumière de la férocité des hommes. Rien ne vous effraie réellement, n’est-ce pas ? Assurément, lorsqu’on a un monstre pour géniteur ! Un monstre dont le venin coule encore aujourd’hui dans vos veines.

Isabelle blêmit aussitôt.

Mon Dieu… qu’a-t-il fait ? pensa-t-elle, horrifiée, subodorant quelque méfait de son père.

Une petite voix lui murmura une chose si abominable qu’elle préféra la refouler, ne pouvant tout à fait la détruire.

Christopher Douglas serait-il… serait-il cet enfant ? Son ami ? Non ! Non ! Cela ne pouvait être lui.

— Te souviens-tu de moi, Isabelle ? susurra-t-il fielleusement.

— Non… Impossible, murmura-t-elle, livide, les larmes aux yeux. Je vous ai fait sor…

— Oh oui, tu m’as fait vivre l’enfer ! la coupa-t-il, ôtant sa chemise, afin de lui montrer son dos scarifié.

Après un moment de silence, durant lequel le visage de la jeune femme s’était figé de terreur, Christopher, qui combattait sa honte et son agitation, reprit d’une voix plus rauque qu’il ne l’aurait souhaité :

— Dis mon nom… Dis-le !

Elle sursauta, avant de bredouiller une réponse inaudible.

— Plus fort !

— P-Pied… silencieux…, répondit-elle, les yeux rougis par la force de ses larmes contenues.

— Tu te souviens donc de moi… mon amie.

Des flots d’images s’écoulaient librement dans son esprit, comme si des valves n’ayant jamais pu être véritablement fermées s’étaient ouvertes en grand, libérant les cruels souvenirs.

Ainsi revivait-il la terrible scène, en même temps qu’il la lui narrait.

Sous ses yeux, son enfer reprenait vie…

Demeure des Matthews
Nuit de la trahison

Pied silencieux frissonnait. La nuit lui paraissait chaque fois plus risquée que la précédente. Le maître des lieux était dangereux…

Il avait tenté de s’enfuir, mais l’homme lui avait dit qu’il en ferait payer le prix à Isabelle.

Comment un père pouvait-il menacer sa propre fille ? avait-il alors pensé.

C’est pourquoi, malgré les sévices subis, il était resté. Il connaissait la douleur, aussi les coups et coupures qui lui étaient infligés ne lui faisaient plus si peur.

Il avait enduré cette maltraitance sans broncher, ayant compris la sordide passion que l’homme avait pour ses gémissements.

Un soir, le monstre était venu le chercher dans sa chambre, vêtu d’un peignoir. Christopher s’était méfié. D’habitude, il était habillé comme en plein jour, d’un frac uni.

Il avait immédiatement ressenti le piège se refermer sur lui. Il avait alors traîné les pieds, s’était accroché au coin des murs, le long du couloir menant à la chambre du maître. C’est là qu’il avait intercepté le regard de son amie, d’Isabelle. Il s’était réjoui. C’est son père, elle pourra lui dire d’arrêter !

— Isabelle ! Aide-moi ! Isa…

Seulement, les yeux écarquillés, la bouche agrandie de stupeur, Christopher la vit se détourner de lui et s’enfuir, sans un regard en arrière.

Elle va chercher de l’aide ! Oui ! C’est cela ! C’est cela…, s’était-il dit pour se tranquilliser. Il lui fallait de telles pensées afin de rasséréner son cœur brisé.

L’homme l’avait entraîné dans la pièce et lui avait craché au visage ces paroles, révélant tout l’ampleur de la duperie et du piège tendu pour lui :

— Elle a fait du bon travail en me ramenant ce nouveau jouet !

Le cauchemar s’était prolongé. Le voile de son innocence s’était déchiré. Il s’était débattu, mais ses petits poings n’avaient rien pu pour lui. Alors il avait lâché prise, ne luttant plus que contre les mains qui étranglaient son cou menu.

Puis il s’était évanoui.

Lorsqu’il avait repris connaissance, il ne se trouvait plus dans cette pièce sombre, mais sur un bateau, son père adoptif, le capitaine Douglas, à ses côtés.

1799, demeure de Christopher Douglas

Une migraine commençait à lui endolorir l’esprit. La dernière image fut celle de son père, lui disant quelque chose qu’il peinait à distinguer.

Se frictionnant le front avec la paume, il reprit peu à peu le contrôle, mais ses mains, elles, continuaient à trembler.

Il se retourna vers Isabelle, qui paraissait aussi pâle que la mort, des larmes coulant le long de ses joues.

— Tu m’as trahi. Condamné à un enfer innommable ! Tu m’as trahi…

Son regard était aussi rageur que profondément blessé.

Isabelle ne parvenait pas à émettre un son. Que pouvait-elle dire face à cela ? Que pouvait-elle dire encore ?

L’étau de la culpabilité lui étreignait le cœur et l’âme. Son ventre noué la rendait d’autant plus nauséeuse.

Son seul et unique ami… Elle avait cru l’avoir sauvé. Mais non. Il la détestait. Il pensait qu’elle l’avait piégé, sacrifié en offrande à son monstre de père.

Que pouvait-elle faire ?

Elle ne pouvait que comprendre l’ignominie de son geste du point de vue de Christopher.

Car c’était bien elle qui l’avait conduit dans cette maison.

C’était elle qui l’avait présenté à cet homme, ce monstre, alors qu’elle connaissait sa dangerosité. Elle n’avait pas saisi toute l’ampleur de sa monstruosité, mais cela n’avait aucune importance. Elle aurait dû s’en douter, anticiper. Elle aurait dû protéger cette âme innocente si brutalement meurtrie.

Pourquoi… Pourquoi ai-je voulu qu’il vienne vivre avec moi ?

Elle se vilipendait, se jugeant si coupable que tout son être lui répugnait.

Le deuxième souvenir le plus heureux de sa vie s’envola en fumée. Le jour où elle avait cru sauver son ami n’était rien d’autre qu’une chimère.

Je n’ai jamais rien fait de bien, conclut-elle.

Le puzzle se mettait en place dans son esprit, chaque partie trouvant sa place et éclaircissant ainsi sa vision globale.

Les cicatrices dans le dos de son maître ; sa haine envers elle ; son statut d’esclave et les ordres qu’il lui avait dictés ; ses cauchemars… Et tant de choses qu’elle ne devait pas encore connaître.

Tant de meurtrissures qui lui empoignaient plus durement le cœur et la blessaient bien davantage que les coups de son père.

Cette nuit, les éclairs et le tonnerre étaient les témoins du lâcher-prise de Christopher. Submergé par sa rancœur, sa désillusion et tant d’autres émotions qui le consumaient violemment, il les laissa prendre le contrôle de son corps et de son esprit. Le mur qu’avait érigé sa culpabilité et l’homme bon et aimant qu’il avait été s’écroulaient.

Le regard de Christopher, qui avait brièvement dévoilé son combat intérieur et ses faiblesses, s’emplit soudain d’une froide détermination. Isabelle frissonna, pressentant la suite. Une douloureuse résolution la liait à ce que son maître, son ancien et si cher ami, avait décidé de faire d’elle.

Elle pensait ne plus mériter quoi que ce soit. Quelles blessures pourraient être aussi profondes que celles lacérant l’âme de Christopher ?

Son jugement résonnait implacablement. Rien. Elle ne méritait plus rien.

Le châtiment de Christopher allait s’abattre, et elle se laisserait châtier.

Comme une poupée de chiffon, immobile et sans volonté propre, elle le laisserait agir à sa guise.

Il ne se contrôlait plus. Une folie vengeresse avait pris possession de lui.

Il déboutonna lestement la robe d’Isabelle, sans égard pour les angoisses de la jeune femme. Mais ses mains se mirent à trembler plus fort, lorsqu’il voulut la faire glisser le long de son corps gracile. Il serra fortement les poings, refoulant toutes autres émotions.

Non. Elle n’avait jamais été l’ange qu’il avait cru rencontrer, enfant. Elle n’était qu’un démon. Une sirène des plus dévastatrices, m’envoûtant pour me conduire à une funeste et douloureuse fin, se rappela-t-il. Elle désirait échauffer le sang d’un autre ? Qu’elle échauffe le mien !

Fermant les paupières, il inspira profondément et laissa tomber le tissu, dévoilant le corps d’Isabelle.

Au contact de ses mains sur la peau nacrée de la jeune femme, un courant les traversa. Leurs prunelles se soudèrent, chacun plongeant dans l’abysse de l’autre.

Les doigts de Christopher se firent alors plus doux, effleurant délicatement les courbes de ses épaules, de ses bras. Ils firent courir une onde électrisante sur l’épiderme de la femme tout en le picotant.

Jamais aucun contact ne leur avait procuré cette étrange sensation.

Oubliant un instant son emportement, il se pencha vers elle. Il s’arrêta tout près de ses lèvres roses. Chacun ressentait le souffle chaud de l’autre sur sa peau.

Isabelle, bien que résolue à ne rien tenter pour s’échapper, le repoussa instinctivement, plaquant les mains sur son torse.

Il recula aussitôt. Quand elle voulut replier les bras, il lui saisit les poignets pour les immobiliser contre lui.

Les sourcils froncés, il la regarda étrangement. Elle ne comprit ni l’insistance, ni la perplexité de ce regard. Il la scrutait, tenant toujours ses petits poignets. Ses doigts étaient très près de son cou, pourtant il n’en ressentait nulle gêne, nulle peur… Il couvrit ensuite de ses mains celles d’Isabelle. Ils restèrent ainsi, immobiles, face à l’autre, puis il continua son expérience. Il fit glisser leurs mains jointes jusqu’à la base de son cou. Un frémissement le secoua, et son ventre se noua brièvement, mais rien de plus. Seule une onde de chaleur s’éveilla en lui à chaque endroit touché par Isabelle.

Étonné qu’aucune angoisse ne surgisse et ne le tétanise, le plongeant dans les affres de la réminiscence, il remonta le long des bras nus d’Isabelle, puis jusqu’à ses épaules.

Chaque effleurement, chaque caresse généraient en eux un courant électrique.

Apeurée par cette nouvelle sensation et l’émotion inconnue qui l’accompagnait, Isabelle recula d’un coup, rompant l’instant d’accalmie.

Son cœur cognait à tout rompre dans sa poitrine. Elle avait l’impression que toute la maisonnée pouvait l’entendre. Le rouge lui empourprait les joues ainsi que le bas du cou. Elle se rappela soudain qu’elle se tenait dévêtue sous le regard enflammé de Christopher.

Il était tout aussi retourné. Plus encore, leurs attouchements avaient rendu son organe turgescent. Emprisonné dans son pantalon moulant, il frottait contre le tissu.

De même, le mouvement de recul de la jeune femme ne l’avait pas laissé indifférent. Sa rancune persistante revint à l’assaut, brisant leur trêve si fragile.

— Ce soir, vous ne pourrez m’échapper…, susurra-t-il, comblant d’une enjambée l’espace entre eux.

Puis il la jeta sur le lit. S’allongeant sur elle, il défit adroitement son pantalon, laissant apparaître son sexe.

Elle a osé séduire un autre homme, se rappela-t-il. Or, ses charmes ne sont qu’à moi ! À moi.

Oubliant tout autre pensée, il happa le sein d’Isabelle, qui n’émit qu’un hoquet de stupeur.

Elle était comme pétrifiée sous le regard de braise de Christopher. Elle serrait le drap entre ses poings, ne sachant que faire d’autre.

Son corps ne lui appartenait plus.

Son esprit avait sonné la reddition et se terrait dans un recoin de sa tête. Elle fixait le plafond, où boiseries fines et poutres étaient apparentes. Des moulures longeaient le haut des murs.

Elle ne ressentait plus rien. Rien hormis un léger embrasement des sens, qui ne lui procura que plus de dégoût pour son propre corps.

Comment pouvait-elle ressentir quelque chose pour cet homme dans une pareille situation ?

Non, elle ne devait rien souhaiter. Rien, hormis que cela s’achève. Elle désirait simplement qu’il en finisse. Qu’elle ne ressente plus ce corps sur le sien, ce souffle chaud sur sa peau, la faisant frissonner d’appréhension autant que d’une vive émotion.

Son corps se contracta une nouvelle fois, lorsque Christopher toucha son intimité. Elle ferma les yeux, se raidissant plus encore.

Christopher s’embrasait. Il découvrait chaque parcelle du corps d’Isabelle, et cela lui procurait une satisfaction toute masculine. Loin d’être révulsé, il vibrait, même. Il enfouit les doigts dans la toison de la jeune femme, qui frémit sensiblement. Il ne se maîtrisait plus que péniblement, en proie, à présent, à un véritable brasier, déstabilisant l’équilibre plus que précaire de sa raison. Il voulait s’enfoncer en elle.

Au-delà de la vengeance, au-delà du désir primaire – si puissant soit-il – de la posséder entièrement, il la voulait, elle. Il la désirait.

Son parfum charnel, le goût si doux de sa peau ne pouvaient que le rendre fou.

Malgré elle, Isabelle constatait que son corps répondait à la caresse sensuelle de Christopher et s’ouvrait doucement pour lui. Elle se mordillait la lèvre inférieure, afin de retenir ses légers halètements. Enfin, sa bouche laissa échapper un hoquet de stupeur silencieux. Christopher venait d’effleurer son intimité de sa verge. Leur conscience aurait pu s’éteindre ici, les livrant tout entiers à l’appel impérieux des sens. Cependant, Isabelle ne pouvait réellement lâcher prise. Une ultime part de son être se révoltait contre cet acte. En dépit de ce qu’elle pouvait – malgré tout – ressentir pour son maître, elle se devait de lutter. Au moins une dernière fois.

Elle murmura alors, dans un souffle désespéré :

— Vous n’êtes pas un monstre. N’en devenez pas un par ma faute ou celle de mon père. Christopher, n’en devenez pas un, je vous en prie…

Il en eut le souffle coupé. Ces paroles faisaient écho à celles du passé : elle lui avait tenu les mêmes propos, dans une tout autre situation. Des flots d’images et de souvenirs lui revinrent. D’elle, de lui, de ce qu’ils avaient été, enfants, de leurs jeux innocents. Mais également d’Isabelle adulte. De son chant. De son rire et de ses paroles, qui le touchaient toujours en plein cœur.

— Vous aviez dit… Vous m’aviez promis de ne plus jamais me toucher ainsi…, lui rappela-t-elle.

Comme s’il avait reçu un coup de massue, ou plutôt, comme si les mots d’Isabelle avaient soufflé toute la brume engloutissant son esprit, Christopher eut l’impression de s’éveiller d’un cauchemar, où la rage, sa rage, l’aurait véritablement damné.

Toute en reprenant conscience de ce qui l’entourait, il s’aperçut de sa proximité avec le corps d’Isabelle et s’éloigna aussi subitement que s’il s’était brûlé.

Il ne voulait pas lui faire mal.

Même s’il avait tant souffert par sa faute. Il ne désirait pas qu’elle ressente le même déchirement que lui.

Il n’était pas ce genre d’homme.

Non. Il n’était pas ce monstre-là.

Mon Dieu, que suis-je devenu ? songea-t-il, en regardant ses mains tremblantes. Que suis-je devenu ?

Il ne voulait pas réfléchir davantage. Il le savait. Le sentait. Une partie de lui-même désapprouvait ce qu’il était en train de faire. L’enfant apeuré, meurtri, toujours tapi en lui, maudissait l’homme qu’il était devenu et condamnait ses actes.

Le jugement, pour ce qu’il avait pu commettre, serait terrible. Le châtiment pire.

Isabelle s’éveilla endolorie et seule. Un soulagement immense s’empara d’elle, puis le poids de la honte et de la culpabilité s’abattit sur elle presque aussitôt, à la vue du lit défait. Après avoir tant pleuré, elle avait dû s’endormir.

La veille, un drap enroulé autour d’elle, elle avait regagné, telle une ombre silencieuse, sa propre chambre. Plongée dans le noir, elle était restée jusqu’alors adossée près de la fenêtre, son regard hagard contemplait sans le voir le soleil se lever.

Des larmes d’une amère tristesse roulaient sur ses pommettes. Son visage ne reflétait que la lassitude. Pourtant, un pâle sourire étirait ses lèvres roses.

Il est vivant. Au moins, il est vivant…

Les traits de son ami d’enfance retrouvaient leur place dans ses souvenirs. Elle se rappelait, de mieux en mieux, le visage enfantin de Christopher.

Affaiblie par les révélations de la veille et par sa nuit blanche, elle se leva pour se laver. Son corps ne semblait plus être le sien. Elle se frotta durement la peau, qui rougit d’autant plus.

Malgré les tourments de sa jeunesse, elle ne s’était jamais sentie aussi vidée et désespérée qu’en cet instant. Le monde lui paraissait plus sombre que jamais, et sa situation, sans issue.

Comment pourrait-elle survivre, sachant ce que son père avait fait subir à cet enfant ? À son ami, qui était désormais son maître, un homme qui la haïssait.

Comment pourrait-elle ne pas ressentir ce dégoût pour ce corps, où le sang de ce monstre coulait ?

Comment ne pourrait-elle pas se détester ? Elle, qui avait fait entrer cette âme innocente dans une maison infernale. Comment ?

Son estomac se noua une nouvelle fois. Un haut-le-cœur plus violent que les autres la secoua, et elle ne put se retenir qu’in extremis, avant de se pencher au-dessus d’une cuvette.

Ses jambes chancelantes ne purent la porter davantage et cédèrent. Elle glissa à terre et se recroquevilla, les bras autour des genoux, afin de laisser libre cours à son chagrin.

Elle avait pourtant cru l’avoir sauvé…

Christopher avait précipitamment quitté Isabelle, la veille, et n’avait pu s’endormir ailleurs. Il était donc sorti prendre l’air, dans la fraîcheur matinale de son domaine.

Réfléchir lui cuisait. Il avait une épée de Damoclès au-dessus de la tête. Il pressentait la condamnation de son acte, et la culpabilité ne le quittait plus.

L’emportement qui l’avait aveuglé la nuit précédente s’était dissipé, laissant dans son sillage une lugubre amertume et une honte sans pareille.

À présent, il revoyait la scène plus clairement. Le doute – redoutable bourreau de son esprit – s’était peu à peu insinué en lui, et il se demandait si Isabelle avait véritablement séduit John. Était-elle cette sirène ensorceleuse qui ne désirait que le trahir ?

Cela lui martyrisait le cœur. Il craignait de s’être trompé sur elle, mais il espérait, contre tout, et contre lui-même, avoir raison.

Car sinon, il aurait perdu la seule femme ayant jamais touché son cœur. Par ses gestes, ses paroles… ou simplement sa douce présence.

Une peur monstrueuse l’accablait. Il en ressentait le poids, comme une sombre créature menaçant de le dévorer.

Qui plus est, la nuit avait semblé lui donner une tout autre réponse…

Il ne pouvait nier, face à ses réactions, lorsqu’il l’avait touchée et avait failli franchir ce qui semblait être la paroi encore inviolée de sa féminité, qu’elle ne pouvait feindre tout. Ses réactions, ses tremblements et ce regard ne pouvaient mentir. Il était incontestable qu’elle était vierge. Cet état de fait ne le rendait que plus circonspect.

Comment une femme manipulatrice, qui savait de quelle manière envoûter un homme, pouvait-elle demeurer dans un tel état d’innocence ?

Il ne put retenir un rictus de dépit. Les révélations à propos de son passé avaient fait resurgir ses pires cauchemars. Ses mains en tremblaient encore, et une affreuse migraine menaçait ses tempes déjà douloureuses. Somme toute, plus il regardait ses mains, plus il se souvenait du corps nu d’Isabelle sous le sien. Et bien que son corps réponde à ces évocations sensuelles, une partie de lui en fut blessée et affligée.

Comment avait-il pu aller si loin ?

Sa vengeance avait pris un tournant qu’il n’avait pas anticipé… Pire encore, dont il ne savait de quelle façon se défaire.

Le visage ruisselant de larmes d’Isabelle se dessina devant lui. Elle semblait si fragile et si diamétralement opposée au monstre qu’elle devait être. Qu’elle était. Assurément.

S’en convaincant, il se remémora son ressenti, quand il l’avait touchée, ou justement ce qu’il n’avait pas éprouvé. Cette révulsion et cette angoisse, lorsque quelqu’un le caressait, notamment dans le cou, n’étaient pas apparues la veille. A contrario, un courant l’avait électrisé, lui faisant perdre le contrôle de ses esprits et de son corps.

Ses pas l’avaient mené machinalement dans le hall au pied de l’escalier. Il leva la tête vers l’étage, où se trouvait la chambre d’Isabelle.

Comme magnétisé, il monta doucement les marches. Il ne pensait à rien. Seule l’image de la jeune femme persistait devant ses yeux.

Il la revoyait rougir, sourire timidement, rire de son rire si particulier, aussi bien que chanter… Puis, il la revoyait bredouiller, s’attrister, pleurer… et son cœur chavira.

Il accéléra le pas. Il ne savait pas ce qu’il allait lui dire. Il ne savait pas ce qu’elle allait penser en le voyant. Mais il aspirait à connaître la vérité.

C’est ainsi qu’il se retrouva devant la porte d’Isabelle, hésitant à frapper ou à entrer. Son dos était trempé de sueurs froides. Son front perlait. Il se maudissait de ressentir tant de crainte, de honte et de culpabilité à cause de cette femme.

Cette femme dont il ne savait rien. Rien hormis ce qu’il s’était imaginé d’elle durant toutes ces années.

Le visage du monstre qu’était le père d’Isabelle s’était peu à peu paré de traits plus fins, plus féminins, jusqu’à devenir celui de la jeune femme. Cette image combattait les souvenirs plus tendres qu’il avait d’elle enfant et ceux de la douce femme-esclave.

Faites qu’elle soit ce monstre… Que… Que je n’aie pas maudit une innocente. Mon crime en paraîtra moins odieux, songea-t-il, mortifié, et peu convaincu par ses propres pensées.

C’est alors qu’il entendit les gémissements de la jeune femme. Elle pleurait.

Son chagrin semblait si sincère, si intense, que Christopher le ressentit comme le sien. Son cœur se contracta aussitôt, et il laissa échapper une plainte douloureuse, comme si un coup lui avait meurtri la poitrine. Il se pressa fébrilement le cœur, incapable d’atteindre le mal qui le rongeait. Il aurait voulu que la douleur cesse.

Livide, il s’adossa au mur près de la porte, puis se laissa glisser à terre, partageant en silence la peine d’Isabelle.

Si elle souffre autant par ta faute, alors reste près d’elle et souffre mille fois plus… Souffre et repens-toi !

Il ne savait que faire. Il ne savait que croire. Son esprit, partagé, luttait aussi bien contre sa rancœur vis-à-vis d’Isabelle que contre sa culpabilité.

Il attendit ainsi, le coude posé sur sa jambe repliée, et se soutenant la tête de la main. Il patienta jusqu’à ne plus entendre Isabelle pleurer.

Il l’entendit chantonner, apaisée, et se redressa avec un soupir. Ce n’était qu’un murmure, mais il n’en percevait pas moins toutes les nuances de son timbre si particulier, si mélodieux. Il reprit donc sa place, fermant les yeux, la tête contre le mur en bois. Son chant le tranquillisait… Il lui était une berceuse, un baume au cœur.

De l’autre côté de la porte, Isabelle tentait de reprendre courage. Elle avait toujours trouvé de la force dans les chants.

Sans s’en rendre compte, Christopher s’assoupit. Son esprit et son âme éreintés furent soulagés de ce répit inespéré.

Le soleil chauffait à présent le visage d’Isabelle ; toutes les larmes s’étaient asséchées, ne laissant aucune trace sur sa peau nacrée. Elle savait qu’elle ne pouvait rester plus longtemps dans sa chambre. Malgré tout ce qui venait de se produire, ses besognes attendaient, une nouvelle journée débutait.

Elle se brossa rapidement les cheveux, les tressa et en fit un chignon bas. Elle tapota sa robe, la défroissant comme elle le put avant d’ouvrir la porte. Son cœur manqua un battement lorsqu’elle aperçut son maître, endormi, l’une de ses longues jambes repliée contre son torse. Sa chemise blanche était entrouverte. Une mèche folle lui retombait sur le front. Il semblait dormir profondément.

Elle aurait voulu se fondre dans le parquet du couloir, pour descendre à la cuisine. Elle craignait de faire un bruit trahissant sa présence. Seulement, sa peur – si forte soit-elle – n’était rien, en comparaison de la force magnétique l’aimantant à cet homme.

Le front de Christopher se plissa légèrement, comme si une sombre pensée venait de traverser son esprit assoupi.

Elle avait inconsciemment serré les mains sur sa poitrine. Elle les désunit pour lui frôler les tempes. Sa main se mit à trembler, lorsqu’elle fut tout près de son front. Elle comprenait maintenant pour quelles raisons elle avait toujours été poussée à réconforter cet homme dans son sommeil.

Enfant, comme adulte, elle n’avait jamais eu que son chant pour bercer son ami.

Elle se remémora les cicatrices sur son dos et les révélations qu’il lui avait faites. Ses prunelles s’en voilèrent de tristesse. Et bien qu’elle ne puisse oublier ce qu’il lui avait fait subir, elle ne réprima pas ses élans de commisération pour lui.

Cette âme était si emplie de blessures qu’elle en était profondément touchée. Elle peinait à imaginer ce que, enfant, il avait pu ressentir sous le joug de son abominable père. Mais elle ferait tout son possible pour l’aider à se défaire de ses démons.

Quitte à se blesser encore plus qu’elle ne l’avait été la veille.

Quitte à tout lui donner.

Même son âme.

Elle le guérirait.

Une nouvelle détermination brillait dans son regard. Elle avait cru sauver l’enfant, mais cela n’avait été qu’un leurre. Elle sauverait l’adulte.

À tout prix.

Elle le sauverait.

Elle se releva promptement et s’en alla aussi rapidement qu’elle le put, sans faire de bruit.

Lorsque Christopher n’entendit plus que le tapotement des pieds de la jeune femme sur les marches, il ouvrit les yeux. Il effleura son front du bout des doigts, ressentant encore intensément des picotements, là où Isabelle venait de le toucher.

Son cœur se serra une nouvelle fois. Il luttait. Malgré tout, quelque chose s’insinuait aux tréfonds de son cœur et de son âme.

Isabelle l’émouvait comme aucune autre. Auprès d’elle, il ressentait des émotions inconnues jusqu’alors, qui le rendaient inapte à penser et à se maîtriser. Qui le rendaient fou, tout simplement.

Cette femme était dangereuse pour lui.

Inévitablement, fatalement dangereuse.

18

La matinée s’était écoulée sans qu’Isabelle s’en aperçoive. Martha, Fatou et Malaïka n’avaient pas paru remarquer son désarroi, et cela l’avait rassurée. Ce qui s’était passé durant la nuit n’était assurément pas inscrit au fer sur son front. Elle n’avait pas revu Christopher, même lors du repas, et elle en fut aussi soulagée que peinée.

Leurs tâches domestiques achevées, elles avaient un peu de temps libre au cours de l’après-midi. Martha voulait bichonner ses ustensiles de cuisine, pourtant déjà si reluisants. Malaïka s’était éprise du chaton roux et ne le laissait plus une minute en paix. En conséquence, Fatou avait demandé à Isabelle si elle désirait toujours visiter l’ancien quartier des esclaves. La jeune femme, ravie, avait aussitôt répondu par l’affirmative.

Elles se dirigeaient donc à présent vers les baraquements.

— Ne t’attends à rien de particulier, Isabelle. Plus de la moitié des cabanes tombent en ruine.

— N’est-ce pas réjouissant ? C’est la conséquence de leur obsolescence, pas vrai ?

— Oui. C’est certain. J’aime ton point de vue ; ainsi, ça me dérange moins de m’y rendre. Enfin, si on aime l’odeur âcre du moisi et autres pourritures…, marmonna Fatou avec une moue dégoûtée et retroussant le nez.

— Cela ne doit pas être si atroce. Ils m’avaient l’air en bon état, lorsque nous les avons aperçus.

— De loin ! Tu as omis de préciser « de loin ». Une fois à l’intérieur, c’est une tout autre histoire, crois-moi.

Isabelle ne put s’empêcher de pouffer ; Fatou exagérait toujours !

Leur joie se ternit à leur arrivée. Les maisons de bois étaient véritablement délabrées et branlantes. De la paille, des tissus usés et de vieux ustensiles parsemaient le sol, oubliés par les anciens occupants.

Isabelle entra dans l’un des logis et y trouva un mobilier des plus vétustes, rongé par l’humidité et le temps. Des lits en bois étaient accolés aux murs, une chaise était renversée près d’une table poussiéreuse. Un équipement plus que sommaire et exigu pour une famille, nombreuse ou non.

— Ils sont plutôt convenables pour des baraquements d’esclaves, dit Fatou. Bien d’autres dorment à même le sol, sur des paillasses et de vieux tissus mités.

— Comment peut-on faire une telle chose…, souffla Isabelle, davantage pour elle que pour Fatou.

— C’est très simple, répliqua Fatou, à la surprise d’Isabelle. Hm, je veux dire que c’est très simple pour la plupart des Blancs. Selon eux, la couleur de la peau révèle celle de l’âme. Une âme noire ne doit assurément pas être des plus belles, ni des plus innocentes. Ils ont organisé l’esclavagisme sur ce postulat. Plus la peau est sombre, plus l’esclave aura un dur labeur, comme, par exemple, travailler dans les plantations. Par conséquent…

— Plus la couleur de la peau est claire, moins les besognes seront difficiles, termina Isabelle.

— Tu as tout compris ! Un raisonnement assez simple. Une logique de Blancs riches, conclut Fatou.

— Je-Je suis désolée…

Une telle logique laissait Isabelle abasourdie.

— Pour quelles raisons ? T’excuserais-tu pour ton peuple ?

— Je… crois, oui

— Tu n’as pas à le faire. Bien des Blancs, hommes et femmes, sont contre ce système et luttent pour le peuple noir. Je ne peux oublier. Il ne le faut pas. Cependant, je ne peux pas mettre tous les hommes dans le même sac.

— Tu es une femme sage, Fatou.

— Redis-le devant Toumane ! s’esclaffa celle-ci, radieuse dès qu’elle nommait son amour. Il croit que je n’en fais qu’à ma tête.

— Je ne saurais le contredire, plaisanta Isabelle, elle aussi en joie de voir son amie si heureuse.

Elle reprit, rêveuse :

— Vous vous aimez si merveilleusement…

— L’amour peut sauver notre âme, lorsqu’on a traversé des chemins aussi tortueux que les nôtres.

— Penses-tu qu’il peut tout guérir ? demanda Isabelle, le regard incertain et pourtant empli d’espoir.

— Je l’espère, oui. Il faut au moins tenter la chose, n’est-ce pas ?

— Oui, essayer…

Fatou sonda de ses yeux clairvoyants ceux de son amie.

— Parlerais-tu de monsieur Christopher ?

— P-Pourquoi me demandes-tu cela ?

— J’ai bien vu comme il te regarde.

— Avec animosité ? Rancœur ? Mépris ? bougonna Isabelle, caressant du bout des doigts une poutre vieillie.

Fatou secoua la tête de droite à gauche.

— Isabelle, je te conseille de ne pas me mentir ! J’ai bel et bien vu vos regards se lier pour ne plus se désunir.

— N-Non. Il n’y a rien de tel entre nous. C’est impossible.

— Pourquoi donc ?

— Je… Je lui ai fait beaucoup de mal…

— Toi ? lâcha Fatou, médusée. Tu ne ferais pas de mal à une araignée !

— Moque-toi donc !

— Allons, Isabelle. Quel mal aurais-tu pu lui faire ?

— Quelque chose de terrible, je le crains…

— Et lui ? Ne t’a-t-il donc rien fait ? rétorqua Fatou, plus virulente, les poings sur les hanches.

Isabelle resta silencieuse, connaissant parfaitement la réponse.

— Si, j’ai bien dit si, tu penses avoir mérité les traitements qu’il te fait subir, alors contente-toi d’eux.

— Fatou…

— C’est ce que tu me dis, non ? Ton silence est bien plus éloquent que des mots ! Il va continuer à te faire souffrir, il en sera peiné, et vous allez finir par vous briser tous les deux ! Et véritablement vous haïr !

— Je-Je ne veux pas !

— Bien ! Je vois qu’il te reste un peu de pugnacité, sous ta nature si douce et conciliante. Une femme doit savoir ce qu’elle veut et comment y parvenir. Alors écoute-moi bien, Isabelle. L’aimes-tu ?

— P-Pardon ? s’étrangla la jeune femme.

— Tu m’as bien comprise. Aimes-tu monsieur Christopher ?

Isabelle resta quelques instants indécise avant de répondre :

— Non. Non…

— En es-tu certaine ?

— Oui… Je crois…

Fatou leva les yeux au ciel en soupirant devant la naïveté et l’hésitation de son amie.

— Pourrais-tu l’aimer ? Sois franche, Isabelle.

Celle-ci se repassa une multitude de souvenirs associés à Christopher. Certains lui étaient plus qu’amers, mais d’autres lui étaient devenus précieux, attendrissants.

— Oui. Oui, je le pourrais.

— Bien. Parce que je suis certaine qu’il ne ressent pas que de la rancœur envers toi. Oh que non ! J’ai bien vu son regard rivé sur toi. Et plus encore, j’ai perçu le tien. Vous êtes trop aveuglés pour vous en apercevoir, mais moi, non. Alors, tâche de ne pas te laisser dominer par son emportement et prends tous tes atouts en main pour lui faire comprendre qu’il tient à toi. Même si cela va à l’encontre de ce qu’il peut penser pour le moment.

— Comment veux-tu que je fasse une telle chose ? Je retire ce que j’ai dit. Tu n’es pas sage, tu es complétement insensée !

— Je suis un peu les deux ! Et je m’en porte très bien, merci. Nous n’avons qu’une vie, Isabelle. Une seule. Si tu veux la mener de cette façon, en tant qu’esclave enchaînée à cet homme, alors soit. Mais si tu désires être autre chose pour lui qu’un bien, alors retrousse-toi les manches et cogite !

— Je ne suis pas aussi forte que toi, Fatou…, répondit Isabelle, piteuse, en se mordillant la lèvre de ses dents blanches.

Fatou soupira à nouveau. Elle ne comprenait pas que son amie ne se voie pas telle qu’elle était. Une femme dont la douceur était la force. Quel être humain aurait pu vivre auprès d’un père maltraitant durant tant d’années, sans jamais perdre sa force de vivre, sa bonté et le besoin d’aider autrui ?

— Isabelle…, souffla-t-elle, prenant entre ses mains le visage de la jeune femme. Tu es bien plus forte que tu ne le penses. Crois-moi. Si tu n’es pas capable de croire en toi, alors aie foi en moi. Si j’affirme que tu peux y arriver, tu le peux. J’en suis persuadée.

Isabelle recouvrit ses mains des siennes et la gratifia d’un tendre sourire.

— Je l’espère, Fatou, car je vais essayer. Pour lui. Pour moi. Je vais tenter cette folle aventure.

— Alors ? rugit Christopher.

— Toujours de mauvaise humeur, constata Billy.

— Billy, je ne l’ai trouvée nulle part.

— Rien de mon côté non plus. Et Fatou ?

— Aucune trace ! Elle est peut-être avec Toumane… Qui sait ? Cette bonne femme n’est jamais là quand j’ai besoin d’elle.

— Nous allons la retrouver, mon vieux, lui assura le géant, tout en lui tapotant l’épaule.

— Je n’en suis pas certain…, répondit Christopher, la mine soucieuse.

— Que s’est-il passé après le théâtre, Chris ?

— Rien. Rien et tout.

— Explique-moi.

— Que veux-tu que je te dise ? Que je lui ai tout révélé ? Qu’elle semblait effondrée ? Mais que, sous l’emprise de ma colère, je n’ai rien voulu voir ? Que j’ai pensé, et que je pense toujours, qu’elle pourrait se jouer de moi ? Qu’elle me manipule ? Se donne le rôle d’une femme douce, alors qu’elle n’est qu’une ensorceleuse ne désirant que me trahir ? Que je lui ai fait du mal… que je me dégoûte… et que je crains qu’elle se soit enfuie loin de moi… Que veux-tu que je te dise, Billy… Que veux-tu ?

Billy se frotta le sommet du crâne, ne sachant que lui répondre. Christopher semblait perdu, torturé par ses anciens démons et par les nouveaux.

— Nous allons la retrouver, Chris. Et alors, sois l’homme que tu as toujours été avant qu’elle ne réapparaisse dans ta vie. Sois bon. Reprends-toi, mon ami. Reprends-toi ! Je vais emmener quelques hommes du chantier. Nous nous dirigerons vers le sud.

— Quant à moi, j’irai où elle s’est échappée la dernière fois… Qui sait ? Ne connaissant que ce chemin, elle a pu l’emprunter de nouveau…, conclut Christopher.

Ignorant l’agitation qu’avait causée leur absence, Fatou et Isabelle rentraient paisiblement. Elles tenaient à la main des fleurs sauvages, cueillies çà et là, sur le chemin du retour. Elles pensaient garnir certaines pièces de la maison de leurs vives couleurs et de leurs parfums enivrants.

— Nous aurions dû en cueillir davantage. Je crains que nous n’en ayons pas assez pour chaque chambre, en plus de la cuisine, du bureau et du salon. Surtout si nous voulons aussi en garnir un large vase, dans le hall d’entrée, soupira Fatou, tout en soupesant les fleurs du regard.

— Ne t’inquiète pas. Nous en avons suffisamment. Nous n’allions tout de même pas cueillir tout le champ ? pouffa Isabelle, amusée de voir son amie obnubilée par ces fleurs. Et puis, nous sommes parties bien longtemps. Si nous rentrons trop tard, nous risquons d’affoler les autres.

— Bien, bien. Si tu penses que cela suffit… Il est vrai qu’il se fait tard. Nous avons peut-être consacré trop de temps à de notre cueill… Monsieur Christopher ? fit subitement Fatou, plissant les yeux comme pour mieux distinguer l’ombre à contre-jour se dirigeant vers elles.

— Monsieur Douglas ? reprit Isabelle, une panique sourde s’insinuant en elle.

Elle ne l’avait pas revu depuis le matin et ne savait comment agir face à lui.

— Dépêchons-nous, la pressa Fatou.

Isabelle opina en dépit de son corps ne désirant, lui, que rebrousser chemin. Ses belles résolutions commençaient à se dissoudre à mesure que l’homme s’approchait d’elles.

— Ouch, lâcha, malgré elle, Fatou.

Le visage sévère de Christopher ne présageait rien de bon. En effet, il bouillonnait. Il ne voyait plus qu’Isabelle. Hâtant le pas, il se dirigea vers elle. Il ne savait pas s’il était furieux contre elle, ou rassuré de la revoir devant lui. Il comprit que le soulagement était plus fort que l’emportement quand il ne put s’empêcher de la serrer contre lui, dès qu’elle fut à sa portée.

Fatou, témoin de cette scène inopinée, s’éclipsa le plus rapidement possible. Le sourire aux lèvres, elle courut joyeusement jusqu’à la maison.

Mon rôle d’entremetteuse ne sera peut-être pas si ardu que cela…, pensa-t-elle, espiègle.

Isabelle s’était involontairement raidie. Les bras le long du corps, elle subissait cet enlacement inattendu.

— Bon sang, Isabelle ! Que faisiez-vous ? lâcha Christopher, la serrant toujours plus.

— Je-Je me suis rendue aux anciens baraquements d’esclaves… Je souhaitais voir de quelle manière ils vivaient. Je… Je pensais être une des leurs…

— Mais tu n’es pas comme eux ! Tu es à moi ! s’écria-t-il malgré lui, ne pouvant retenir cet aveu, jaillissant involontairement de son cœur.

Le visage contre son torse, Isabelle écarquilla les yeux, et ses pommettes prirent la teinte rose des fleurs dans sa main.

— J’ai bien compris que je n’étais pas pareille. Ils étaient si mal traités. Alors que moi, malgré mon statut, je possède une chambre et bien d’autres choses.

— Je ne parle pas de cela ! Je craignais que vous ne soyez partie…, dit-il encore, sentant le cœur de la jeune femme tambouriner au même rythme que le sien.

Isabelle respirait profondément. L’honnêteté inhabituelle de cet homme, ainsi que leur promiscuité, ne l’aidait guère à retrouver la pleine maîtrise de ses esprits.

Chaque inspiration lui faisait inhaler le parfum musqué de Christopher, et son corps contre le sien lui procurait tout à la fois une crainte sourde et une curieuse onde électrisante.

Dans un murmure, elle déclara alors :

— Je ne partirai pas. Je ne partirai jamais…

Ses pommettes se teintèrent d’un rouge plus vif, tandis qu’elle se mordillait à nouveau la lèvre, gênée par sa franchise et son manque de contrôle sur les battements fous de son cœur.

L’esprit de Christopher se figea, alors qu’il sentait son cœur bondir plus fort à chaque parole prononcée par la jeune femme. Il se rendit compte qu’il la tenait encore fermement contre lui et en éprouva une certaine gaucherie. Il toussota légèrement pour reprendre contenance.

— Je pensais devoir vous remettre les chaînes, fit-il, taquin et soulagé.

— Martha n’en aurait pas été ravie.

— Elle n’aurait pas été la seule.

— C’est fort probable, dit-elle en riant.

— J’aurais pourtant été assuré que vous ne vous seriez plus jamais échappée.

— Je vous l’ai promis. Ne pouvez-vous donc pas me croire ? demanda-t-elle, affligée par le doute si manifeste dans son regard cuivré.

— Je crains que non.

— Le pourrez-vous un jour ?

Il resta silencieux. Il s’était livré bien davantage qu’il ne l’aurait désiré. Être auprès de cette femme l’apaisait et le rendait bien plus loquace qu’à l’accoutumée. Sondant son regard, il quêtait des réponses à ses tourments. Il y cherchait sa vraie nature. Des vérités qu’ils commençaient à peine à apercevoir.

Isabelle ne pouvait se défaire de l’emprise de ce regard. Christopher se rapprocha d’elle, magnétisé. À cette approche, Isabelle se raidit. Il interpréta aussitôt cela comme le fait qu’elle le craignait réellement. Il ne pouvait qu’en comprendre la raison. Pourtant, cela lui vrilla le cœur. Il déposa un baiser sur son front. Une marque de tendresse qu’il n’aurait jamais cru pouvoir lui donner. Isabelle rosit un peu plus. Une tendresse infinie se répandit dans le creux de sa poitrine puis dans tout son être. Elle osa à son tour sonder les prunelles de son maître et n’y trouva qu’une tendresse mêlée de peine et de honte.

Elle devinait les faiblesses de cet homme. Et cela ne pouvait que l’émouvoir plus profondément que tout autre chose. Elle ne le percevait plus comme un homme aux multiples facettes, armé contre elle, mais comme une âme esseulée et perdue dans les méandres de ses meurtrissures. Elle leva la main pour lui caresser tendrement la joue, recouverte d’une fine barbe.

Christopher eut un mouvement de recul lorsqu’elle s’approcha de son cou. Comme si des années d’automatismes l’avaient fait réagir de la sorte. Néanmoins, il ne desserra pas son étreinte.

Discernant sa défiance, Isabelle fronça légèrement les sourcils, contrite de le voir craindre son contact, si délicat soit-il.

— Je ne vous ferai jamais le moindre mal, souffla-t-elle, plus sûre de cette promesse qu’elle ne l’avait été d’aucune autre.

Il s’adoucit sensiblement, le regard plongé dans ses grands yeux noisette. Ils semblaient si honnêtes et purs qu’il ne douta pas de sa franchise.

Son cœur espérait que cette promesse soit sincère.

Le monstre ténébreux de sa vengeance était tapi au fond de son esprit, affaibli par la douceur d’Isabelle. Il ne pouvait le contrôler. Pas aujourd’hui. Pas en cet instant.

— Fatou ! Martha te cherchait, tout à l’heure. En fait, toute la maisonnée vous cherchait, Isabelle et toi ! D’ailleurs, où est-elle ? demanda Malaïka, lasse d’avoir dû participer à ces vaines recherches.

— Elle se trouve avec monsieur Christopher.

— Bien. Parce qu’il semblait de bien méchante humeur, tout à l’heure ! Elle va se faire réprimander. Vous allez l’être toutes les deux !

Elle opina de la tête pour appuyer ses propos.

Fatou brûlait d’envoyer une réplique des plus mordantes, quand elle fut interrompue.

— Fatou ! appela Billy.

— Oui ? répondit-elle en levant les yeux au ciel, déjà lasse d’être rentrée dans cette maison, où, semblait-il, tout le monde n’avait que son nom à la bouche.

— Monsieur Christopher t’appelle. Il vient tout juste de rentrer.

— Avec Isabelle ?

— Oui, avec elle. Mais il n’a convié que toi. Isabelle doit s’être déjà remise à ses tâches quotidiennes. Qu’as-tu donc encore fait ?

— Rien ! se défendit-elle, sous le regard coquin de Malaïka, qui n’était pas mécontente de ne plus être la seule à être sermonnée.

Avant de partir, Fatou lui tendit les fleurs cueillies.

— Fais-moi plaisir et rends-toi utile, pour une fois, Malaïka. Mets ces fleurs dans différents vases. Nous les déposerons plus tard dans les pièces de la maison.

— D’accord, mais tu n’es pas la cheffe ici, Fatou ! rétorqua Malaïka, boudeuse.

— Oui, oui…, répondit Fatou tout en filant vers le bureau de M. Douglas.

Une fois arrivée, elle frappa quelques coups à la porte, avant de s’introduire dans la pièce.

— Fatou, la salua distraitement Christopher, qui s’était remis à l’étude de certains plans.

— Monsieur Christopher.

— Je ne te demanderai pas d’explications à propos de cette sortie soudaine.

Fatou plissa ses yeux, la bouche tordue en une moue dubitative. Elle flairait le piège.

— Tu sais, Fatou, j’aime à penser que cette maison est propre et si bien entretenue par vous, mesdames.

— Je vous remercie, monsieur.

Il la gratifia d’un sourire étrangement doucereux qui la rendit perplexe, de même que leur sujet de discussion inopiné.

— Je l’aime propre du sol au plafond… Ou devrais-je dire, de la cave au grenier ? continua-t-il, son sourire s’accentuant devant l’éclat de compréhension dans le regard de la jeune femme.

— Mais monsieur !

— Je ne vais pas te retenir plus longtemps, Fatou. Du travail t’attend… beaucoup de travail.

Son rire rauque résonnait encore quand elle ferma la porte derrière elle. Renfrognée, elle prit la direction du grenier et trouva Isabelle et Malaïka sur son chemin.

— Où vas-tu ? demanda la jeune fille.

— Au grenier, répondit Fatou, les bras croisés sur la poitrine dans une attitude revêche.

— Mais tu détestes t’y rendre ! C’est plein de toiles d’araignée, ça sent le renfermé et j’en passe.

— Oui, je sais. Et lui aussi le sait, maugréa-t-elle.

— Oh. Oooooh, s’exclama Malaïka, saisissant la situation.

Isabelle avait également compris. Et bien que contrite que son amie soit punie par sa faute, elle regarda Malaïka, et toutes deux ne purent s’empêcher de rire devant la mine ronchonne de leur amie.

— Riez bien ! Isabelle, tu m’accompagnes ! ordonna Fatou, mi-sévère, mi-rieuse. C’est toi qui as eu cette idée saugrenue de visiter les anciens baraquements.

— Entendu, répondit Isabelle, en plein fou rire.

— Malaïka, toi aussi ! Trois paires de mains ne seront pas de trop !

Fatou hocha la tête pour clore la discussion, puis toutes trois prirent la direction du grenier. Avant d’y monter, Fatou agrippa délicatement le bras d’Isabelle et lui chuchota à l’oreille :

— Je veux savoir tout ce qu’il s’est passé. Tout !

Les joues d’Isabelle rosirent légèrement, attisant d’autant plus la curiosité de son amie.

Bien. Les choses avancent. Doucement mais sûrement, se réjouit Fatou, en montant à son tour sur l’échelle pour accéder au grenier. Doucement mais sûrement.

19

La tempête passée, le calme s’était installé sur le domaine. Le soleil brillait, toujours aussi éclatant dans le ciel bleu de la Caroline. Il faisait si chaud que le chantier était interrompu durant les heures les plus brûlantes et ne reprenait que plus tard dans l’après-midi. Aussi, Christopher et Billy devaient-ils parer ces contretemps en travaillant d’autant plus, lorsque la température le permettait.

Les femmes, quant à elles, tentaient de créer un courant d’air en ouvrant portes et fenêtres de la maison. Cette brise ne permettait cependant qu’un piètre rafraîchissement. Leur répit revenait donc à se délasser un moment à l’ombre des chênes et de la maison, en sirotant de l’eau citronnée, tout en bavardant joyeusement.

— Ma, est-ce que tout est prêt pour ce soir ? demanda Fatou.

— Par mes aïeux, pour sûr qu’c’est fin prêt !

Martha s’éventait de son éternel torchon, le faisant virevolter autour d’elle.

— J’ai hâte d’y être ! s’exclama Malaïka, tapant fébrilement dans ses mains.

— Cela fera du bien aux ouvriers, n’est-ce pas ? dit à son tour Isabelle en souriant.

— Prépare-toi à danser toute la nuit ! Billy m’a dit que Seydou et quelques autres avaient déjà débattu pour savoir qui aurait nos premières danses, glissa Fatou, badine.

— Tu dis ça, mais tu n’auras d’yeux que pour Toumane, la taquina Malaïka en buvant une gorgée d’eau.

Fatou fit un bruit sec de la bouche pour rappeler à l’ordre sa jeune comparse, qui s’en moqua, relevant fièrement la tête.

— Ils ont durement travaillé c’temps-ci. Ça va leur fait du bien, à nos gaillards. Oui, du bien, renchérit Martha, appuyant ses dires d’un hochement de tête.

Isabelle opina distraitement, perdue dans ses pensées. Cela faisait deux jours qu’elle n’avait pu véritablement parler avec M. Douglas. Elle supposait donc que la trêve paisible dans leur relation demeurait précaire. L’épisode du théâtre et de cette fameuse nuit avait été tu. De nombreuses interrogations et malentendus demeuraient en suspens…

Un coup discret, mais néanmoins douloureux, la sortit de sa rêverie. Elle dévisagea Fatou. Celle-ci haussa nonchalamment les épaules, tout en désignant du menton un point derrière elle. Isabelle se retourna et ne discerna que de longues jambes. Relevant lentement les yeux, elle rencontra ceux, rieurs, de Christopher.

Fatou cachait difficilement son rire.

Deux grands dadais, pouffa-t-elle silencieusement.

— Mesdames, les salua Christopher, son sourire illuminant, tout autant que le soleil, les trois femmes assemblées dans le jardin.

— M’sieur Christopher ! Vous v’nez vous reposer un peu ? demanda Ma en s’empressant de lui servir un verre d’eau encore fraîche.

— Non. Nous passions simplement récupérer des plans dans mon bureau.

— Et moi ? Je suis invisible ? bougonna Billy, ses bras croisés mettant en évidence son torse musclé.

— Bonjour, monsieur, le salua Isabelle, en chœur avec Fatou, toutes deux souriantes.

— Bonjour, Billy ! fit gaiment Malaïka, qui voyait en cet homme autant un père qu’un grand frère.

— Eh bé, en voilà une qui m’est fidèle ! dit le géant de son timbre puissant.

Il caressa tendrement le sommet du crâne de la jeune fille. Son aspect enfantin ne ressortait que plus à côté de lui.

Christopher se renfrogna ostensiblement lorsque le sourire d’Isabelle se tourna non pas vers lui, mais vers son compagnon. Elle l’avait ignoré, pour ne saluer de manière enjouée que Billy.

— Tout est paré pour les festivités de ce soir, Ma ?

— Par mes aïeux, pour sûr !

— Je n’en attendais pas moins de vous, mesdames. Nous nous retrouverons donc à ce moment-là. Je souhaite voir tout le monde, continua-t-il, tout en rivant son regard cuivré sur Isabelle, afin d’appuyer ses propos.

Elle rosit aussitôt, incapable de dissimuler ses sensations dès qu’elle se retrouvait près de lui. Puis elle les suivit du regard, tandis qu’ils s’en allaient. Elle ne les reverrait que le soir. Lors des festivités.

À l’horizon, le ciel se colorait de nuances magiques de rose, d’orangé et de bleu. Des chandelles illuminaient le jardin, où se trouvaient de longues tables recouvertes de draps laiteux et de mets abondants. Les ouvriers et leurs familles dansaient joyeusement au son des instruments et du vent dans les grands chênes.

La fête était belle, et tous en étaient réjouis. Christopher souriait. Ses hommes avaient bien mérité cette soirée de délassement après ces semaines à l’atelier et avant celles à venir.

Pourtant, ses sourcils se fronçaient imperceptiblement à mesure que les pas des couples, formés pour les rondes dansées, frappaient le sol. Plus particulièrement, une longue tresse d’un blond soleil, fouettant l’air et virevoltant entre les hommes et les femmes couleur nuit, attirait inlassablement son regard.

Les bras s’emmêlaient et se démêlaient tour à tour en chœur, pour une ronde collective ou une danse à deux, joyeuses et festives.

Certains ouvriers restaient à l’écart, tapant des pieds et des mains, tout en acclamant les danseurs. Christopher se trouvait auprès d’eux.

— M’sieur Christopher, allez donc danser un peu ! lui lança Martha, agitant la main.

— Alors, danse avec moi, Ma, répondit Christopher avec un sourire éclatant.

— Par mes aïeux ! Je vais m’casser quelqu’chose avant d’arriver jusqu’aux autres. C’n’est plus d’mon âge tout c’la.

— Allons Ma, tu sais que tu es encore toute pimpante ! l’interrompit Billy, aussi rieur qu’espiègle.

— Tais-toi donc ! J’vous ai pas vus une seule fois danser ! Ni l’un, ni l’autre. Comment vous allez m’ramener une femme et des enfants, à c’rythme ?

— Je voulais inviter la plus belle femme de la soirée pour ma première danse, fit Christopher, charmeur, sous le regard goguenard de Billy. Par malheur, cette femme ne cède pas à mes invites.

— Et moi, je voulais lui voler la mainmise sur cette charmante créature, rétorqua le géant d’ébène.

— Bande de sagouins ! s’esclaffa Martha. Vous n’m’aurez pas avec ces sottises. Dansez donc avec les autres ! Celles qui veulent bien d’vous !

— Eh bé, je vais me présenter à la seule femme qui daignera assurément m’accorder une danse, conclut Billy, s’éloignant déjà pour retrouver Malaïka, sa petite protégée.

Christopher et Martha le suivirent du regard et éclatèrent de rire, lorsqu’ils aperçurent la jeune fille trépigner sur place, puis lui prendre soudain le bras pour l’entraîner vers les autres danseurs.

Le colosse n’était plus qu’un pantin soumis aux désirs de sa cavalière, pourtant si menue à côté de lui.

— Elle ne le lâchera plus, se moqua Christopher avec tendresse.

— Oh qu’ça non ! fit Martha de sa voix éraillée.

Christopher contempla alors, en spectateur, ses invités. Un muscle de sa mâchoire tressauta sensiblement, tandis qu’Isabelle se lançait dans une nouvelle farandole avec un autre homme que lui. Aussi, buvant la dernière gorgée de son bourbon, il décida d’entrer en scène.

Isabelle ne savait plus si c’était le sol qui tournoyait ou sa tête. Des visages connus et inconnus lui apparaissaient au fur et à mesure des cabrioles, pendant que son corps frôlait ceux des autres. Elle avait débuté une danse avec Seydou et Fatou, puis son amie avait disparu sous ses yeux, happée par d’autres bras. Le monde alentour ne semblait être que des traits lumineux, tant le rythme des tournoiements était soutenu. Elle aurait su dire néanmoins et sans l’ombre d’un doute où se tenait, un instant plus tôt, M. Douglas. Elle avait senti le poids de son regard ambré le long de son échine durant toute la soirée.

Seulement, lorsqu’elle s’était retournée, elle ne l’avait plus vu auprès de Martha. La matrone se trouvait désormais en compagnie d’autres femmes. Il ne subsistait nulle trace de Christopher à proximité.

Une onde électrisante lui picota brusquement les bras, et elle n’eut pas besoin de se retourner pour deviner l’identité de l’homme posté derrière elle.

Plaçant les mains sur ses épaules, il s’approcha alors de son oreille pour lui souffler :

— M’accordez-vous cette danse ?

Isabelle retint sa respiration lorsqu’elle sentit son souffle chaud au creux de son cou. Elle avala sa salive, tout en tentant de calmer son cœur, qui battait follement aussi bien en raison du rythme de la danse, que de la soudaine promiscuité de cet homme.

Sans plus un mot, Christopher lui prit le bras pour rejoindre la ronde. Leurs mains se joignirent et se désunirent au fil de la mélodie. Ils se rapprochèrent, n’étant plus qu’à un souffle l’un de l’autre, pour mieux s’éloigner et contourner d’autres danseurs. Leurs regards ne pouvaient se quitter. Se cherchant quand ils n’étaient plus unis, plongeant dans l’abysse de l’autre lorsqu’ils se retrouvaient. Cela, jusqu’à ce que leurs corps ne fassent plus qu’un. Peu à peu, leurs mains se trouvèrent et ne voulurent plus se séparer. Un instant, Christopher la prit par la taille afin de la faire sauter en l’air, puis la reposa au sol, à la manière des autres danseurs. Seulement, ils ne les voyaient plus. Rien n’existait hormis la musique et eux.

— Je vous ai rarement vue aussi souriante.

— C’est une belle soirée.

— Vous en êtes heureuse ?

— Ne l’êtes-vous pas ? C’est votre soirée, monsieur Douglas.

— Mes hommes semblent s’amuser, donc je ne puis que l’être. Et vous, Isabelle, vous amusez-vous ? demanda Christopher, les yeux embrasés.

— Oui. Oui, beaucoup. N’est-ce pas votre cas ?

— Vous avez dansé avec beaucoup de monde… d’hommes…, continua-t-il sans répondre à sa question.

— C’est ce que veut la ronde… Fatou a également dû danser avec…

— C’est à Toumane de régler cela. Elle est à lui, dit-il, son regard intense toujours braqué sur elle.

Isabelle se sentit d’autant plus rougir. Et cette fois-ci, le rythme de la ronde n’y était pour rien.

Tandis que le pourpre lui mordait les joues, un sourire taquin adoucit peu à peu les traits de Christopher.

— Et vous, vous rappelez-vous à qui vous appartenez ? susurra-t-il, plus canaille que jamais.

Il savait qu’il jouait à un jeu dangereux. Un pari qu’il n’était plus aussi assuré de maîtriser. Il aimait voir s’embraser les pommettes d’Isabelle et son regard noisette se voiler de douceur et de gêne. Toutefois, le contact de sa peau, sa promiscuité, son parfum aussi doux que sensuel, ainsi que ses petites lèvres roses, qu’elle se mordillait une nouvelle fois, lui étaient devenus maints supplices. Il avait envie de la tenir plus fortement, plus sauvagement.

Malheureusement, une tout autre réalité lui revint à l’esprit à cet instant.

— Dites-moi, Isabelle. Sans mensonge ni fioriture. Il me faut le savoir. Le soir du théâtre, avez-vous sédui…

— Non ! le coupa-t-elle aussitôt, devinant la fin de la question.

Christopher fut interdit par la véhémence avec laquelle elle l’avait rabroué. Ils s’étaient arrêtés, se distançant du reste des danseurs. Il percevait l’incontestable éloignement de la jeune femme. Leurs corps se dessoudaient l’un de l’autre, leurs mains se désunissaient.

Christopher la retint alors par le bout des doigts, préservant, un instant encore, leur contact.

— Vous ne pouvez partir. Pas avant que je ne comprenne qui vous êtes réellement, Isabelle.

— Me laisserez-vous m’en aller, lorsque vous le saurez ?

— Qui sait ?

Une certaine amertume et une indicible tristesse s’emparèrent d’Isabelle. Elle était curieusement déçue de cette réponse. Aurait-elle préféré l’entendre lui dire qu’il ne voudrait jamais la quitter, ou qu’il la libère immédiatement ? Elle n’aurait su le dire. La seule chose dont elle était assurée, c’est que son cœur s’était serré.

— Alors, je crains de ne rien avoir à dire qui puisse vous faire croire en moi…, souffla-t-elle, la mine contrite, avant de s’en aller.

Christopher se retrouva seul. Il se passa la main dans sa barbe fine, puis dans ses cheveux. Il était le seul à blâmer pour leur séparation si hâtive.

Bougre d’idiot !

Malgré cela, une part de lui était satisfaite. Le tourment qu’occasionnait Isabelle lorsqu’elle était près de lui ne pouvait le réjouir. Loin de là.

Cela l’effrayait au contraire. Bien plus qu’il ne l’aurait cru possible.

Peu après, il entendit le rire d’Isabelle et la trouva près de Martha, Seydou et d’autres ouvriers. Ils se moquaient de Billy, qui se trouvait toujours avec Malaïka. Le géant semblait fatigué, mais la jeune fille, si pleine de vie, n’était pas prête à lui accorder de répit. Quand Christopher s’approcha d’eux, Isabelle lui accorda un rapide regard, avant de se tourner à nouveau vers le couple de danseurs.

Froissé, il aurait voulu lui en toucher un mot ou deux, seulement il croisa les prunelles sévères de Martha, qui lui intimaient de ne rien tenter de la sorte. Elle ignorait tout de la relation les unissant, mais elle était bien loin d’être née de la dernière pluie. Aussi, avait-elle senti leurs désaccords au front soucieux d’Isabelle, lorsque cette dernière était revenue de leur entrevue.

Elle ne laisserait donc pas cet âne gâcher la soirée de la petite.

Renfrogné, Christopher réprima sa superbe. Quelquefois, il doutait encore d’être le véritable maître des lieux…

Les festivités s’achevèrent très tard. Isabelle se sentait alanguie par les danses et la nuit déjà bien entamée.

Tout le monde avait participé au plus gros du rangement. Le reste serait achevé plus tard, au cours de la matinée, après un peu de repos. La jeune femme ne rêvait que de se rafraîchir avant de retrouver sa couche.

Une fois dans sa chambre, elle se dévêtit promptement, dénudant son corps qui avait regagné un peu de chair depuis son arrivée dans la maison.

Lasse, elle chantonnait pour rester éveillée le temps de sa toilette. Elle n’entendit donc pas la porte s’ouvrir, et un « oh » – bien distinct – la fit sursauter. Elle lâcha aussitôt le linge humide dans le broc d’eau.

Christopher, le chaton roux lové contre son torse, se tenait sur le pas de la porte.

Il avait voulu rendre à sa propriétaire cet animal, qu’il trouvait toujours sur son chemin, en lui rappelant sa promesse de ne pas le laisser rôder n’importe où, et fut aussi déconcerté qu’elle de l’avoir surprise en pleine toilette.

Les flammes des bougies vacillaient, dessinant des ombres sur les murs et le corps d’Isabelle.

Christopher avala péniblement sa salive, la gorge serrée. Son sexe avait été plus prompt que son esprit à comprendre la situation, et le corps nu de la jeune femme ne le laissait pas indifférent. Pour sa plus grande perplexité, il peinait à maîtriser les élans qui le poussaient vers elle.

Isabelle ne souffrait pas des mêmes tourments. Rouge comme une pivoine, elle tentait de cacher son corps aux yeux de son maître. Une part d’elle brûlait de se terrer dans un trou, l’autre, de sauter à la gorge de ce malotru qui pénétrait dans une chambre sans daigner s’annoncer préalablement.

Toussotant pour reprendre contenance, et sous le regard aussi interdit que honteux d’Isabelle, Christopher ne savait plus que faire. Pas plus qu’il ne parvenait à justifier son interruption.

— Je vous ai déjà vue nue, finit-il par déclarer.

Isabelle écarquilla les yeux à ces paroles, alors qu’il fermait subrepticement les siens, se maudissant de sa remarque.

— Je-Je voulais dire que je… j’ai retrouvé votre chat ! reprit-il, en levant l’animal d’une main triomphante.

Isabelle restait muette de stupeur. Elle avait saisi un linge, qui couvrait à présent sa nudité. Son esprit, quant à lui, oscillait entre la colère et l’humiliation.

Respirant profondément, elle demanda d’une voix contenue :

— Allez-vous rester longtemps comme cela ?

— Pardon ?

— Je vous demande de sortir ! s’emporta-t-elle.

Christopher, oubliant la raison de sa venue, referma précipitamment la porte. Il n’avait jamais vu Isabelle ainsi : son regard prêt à livrer combat, autant que ses petits poings serrés, comme pour lui décrocher une bonne droite.

Arborant un sourire niais, il était à la fois déconcerté et amusé. Il n’aurait jamais pensé la trouver si pleine de fougue. Elle semblait trop douce et conciliante pour le traiter de la sorte. Pourtant, c’était bien ce qu’elle venait de faire.

Un miaulement coupa court à ses pensées. Il tenait encore le chat contre lui. Il se retourna face à la porte, prêt à l’ouvrir, puis se ravisa aussitôt.

— Je crois que ta maîtresse ne veut ni de toi, ni de moi, ce soir…

Sur ces paroles, il regagna sa chambre.

Il s’immobilisa un instant devant la porte, la tête penchée de côté : une question venait de germer dans son esprit.

Il avait cru apercevoir une cicatrice longue et fine au bas du dos de la jeune femme. Seulement, il n’en était pas certain, à cause de la lumière vacillante des bougies et de la rapidité de ce qui venait de se passer. De plus, même s’il l’avait déjà vue nue, il n’avait pas noté de telles marques sur sa peau.

Pensant qu’il s’était fourvoyé, il entra dans la pièce en laissant échapper un petit rire. Il revoyait le visage courroucé d’Isabelle et en oublia la cicatrice.

Ce soir, il dormirait bien en songeant à elle.

Isabelle n’en revenait pas. Toute trace de fatigue l’avait désertée. Elle se mordillait les lèvres en arpentant sa chambre.

— Ah oui ? Il m’a déjà vu nue ? Eh bien, pas de mon plein gré !

Elle fit un autre aller-retour pour évacuer sa colère et sa honte à cette évocation.

— Malotru ! Goujat ! Sauvage !

Elle s’arrêta net dans son élan, regarda de gauche à droite le sol puis lâcha, sidérée :

— Il m’a pris mon chat !

Le visage interdit de Christopher ainsi que sa posture triomphale pour lui montrer le chaton lui revinrent en mémoire. Il semblait si gêné et perdu qu’elle ne put réprimer un sourire. Puis elle finit par éclater de rire.

Cet homme est impossible ! Vraiment impossible…

Elle ignorait cependant si c’était une bonne chose ou non.

20

Christopher jeta un coup d’œil dans la cuisine. Elle était vide. Il lui sembla curieux que personne ne soit là, même pas Martha… C’était pourtant son royaume incontesté. Il entra dans la pièce et fureta, à la recherche d’un en-cas. Il était sorti de son bureau, poussé par la faim qui le tenaillait depuis une bonne heure déjà. Il avait passé toute la matinée à vérifier certains plans et les finances du domaine. À l’atelier, l’équipe s’occupant de la mâture fignolait les dernières voiles. Elles attendraient la fin de la construction des vergues et leur pose, afin d’être déployées sur le navire.

Il mâchonnait une tranche de pain, soulevant le linge qui protégeait les plats entreposés dans le petit cellier toujours frais, pour choisir ce qu’il allait manger. Lorsqu’il eut décidé et se retourna, les mains chargées de victuailles, il se retrouva face à Isabelle, les mains sur les hanches, comme Martha.

— Bonjour, monsieur Douglas, le salua-t-elle d’un ton bien plus mordant qu’à l’accoutumée.

— Bonjour, Isabelle, répondit-il, avalant péniblement son bout de pain et se raclant la gorge pour le faire passer plus facilement. Je ne vous ai pas entendue arriver.

— De toute évidence… Ne serait-ce pas à mon tour de m’approcher de vous sans m’annoncer ? fit-elle avec un sourire que démentaient ses grands yeux sans joie.

— Je me suis excusé…, souffla-t-il tout en tentant de ne pas sourire à l’évocation de la veille.

Il sentait son agacement et, pour une fois, admettait volontiers être le fautif.

— Excusé ? Je ne me rappelle pas.

La peur que lui inspirait cet homme s’était peu à peu estompée pour n’être, désormais, qu’une braise. Un souvenir. Les traits de l’ami d’enfance se peignaient sur ceux de l’homme. Surtout quand il chipait de la nourriture. Aussi ne pouvait-elle s’empêcher de repenser à ses moues gênées de la veille. Elle aimait, pour une fois, être aux commandes de la conversation et de la situation. Ce n’était pas elle qui demeurait embarrassée et muette. Pas cette fois.

Christopher était stupéfait par la tournure des événements.

La petite souris tremblante se tenait bien droite dans ses sandales et le toisait. Et, bien que ses pommettes se soient colorées d’un léger voile rosé, ses grands yeux ne cillaient pas.

Par deux fois depuis la veille, elle avait réussi à lui clouer le bec. Il en resta effectivement coi. Pour quelques instants seulement.

Il demeurait le maître des lieux. Ravalant difficilement un sourire sardonique, il poursuivit :

— Je m’interroge pour déterminer qui de nous deux doit véritablement des excuses à l’autre…

— Je vous demande pardon ? rétorqua Isabelle, les sourcils froncés d’incompréhension.

— Ah ! Alors, vous admettez me devoir des excuses, Isabelle, riposta Christopher, retournant la situation à son avantage.

— Qu… Non… Je ne m’excus…

— Après tout, l’interrompit-il, je me rendais auprès de vous afin de vous restituer votre animal. Qui, je vous cite, ne devait jamais me déranger. Il me semble que c’était une promesse. Ou ma mémoire me ferait-elle défaut ? Puisque j’omets de m’annoncer en pénétrant dans une pièce, je pourrais très bien oublier certaines choses, susurra-t-il en s’approchant d’elle, tel un prédateur de sa proie.

Elle ouvrit, puis referma la bouche, ne comprenant pas ce qui venait d’arriver. Ses mains n’étaient plus sur ses hanches, mais elle avait les bras ballants. Tandis qu’il s’approchait d’elle, il la vit se mordiller nerveusement la lèvre inférieure. Elle se retrouva bientôt coincée entre lui et la table en bois. Il s’était débarrassé des victuailles, et plaqua les mains sur la table, de part et d’autre d’Isabelle.

— Alors ? Que disiez-vous ? Vous parliez d’excuses ? De qui ? Pour qui ? Qui devrait s’excuser, selon vous ?

Il est vraiment impossible…, pensa-t-elle en se retrouvant immobilisée et ne sachant que répondre.

Il était vrai qu’elle devait surveiller son chat. Mais l’animal, aussi joueur qu’un jeune enfant, se cachait à tout bout de champ et vagabondait comme il lui plaisait. Sa promesse était donc des plus ardues à tenir.

— Vo-Vous êtes entré dans ma chambre sans vous annoncer. Et v-vous m’avez vue n…

— Je vous ai vue… ? Continuez, je vous en prie, reprit-il avec un sourire infernal.

Isabelle s’empourpra. Il était bien trop près d’elle, et le parfum musqué qu’il dégageait ne l’aidait pas à imaginer une réplique satisfaisante.

Christopher s’amusait beaucoup. Il voyait son pouls s’accélérer, au creux de son cou. Il remerciait la nature douce et candide de la jeune femme, car une autre qu’elle lui aurait sûrement fait remarquer l’inconvenance d’une telle promiscuité.

— Je… Veuillez reculer, je vous prie, bredouilla-t-elle, confuse.

Pas si candide et douce, en fin de compte…, songea-t-il.

— M-Monsieur, reprit-elle d’une voix qu’elle tentait d’affermir, tout en plaquant les mains sur son torse, dans l’intention de le repousser.

L’effet de ce contact les surprit l’un comme l’autre. Une onde les transperça, les faisant frissonner. Leurs prunelles se soudèrent.

Dans le silence soudain, seuls leurs cœurs se faisaient écho. Parlant un langage qu’eux seuls pouvaient comprendre.

Christopher était aimanté par elle.

Sans réfléchir, il suivit de la main le contour de sa joue, jusqu’à son cou où son pouls pulsait fébrilement. Puis il glissa les doigts sur sa nuque et, sans plus attendre, lui happa les lèvres.

Il y posa tout d’abord un baiser léger. Il goûtait ses lèvres roses pour la toute première fois. Il l’embrassa à nouveau, lui effleurant la bouche avec douceur. Comme pour l’attendrir, la subjuguer, afin de la dompter. Quand il la sentit se détendre, il lui reprit plus avidement les lèvres.

Il ne maîtrisait que péniblement ses baisers de plus en plus enfiévrés. Il prit le visage d’Isabelle à deux mains pour approfondir leur baiser. Il voulait la sentir davantage. Plonger plus profondément en elle.

Isabelle était vide de toute pensée cohérente. Rien ne comptait, hormis la sensation d’embrasement qui coulait dans ses veines. Le parfum de Christopher lui emplissait les narines, alors que sa bouche rencontrait la sienne pour la première fois. Elle avait été fort surprise par ce contact. Son corps s’étant immédiatement raidi. Pourtant, le feu l’avait enflammée, et ses mains, toujours plaquées contre le torse de Christopher, ne le repoussaient plus.

Isabelle aimait ce contact ; bien plus, elle le désirait. Elle aurait voulu que le temps s’arrête. Qu’ils restent figés dans cette découverte de l’autre, unis par le lien invisible qui se créait entre eux. Ce fil si menu qu’elle ne voulait pas voir se briser.

— Va y avoir une giboulée plus tard. Ça s’couvre !

— Tu en es certaine, Ma ?

— Par mes aïeux qu’j’en suis sure !

— Il faut rentrer le linge, alors. Je vais demander de l’aide à Isabelle.

Christopher poussa un grognement sourd avant de lâcher la jeune femme. Ses yeux ambrés étincelaient étrangement. Isabelle fut parcourue d’un frisson quand elle les vit. Écarlate et haletante, elle saisit l’éclat charnel dans le regard de son maître. Elle prenait tout juste conscience de ce qui venait de se produire et de l’arrivée imminente des femmes dans la cuisine.

— Sortez, lui dit Christopher d’une voix enrouée de désir.

— Pardon ?

— Vous ne souhaitez certainement pas qu’elles vous voient les lèvres gonflées et les joues empourprées.

Isabelle rougit d’autant plus à ces paroles véridiques. Sans plus attendre, elle sortit dans le jardin par la seconde porte.

Christopher, quant à lui, n’aurait jamais voulu l’admettre, mais il lui était difficile de se ressaisir. Il aurait très bien pu la prendre sur la table. Il regrettait cette occasion manquée. Il se doutait qu’Isabelle ne le laisserait pas renouveler cela de sitôt.

— M’sieur Christopher ? fit Martha, qui venait d’entrer dans la pièce. Vous êtes encore ici ? J’vous croyais à l’atelier.

— Je m’y rendais justement. Une fringale m’a retenu.

— Laissez, j’vais vous servir quelqu’chose !

— C’est bon, Ma. Je n’ai plus faim, à présent.

En tous les cas, nullement faim de nourriture…

Son membre pulsait contre son pantalon, mais la vue de la vieille femme le calma aussitôt. Isabelle envolée, ses pulsions libidineuses disparaissaient d’elles-mêmes.

— Vous n’avez rien mangé plus tôt. J’vais vous faire un en-cas pour la route ! Laissez-moi donc une minute ou deux !

— Bien, Ma, merci, dit-il en souriant.

Puis il jeta un coup d’œil par la fenêtre, dans le jardin où avait disparu Isabelle.

Sa pulsion s’était éteinte. Pas son désir.

Elle demeurait son esclave. Et lui, un homme.

Il devait se libérer d’elle. De cette ensorceleuse, héritière de son passé.

Pourtant, il se contrôlerait. Le temps qu’il se défasse d’elle et de son tortueux passé.

Isabelle se délesta de son long tablier blanc. Ses cheveux étaient encore humides de l’averse qu’il y avait eu plus tôt dans la soirée. Fatou et elle avaient dû rentrer les draps qui séchaient dehors, ainsi que les tentures du salon. Seulement, elles avaient omis les napperons de l’ancienne commode. Aussi, Isabelle s’était-elle précipitée à l’extérieur, afin de les récupérer. Elle les avait grossièrement essorés avant de pénétrer dans la demeure, mais elle était entrée, quant à elle, complètement trempée. Elle s’était alors rapidement séchée avec une serviette, et seuls ses longs cheveux tressés conservaient les traces de l’averse.

À présent, elle finissait d’étendre le linge près du four encore chaud.

Il ne restait plus âme qui vive dans la pièce. Tous étaient partis se coucher.

Le silence résonnait de façon assourdissante dans la maison. Le calme paraissait toujours aussi étrange à Isabelle, la nuit venue, après la vie et les bruits de la journée. Elle trouvait insolite que tout se tranquillise de la sorte.

En traversant le grand hall, elle perçut un rai de lumière sous la porte en bois du bureau du maître. Elle voulut continuer son avancée sans s’en soucier. Elle fit cependant marche arrière vers la cuisine et déposa sur un plateau une part de tarte ainsi qu’une tasse de café : si Christopher travaillait encore, il était de son devoir de « domestique » d’être à l’œuvre également.

Sur cette pensée, elle hocha résolument la tête, refoulant les souvenirs de leur entrevue, plus tôt dans la journée.

Déterminée ou non, ses beaux idéaux se dissipaient toujours promptement lorsqu’elle entrait ici. Respirant une profonde goulée d’air, elle s’avança, le plateau en main.

— Je vous apporte simp…, commença-t-elle, parcourant la pièce à grandes enjambées, avant de s’interrompe brusquement : Christopher dormait à poings fermés.

Elle ferma les yeux se maudissant de toujours écouter la voix de sa conscience. Après avoir déposé le plateau sur le bureau, elle tenta de reculer à pas de souris. Une lame de parquet grinça ; Isabelle écarquilla les yeux, guettant une réaction du dormeur. Il poussa un gémissement dans son sommeil, et elle s’immobilisa aussitôt dans une posture précaire : un pied à terre tandis que l’autre demeurait en l’air, les deux mains de part et d’autre du corps pour garder l’équilibre.

S’il me voit ainsi, je vais mourir de honte ! pensa-t-elle, ravalant péniblement sa salive et posant délicatement le pied sur le sol.

Un autre gémissement lui parvint, et elle comprit qu’il faisait un de ses si nombreux cauchemars. Elle en fut touchée et décida de faire demi-tour. Elle se sentait bien trop responsable de ces mauvais rêves pour songer à lui tourner le dos. Elle était néanmoins en proie à une sourde appréhension.

Non ! Elle ne craignait plus cet homme ! Du moins, plus vraiment… De plus, elle savait maintenant pour quelles raisons il passait des nuits si agitées. Ne serait-ce que pour cela, elle ne pouvait le laisser seul.

Serrant les mains l’une contre l’autre, elle s’adjura au calme et s’approcha de lui.

Il avait le front plissé, les sourcils froncés, et des perles de sueur témoignaient de la violence de ses maux intérieurs.

Elle en fut peinée. Elle se souvint qu’un linge humidifié avait apaisé sa fièvre. Elle alla donc tremper un carré de tissu dans une cruche d’eau, avant de retourner auprès de lui.

Doucement, elle déposa le linge sur son front, en ôtant les quelques mèches folles qui s’étaient coincées dessous. Le soyeux de sa chevelure lui donna envie d’y glisser les doigts. Avec sa barbe, il avait l’allure d’un sauvageon endormi. Elle ne put s’empêcher de sourire à cette image.

L’homme tant craint et sans charme, apparu devant elle au marché des esclaves, était peu à peu devenu un être mystérieux, aux multiples facettes, puis un homme pas si différent de l’ami d’autrefois. Un homme qu’il lui était toutefois impossible de complétement définir ou de déchiffrer. Mais un homme qui l’attirait indubitablement et dangereusement.

Elle n’avait jamais ressenti cela. Jamais. Les connaissances masculines de son père ne lui inspiraient que mépris et dégoût. Jamais elle ne les aurait laissés l’embrasser comme elle l’avait fait avec M. Douglas.

À ce souvenir, elle effleura ses lèvres du bout des doigts. Un sourire aussi gêné que ravi se dessina sur son visage.

Un nouveau gémissement de Christopher et un rictus amer qui lui tordait la bouche la tirèrent de ses songes.

Elle en avait oublié la raison de sa présence ici.

Se sentant coupable de rêvasser à de telles choses en ces circonstances, Isabelle ne sut que faire quand la main de Christopher se serra pour ne former qu’un poing tremblant sur le bureau.

Elle en eut le cœur douloureusement serré. Elle frôla sa chevelure et, sans y réfléchir davantage, entama la berceuse qu’elle lui chantait enfant :

— Ferme les yeux, la nuit est bleue. La lune éclaire tes rêves solitaires. Je veille sur toi. Tu ne crains rien dans mes bras. Ferme les yeux et dors heureux. Nul mal ne viendra, je suis près de toi. Ferme les yeux, tout comme les cieux, je veille sur toi, endors-toi… Dors mon ami… et sois tranquille, il ne t’arrivera rien cette nuit…

Elle n’avait jamais autant haï son père qu’en cet instant. Elle saisissait l’ampleur du mal qu’il avait fait au petit garçon, et de ce fait, à cet homme.

Plus elle lui caressait les cheveux, plus des élans d’attendrissement la poussaient vers lui. Des larmes lui brouillaient la vue, tandis que le visage de Christopher s’apaisait. Sa ride du lion disparaissait, et sa grimace se dissipait également. Il respirait calmement. Les cauchemars avaient dû faire place à des songes bien plus doux.

Rassurée, Isabelle expira de soulagement. Son cœur la faisait encore souffrir, mais, au moins, Christopher dormait-il sereinement.

Elle lui frôla, une nouvelle fois, le front afin de vérifier s’il avait de la fièvre. Elle fut satisfaite de constater que non. Elle replaça néanmoins le carré humide sur son front et fit demi-tour pour s’en aller.

Sa présence n’était plus nécessaire.

Malheureusement pour elle, elle n’avait pas fait un pas qu’une main lui empoigna fermement le poignet. Elle ne put réprimer ni son sursaut, ni un hoquet de surprise. Se retournant, elle rencontra le regard ambré de Christopher. Des flammes cuivrées commençaient à l’embraser.

— Isabelle…, susurra-t-il d’une voix rauque. Isabelle.

21

Christopher avait tout d’abord douté de ce qu’il ressentait, pensant que cela ne devait être qu’un rêve. Un songe fort doux, comparé aux autres. Sinon, pour quelles étranges raisons Isabelle serait-elle à ses côtés, le caressant si tendrement, tout en chantant.

Ce chant… Cette mélodie si familière, et pourtant si insaisissable. Comme s’il voyait les notes s’envoler, lui échapper, telle de la fumée entre ses doigts, lorsqu’il tentait de s’en approcher.

Il ressentait une fraîcheur bienfaisante sur le front, et les douces caresses d’Isabelle étaient un baume contre la migraine qui lui vrillait une nouvelle fois les tempes.

Il venait de rêver, ou plutôt de cauchemarder sur son passé. Inlassablement, il percevait la voix sombre de son bourreau, il sentait sa poigne sur son cou et le cri strident d’une voix lointaine. Ce cri qui le hantait, sans qu’il parvienne à en connaître l’origine. Puis il s’était tranquillisé. Le chant, le timbre mélodieux et l’impression de douceur sur son front l’avaient apaisé. C’est alors qu’il avait ouvert les yeux et avait aperçu l’ombre d’une femme. Aussi vivement qu’il l’avait pu, il l’avait saisie. Il ne voulait pas qu’elle disparaisse. Celle qui l’apaisait. Celle qui était le remède à ses maux. Celle qui le réconfortait comme aucune autre.

Son cœur se mit à battre de plus belle. L’onde électrisante qui le parcourut à son contact lui était devenue trop familière pour qu’il ne la reconnaisse pas.

— Isabelle… Isabelle.

En bougeant, il fit tomber le carré de tissu humide de son front et n’y accorda nulle importance. Tout ce qui comptait, c’était la femme devant lui.

— Que faites-vous ici ?

Elle était semblable à une biche aux abois, les yeux écarquillés et la bouche arrondie en un « oh » de stupeur.

— Je-Je… ne faisais que déposer un en-cas… J’allais me retirer.

Elle tenta alors de se libérer de son étreinte. Seulement, elle pressentait qu’il ne la relâcherait pas aussi aisément.

— Je vous ai entendue chanter, Isabelle. N’essayez pas de me mentir, continua-t-il lorsqu’il la vit ouvrir la bouche, devinant une dénégation.

— Je… Vous faisiez un cauchemar, dit-elle alors.

— Je vous ai sentie. Aussi assurément que je vous ressens en cet instant.

Il fit glisser sa main vers celle d’Isabelle. Il lui effleura la paume, puis les doigts, qu’il enlaça aux siens. Une tendre invite, teintée de sensualité, transmise par ce contact et son regard cuivré posé sur elle.

Isabelle ne put réprimer le long frisson qui courut de ses doigts à son dos. Elle se mordilla les lèvres au souvenir de la bouche de Christopher sur la sienne, souvenir aussi vif que s’il l’avait une nouvelle fois embrassée. Elle ne savait que penser. Tout cela était nouveau pour elle, et aussi plaisant que dangereux.

Ne sachant comment réagir, elle se laissa guider sur les sentiers de cette étrange perdition. Un chemin emprunté avec son maître, son ancien ami, l’homme qui la troublait plus qu’elle ne le souhaitait.

Elle en oubliait leurs si nombreux désaccords, malentendus et doutes. Elle ne voulait pas penser aux chaînes qui la reliaient à lui. En cet instant, elle ne souhaitait que se perdre dans les abysses ambrés de ses yeux si profondément soudés aux siens. Elle désirait ses baisers tendres et fougueux. Doux et enfiévrés. Être près de lui, tout simplement.

Elle se laissa donc faire quand il se leva et la rapprocha délicatement de lui. Il plaça leurs mains nouées sur son torse, puis n’y laissa que celles d’Isabelle. De sa main libérée, il lui effleura la joue et fit glisser une mèche couleur de blé derrière son oreille.

— Je ne veux pas vous effrayer… Seulement, je ne sais comment agir avec vous, confessa-t-il.

Sa franchise l’étonna. Il n’avait pas le projet de se dévoiler à cette femme qu’il ne pouvait encore entièrement cerner. Malgré cela, sans qu’il s’en aperçoive, ses révélations, ses humeurs, tout son être, étaient influencés par sa présence à ses côtés.

Le regard étrangement troublé de Christopher attendrissait Isabelle. L’émouvait. Cette montagne sans faille qu’il semblait être au premier abord cachait un homme comme tous les autres. Un être empli de failles, de doutes et de blessures.

Une âme meurtrie qu’elle aspirait à voir guérir.

Elle fit alors la seule chose qui lui prouverait qu’elle n’avait plus aussi peur de lui.

Se hissant sur la pointe des pieds, elle déposa un léger baiser sur sa joue.

Ses pommettes s’étaient colorées d’un rose charmant, et ses yeux noisette pétillaient de gêne et de tendresse. Ce qui le séduit immédiatement.

— Vous voyez, je n’ai plus peur…, chuchota-t-elle.

Il resta, un instant, muet. Une flèche n’aurait pu mieux lui transpercer le cœur. Une part de lui papillonnait curieusement et follement, ravie de ce rapprochement dont, pour la première fois, elle était à l’origine. Il lui prit alors la main, toujours posée sur son buste, et l’approcha de ses lèvres.

— Me voilà rassuré.

Leurs regards soudés l’un à l’autre, il ne désirait plus que briser l’écart entre leurs corps. Il lui empoigna alors la taille pour la coller contre lui.

Elle en fut surprise, mais ne fit entendre aucune protestation.

Considérant son silence comme un acquiescement, Christopher lui prit le menton pour le tourner vers lui, afin d’embrasser ses lèvres roses. Il les goûta plus avidement que la première fois. Initiant Isabelle aux baisers sensuels et enfiévrés d’un homme, il titilla le bout de sa langue avec la sienne.

Elle ne pouvait contenir certains gémissements. La danse charnelle de leurs deux langues l’embrasait. De même que les mains de Christopher sur sa taille et son visage. Comme si chaque endroit touché par lui s’enflammait à son contact.

Christopher ne put refréner son désir. Il enserra plus fortement Isabelle pour mieux la plaquer contre son sexe durci. Elle n’en touchait plus le sol. Il sentit les pointes de ses seins frotter contre son torse et réprima péniblement un grognement.

Isabelle se raidit lorsqu’elle sentit le sexe de son maître contre elle. Le rouge lui monta aussitôt aux joues. Haletante, elle voulut se détacher de lui et reprendre le contrôle de ses esprits et de son corps.

Il le fallait.

Une soudaine appréhension lui nouait le ventre. Qu’allait-elle faire, s’il en désirait plus ? Elle gardait de certaines nuits un souvenir bien déplaisant. Sans parler de la dernière. S’ils ne cessaient pas immédiatement, qu’allait-elle pouvoir faire ?

Elle regarda instinctivement la porte, sa seule échappatoire. Christopher surprit ce regard et en ressentit une peur incoercible. Il lui rappelait qu’Isabelle ne cesserait peut-être jamais de vouloir s’enfuir.

Cette crainte incontrôlable et troublante lui dicta de ne pas la laisser partir ainsi. Il la reprit donc plus brutalement contre lui et l’embrassa à en perdre haleine. Il voulait qu’elle oublie tout, tout jusqu’au désir de fuir. Lui aussi, pour un instant, souhaitait tout oublier. Même sa vengeance. Même l’inquiétude et le doute qu’elle puisse le manipuler. Même la peur que, au contraire, elle ne soit pas le monstre imaginé. Il ne souhaitait que l’enlacer. La tenir dans ses bras pour ne plus la relâcher, et se fondre en elle.

Rien qu’un instant.

Seulement, la culpabilité et la honte dont il avait été la proie, après la nuit où il s’était imposé à elle, refirent surface. Il se détacha si vivement des lèvres d’Isabelle que l’on aurait pu le croire brûlé par ce contact.

Le front plissé, il déclara abruptement :

— Allez vous coucher, Isabelle. Il se fait tard.

Elle fronça les sourcils d’incompréhension. Il venait de la retenir avec vigueur, pour mieux l’abandonner par la suite ? Que devait-elle penser d’un tel comportement ? L’homme aux multiples facettes était à nouveau là, la désarçonnant encore.

Néanmoins, cela lui donnait le loisir d’échapper à cette situation, qui était devenue trop périlleuse. Aussi, elle se hâta de déserter la pièce. Bien trop de choses s’étaient produites, ces derniers jours. Trop de sensations nouvelles, incontrôlables… Il lui fallait du temps. Un répit.

Elle regagna donc promptement sa chambre ; les battements de son cœur, encore fébrile, résonnaient en son sein comme ceux d’un marteau sur une enclume. Il était urgent de mettre de la distance entre Christopher et elle. Pour le bien de son esprit et, surtout, pour la sécurité de son cœur.

Une fois seul, Christopher s’ébouriffa les cheveux, comme pour se remettre les idées en place. Il vit alors le carré de tissu sur son bureau. Le prenant en main, il l’observa un instant. Une autre nuit déjà, il avait été apaisé dans cette même pièce. De la même manière. Le puzzle s’agençait.

C’était elle qui l’avait soulagé, cette nuit-là. Isabelle. Cela avait toujours été elle.

Une soudaine migraine lui transperça, telle une flèche acérée, les tempes.

Des flashs lui revinrent, dans un tourbillon de sensations étourdissantes. Les mains crispées sur le bord du bureau jusqu’à lui en faire blanchir les jointures, il se rappela.

Enfin.

La petite fille blonde au sourire charmeur et au rire cristallin. Ce rire qu’il n’entendait que lorsqu’il était à ses côtés. Ses yeux noisette qui n’osaient regarder l’homme qu’elle appelait « père ». Son sourire figé dès que celui-ci entrait dans une pièce, et tant d’autres choses encore. Puis, il se souvint des douces caresses de la fillette sur son front, de sa petite voix chantonnant un refrain. La mélodie chevrotait, tant sa voix émue retenait ses pleurs.

Voilà pourquoi la voix d’Isabelle était à la fois si envoûtante et apaisante. Il se remémora la berceuse. Et le nombre incalculable de nuits où, enfant, Isabelle la lui avait chantée pour l’apaiser.

Haletant, il tomba sur son siège. La tête entre les mains et les coudes sur les genoux, il revoyait tout.

Il comprenait tout.

Cette voix, qu’il aimait tant et l’envoûtait dangereusement, était, et avait toujours été, celle de son passé.

Une peur intenable lui étreignit aussitôt le cœur et lui noua le ventre.

Il s’interrogeait. Encore et toujours.

Comment pouvait-il encore avoir des doutes sur cette femme ? Elle qui semblait si douce et si aimante. Si fragile et si forte.

Comment pourrait-elle m’avoir tant de fois réconforté, si c’était pour me donner en pâture à ce monstre ? Si c’était pour m’abandonner, pourquoi se faire aimer de moi ?

L’ombre grandissante de la culpabilité l’encerclait, alors que le monstre vengeur, fragilisé, se tapissait dans un recoin de son esprit, plus désarmé que jamais.

Une crainte presque tangible l’envahissait. Tout son monde et ses croyances étaient remis en question. Il s’était forgé, au fil des années, une certaine image d’Isabelle. Celle d’un monstre sans cœur, manipulateur et traître.

Une représentation qui s’opposait maintenant aux aspects plus doux et aimants du caractère de la jeune femme. Ces aspects qu’il découvrait un peu plus chaque jour passé à ses côtés. Elle avait été son amie. La seule de son enfance à Londres. La seule qu’il ait aimée.

22

— Tu peux ranger le bureau toute seule ? Je dois m’occuper du hall avec Malaïka. Les hommes sont rentrés avec des chaussures pleines de boue. J’ai bien cru que Ma allait défaillir…, raconta Fatou en arborant un demi-sourire aussi sarcastique que désabusé.

— Elle ne leur a pas fait avaler son torchon, ou ne les a pas tannés de sa cuillère en bois ? s’enquit en riant Isabelle, sous le regard d’autant plus amusé de son amie.

— Cette option n’aurait pas été pour me déplaire ! pouffa Fatou, se rappelant qu’elle avait les traces de boues à nettoyer.

Poussant un profond soupir et les mains sur les hanches, elle quitta les lieux.

Isabelle examina le bureau encore sombre, les rideaux occultant la lumière du jour. Les rayons du soleil ne perçaient qu’à travers les interstices entre les tentures. Des lignes lumineuses au milieu desquelles la poussière virevoltait en une danse mystérieuse.

Elle tira de part en part les rideaux afin d’ouvrir les fenêtres pour aérer la pièce, avant de s’atteler à sa besogne. La large table de travail était, une nouvelle fois, ensevelie sous des plans, des schémas, des documents épars. Des verres vides traînaient, çà et là, sur le mobilier, ainsi que sur la petite table, où la bouteille de bourbon demeurait encore à demi emplie.

— Eh bien, M. Douglas et M. Billy ont dû se réveiller avec un sacré mal de tête ! Je ne comprendrai jamais les hommes et leur plaisir à ingérer de tels breuvages.

Tout en époussetant vigoureusement le siège du maître des lieux, elle regarda le dessin d’un voilier. De fins copeaux de fusain y étaient encore accrochés, comme si le dessinateur n’avait pas pris la peine de parachever son œuvre. Il l’avait nonchalamment créée et, tout aussi aisément, reléguée dans un coin, tel un papier de plus sur le bureau.

Ce qui n’avait été que quelques coups de fusain pour Christopher, était, pour Isabelle, l’œuvre d’un maître. Elle était toujours aussi émerveillée de découvrir ces navires qui, par ces traits fins, prenaient vie et voguaient sur des flots imaginaires.

Elle tria les documents en plusieurs piles, selon leur nature. Puis ses doigts s’arrêtèrent sur un carnet devenu familier. Le petit calepin noir était, une nouvelle fois, entre ses mains. Elle se souvint que Christopher n’avait pas été des plus amènes lorsqu’il l’avait surprise en train de le feuilleter. Un regard vif à la ronde et une oreille tendue lui assurèrent qu’elle était bel et bien seule. Elle désirait revoir, d’un coup d’œil aussi bref qu’elle le pourrait, les dessins qu’elle avait déjà aperçus.

Avec mille précautions, elle en tourna les pages. Elle se mordillait le bout de sa lèvre inférieure en se promettant que ce serait la dernière fois qu’elle le feuilletterait sans l’accord de M. Douglas.

Sa main s’immobilisa subitement en l’air, avant de revenir à la page qu’elle venait de tourner vivement. Son esprit n’était pas assuré d’avoir réellement saisi le motif du dessin. La page retrouvée, elle en lâcha presque le calepin. C’était son propre portrait qu’elle avait sous les yeux !

De ses doigts tremblants, elle caressa le dessin, presque respectueusement, ne sachant comment interpréter cette découverte. À la recherche d’esquisses du reste des domestiques, ou encore de Billy, elle tourna de nouveau les pages. Plus fébrilement.

Si Christopher avait crayonné toute la maisonnée, son portrait, aussi beau soit-il, ne serait rien de plus qu’un dessin parmi d’autres. Mais… Mais, s’il n’avait dessiné qu’elle… Qu’est-ce que cela pourrait signifier ?

Le cœur battant tel un cheval fou au galop, Isabelle maîtrisait mal ses doigts. Elle luttait avec les pages, qui semblaient récalcitrantes à livrer leurs précieux secrets.

— Mon Dieu…, souffla-t-elle alors, en proie à une forte émotion.

C’était elle. Ou plus exactement la jeune fille qu’elle avait été autrefois. Plus loin, elle figurait, entourée de fleurs et du linge qu’elle venait d’étendre, objet des coups de crayon savamment maîtrisés par Christopher. Il y en avait tant ! Plus elle tournait les pages, plus elle se découvrait au travers d’une multitude de scènes, aussi diverses que ravissantes.

Elle sourit tendrement, effleurant une nouvelle fois le calepin qu’elle venait de refermer. Puis elle le serra contre son cœur, comme s’il était devenu un trésor.

Jamais, au grand jamais, elle ne se serait crue aussi belle. Il l’avait rendue, pour la première fois de sa vie, jolie à ses propres yeux. Une tendresse infinie inondait tout son être. La voyait-il vraiment telle qu’il l’avait dessinée ? Elle l’espérait ! Si ces croquis magnifiques reflétaient ce qu’il pensait d’elle, elle pourrait s’en satisfaire sa vie durant.

Christopher se massait les tempes en entrant dans le hall à grandes enjambées. Depuis la nuit où il s’était remémoré les berceuses d’Isabelle, ses maux de tête s’aggravaient, chose qu’il n’aurait jamais cru possible.

C’est pourquoi, malgré le travail à l’atelier, Billy l’avait chassé, pour qu’il aille se reposer un instant. À contrecœur, mais contraint par la douleur insupportable, Christopher avait opiné, promettant de revenir plus tard dans l’après-midi.

— Je vous conseillerai d’ôter vos bottes pleines de terre, monsieur Christopher…, lui indiqua Fatou, le regard lourd de menace.

Il regarda tour à tour Malaïka, qui arborait un sourire malicieux, et Fatou, qui se tenait aussi droite qu’une reine.

Comme s’il n’avait pas saisi l’information, ou plutôt son ordre, cette dernière reprit, en pointant ses pieds de son torchon :

— Vos bottes, monsieur.

Christopher, aussi éberlué qu’amusé par la situation, retira ses chaussures et, saluant d’un signe de tête les deux femmes, continua son chemin.

— Il va me falloir retrouver l’acte de propriété de cette maison ! On se demande qui est le véritable maître des lieux ici ! dit-il en riant, tout comme les deux servantes.

— Je dirais que c’est celui qui ne récure pas le hall, répondit Fatou avec un grand sourire.

— Je suis rassuré que tu le saches encore ! rétorqua-t-il, tout en poursuivant vers le bureau.

Il adorait Fatou. Aussi s’amusait-il à argumenter avec elle et à se jouer de son franc-parler. Elle ne le savait pas encore, mais Toumane était venu le trouver, lors de la fête, quelques jours plus tôt, pour lui demander la main de Fatou. Christopher la lui avait accordée, à condition que la jeune femme le veuille également. Il avait anticipé cette demande et avait ainsi mené son enquête auprès de la communauté noire, pour s’assurer de l’honnêteté et de l’amour de Toumane pour Fatou. Il n’aurait accordé la main de sa protégée qu’à un homme bon, capable de la combler. Elle avait déjà été trop violentée par la vie. Il faisait tout son possible pour qu’aucun membre de sa famille ne subisse de souffrances liées à l’esclavagisme, mais les blessures du cœur demeuraient, bien souvent, indélébiles.

Le départ de Fatou créerait indubitablement un vide dans la maisonnée. Cependant, son bonheur était en jeu. Christopher ne pouvait égoïstement garder ces personnes près de lui pour toujours. Il ferait donc en sorte qu’elle réside non loin du domaine.

Se retournant un instant, il regarda une nouvelle fois les deux femmes, qui avaient repris leur tâche. S’attardant sur Malaïka, il soupira. La jeune fille devenait une femme, mais il faudrait encore plusieurs années avant qu’un prétendant digne de ce nom ne se présente pour la lui demander en mariage.

La main sur la poignée de la porte du bureau qu’il entrouvrit, il songea à l’absence d’Isabelle. Il l’avait instantanément constatée lorsqu’il était entré. Son regard la cherchait partout, instinctivement. Peut-être se trouvait-elle dans le jardin ?

Il se décida à pénétrer dans la pièce trop éclairée. En raison de ses maux de tête, il aimait la garder dans une certaine obscurité, grâce à l’opacité des rideaux qui la protégeait des durs rayons du soleil de la Caroline.

Quelle fut donc sa surprise en apercevant Isabelle derrière son bureau. Le soleil, qu’il maudissait peu avant, rentra aussitôt en grâce. La jeune femme était encerclée d’un halo de lumière qui faisait flamboyer ses cheveux de blé. Vision saisissante… Beauté aussi naturelle qu’envoûtante…

Le sourire enjoué qu’elle lui adressa fut l’ultime flèche atteignant son cœur déjà sous l’emprise de cette apparition. Il ne put refréner le sien plus longtemps. Comme si la voir lui sourire si chaleureusement suffisait à faire de lui le plus heureux des hommes.

— Bonjour, Isabelle.

— Bonjour, monsieur Douglas, répondit-elle, son sourire s’agrandissant et son regard pétillant.

Christopher ignorait ce que lui valait un tel accueil, mais il ne pouvait y réfléchir. À peine était-il parvenu à détourner le regard des lèvres rosées de la jeune femme qu’il se trouvait captif de ses grandes prunelles brunes.

Avalant péniblement sa salive, il marcha lentement vers elle, tel un prédateur indécis craignant d’apeurer sa proie, si étrangement docile.

— Vous rangiez ?

— Oui. Martha n’était guère ravie des traces faites dans le hall. Nous nous sommes donc réparti les tâches, plus tôt dans la journée.

— Et vous avez écopé de celle pour laquelle votre travail ne se verra plus d’ici une heure ou deux, après mon passage, la taquina-t-il, charmeur.

— Je le crains, lâcha-t-elle en riant.

— Je serai plus ordonné à l’avenir.

Elle leva sur lui un regard dubitatif.

— Ah oui ?

— Qui sait ?

Son sourire, devenu espiègle, enchanta plus encore Isabelle, dont le teint s’empourpra délicatement.

— V-Vous revenez de l’atelier ?

— Oui. Et j’y retournerai plus tard, répondit Christopher en opinant.

— Auriez-vous oublié une esquisse ? Il est rare que vous reveniez ici au cours de la journée. Est-il arrivé quelque chose ?

Il la regarda un instant, se demandant s’il devait lui révéler la vérité. Le front plissé de la jeune femme, mi-inquisiteur, mi-avenant, le dérida pour de bon.

— J’ai quelques migraines, dit-il alors, se passant la main sur la nuque et regardant le jardin par les fenêtres.

Il lui était étonnamment facile de lui avouer ses maux. Peut-être parce qu’elle en connaissait l’origine ? Son passé ? Ou tout simplement parce que c’était elle…

— Avez-vous de la fièvre ? s’enquit-elle, avançant vers lui.

Du dos de la main, elle toucha sans hésiter le front de Christopher, interdit. Il s’était raidi, ressentant intensément son contact.

— Vous ne semblez pas fiévreux. Je pense qu’un peu de repos suffira. Je vais vous préparer une infusion de lavande. Cela vous apaisera.

Il hocha distraitement la tête, luttant pour ne pas suivre du regard la ligne de sa clavicule jusqu’à l’orée de ses seins.

C’est alors qu’il remarqua le calepin noir, qu’elle tenait tendrement serré contre sa poitrine. Son sang ne fit qu’un tour, tandis que la douleur dans ses tempes reprenait de plus belle, lui coupant presque le souffle.

Blême et la mâchoire serrée de colère, il demanda, articulant péniblement :

— L’avez-vous feuilleté ?

Isabelle arqua les sourcils devant ce brusque changement de comportement. Son sourire s’effaça, signant son aveu. Christopher comprit alors sans mal l’origine de cet accueil plus que chaleureux. Mais, loin de s’en trouver attendri, il en fut profondément irrité. Les muscles de sa mâchoire se contractèrent, de même que ses poings, signe de sa colère.

Devant les prémices de l’orage destructeur, Isabelle se décomposa. Il ne lui faisait plus peur, croyait-elle… Néanmoins, l’animosité qu’elle lisait dans ses yeux ambrés ainsi que la puissance de ses poings crispés l’alarmaient.

Il ne remarqua pas l’effroi d’Isabelle, tant son emportement lui obscurcissait l’esprit. Il se sentait sot d’avoir réalisé toutes ces esquisses, et qu’elle les ait vues. Son cœur y avait été livré à nu, alors qu’il ne pouvait encore s’assurer de la nature fiable et douce de cette femme. Bien que la plupart de ses vieilles rancœurs se soient estompées, il s’était forgé une représentation d’elle bien trop vive, et cela durant tant d’années – trop d’années – pour qu’elle change en si peu de temps. Aussi, se retrouver démuni face à elle l’emplissait de honte, de colère et d’une certaine anxiété.

De crainte, aussi, qu’elle utilise ses failles contre lui et le détruise pour de bon.

L’esprit embrumé, il resta un instant silencieux, le corps aussi tendu qu’un arc prêt au combat.

Isabelle, de son côté, triturait le calepin de ses doigts tremblants. Son ventre était affreusement noué sous l’effet de l’appréhension. Afin d’apaiser sa colère, elle voulut le tendre à Christopher.

— Te-Tenez… Je suis désolée, monsieur Douglas, bredouilla-t-elle.

— Vous êtes désolée ?

La lueur torve de ses prunelles glaça le sang d’Isabelle, qui ne put réprimer un frisson.

— Je vous avais intimé l’ordre de ne plus jamais le regarder !

— Je-Je suis désolée… vraiment. Je… pensais…

— Je ne crois pas que vous réfléchissiez, à ce moment-là. Sinon, vous auriez été assez lucide pour ne pas l’ouvrir.

Comme giflée par ses propos, Isabelle s’empourpra davantage. Christopher lui arracha alors le calepin des mains. Ce geste la fit sursauter, laissant Christopher coi, et d’autant plus irrité.

— Arrêtez donc de sursauter à tout-va ! Vous ai-je déjà frappée ? s’emporta-t-il.

Elle replia ses mains tremblantes contre sa poitrine.

— Non…

— Je n’ai jamais battu une femme ! pesta-t-il, désabusé qu’elle le pense capable d’une telle chose.

— Je vous demande pardon. … Les dessins… Je ne les regarderai plus. Ils-Ils étaient si beaux…

— Ces dessins ne veulent rien dire ! Que croyez-vous ? crut-il bon de se défendre, pour dissimuler les failles qu’il lui avait laissé involontairement entrevoir. Ces esquisses ne sont rien.

Isabelle n’aurait pas eu plus mal, ou n’aurait pas semblé plus honteuse, si on lui avait donné un coup. « Ces dessins ne sont rien. » Qu’avait-elle osé s’imaginer ? Elle n’était rien, elle non plus. Qu’une domestique. Non. Qu’une esclave.

— Je le sais, murmura-t-elle, tremblante.

La fureur de Christopher perdit un peu de sa virulence lorsqu’il entendit la voix brisée de la jeune femme. Les épaules voûtées, elle fixait un point sur le sol.

— Que savez-vous ? demanda-t-il, le front plissé.

— Je sais que je ne vous suis rien. Une esclave. Peut-être même moins que cela… Un pion dans vos desseins emplis de haine et de rancœur. Un pion dans l’échiquier de votre vengeance…, souffla-t-elle finalement, sa voix se brisant un peu plus à chaque mot prononcé, révélant une vérité qu’elle peinait à admettre.

Christopher recula d’un pas en chancelant. La brutalité des paroles d’Isabelle l’atteignit en plein cœur, à l’instar d’une myriade de flèches.

— Je… Je n’ai jamais pensé une telle chose, mentit-il, sachant pertinemment que ces propos reflétaient toute la noirceur de ses pensées originelles.

Des plans conçus avant de reconnaître en cette femme la petite fille douce et gentille d’autrefois, cette petite fille qu’il avait tant aimée.

— Je ne comprends pas. Je… Que désirez-vous exactement de moi, monsieur ? Que je vous appelle « maître » ? Que j’obéisse à chacun de vos ordres, quel qu’il soit ? Que je ne sois rien qu’un bien dont on dispose à sa convenance ? Vous voulez entendre que je n’ai pas peur de vous ? Certes, vous ne m’avez jamais battue… mais, suis-je libérée pour autant de toute crainte ? Vos poings… vos prunelles incendiaires, tout votre être est l’expression de votre supériorité sur moi. J’aimerais être assez forte pour ne pas sursauter au son de votre voix quand vous êtes en colère. J’aimerais… être assez… forte…, répéta-t-elle dans un murmure.

Christopher demeura les bras ballants, un filet de sueur froide lui coulant dans le dos. Il pressentait qu’Isabelle n’en avait pas fini. Elle avait lâché prise, et sa chute l’entraînait avec elle dans les méandres de son désespoir.

— Que dois-je faire pour que vous me pardonniez ? Pour apaiser votre douleur ? reprit-elle abruptement.

Comme il laissait sa question sans autre réponse qu’un silence pesant de menaces, elle s’agenouilla. Elle voulut défaire de ses doigts tremblants les pans du pantalon de Christopher. Il reprit ses esprits et lui saisit les épaules sans ménagement.

— Que faites-vous, bon sang ? rugit-il.

— N’est-ce pas ce que vous m’avez demandé de faire jusque-là, lorsque vous avez voulu me châtier ? osa-t-elle répliquer, levant son regard meurtri vers lui.

Il en fut d’autant plus frappé de honte. Mille et une pensées se battaient cruellement dans son esprit embrumé, alimentant ses migraines assassines.

— Ne soyez pas irréfléchie, Isabelle ! Je-Je… C’était bien avant !

— Avant ? Avant quoi ? demanda-t-elle, s’efforçant à la contenance.

Si elle n’était déjà agenouillée, ses jambes lui auraient assurément fait défaut depuis bien longtemps. Tout son être tremblait, et son ventre était plus noué que jamais.

— Avant quoi ? Dites-moi ! … Avant quoi ? souffla-t-elle, désespérée, de sa voix affaiblie.

— Avant de vous chérir !

Christopher, qui lui tenait encore fermement les épaules, la lâcha en reculant, abasourdi par l’aveu inconsidéré qu’il venait de lui faire. Isabelle, quant à elle, en était devenue muette de stupeur.

— Pardon ? reprit-elle finalement.

Se passant la main dans les cheveux, il se rapprocha d’elle ; elle était toujours à genoux.

— Relevez-vous, je vous prie.

Isabelle l’étudiait. Sa chemise dévoilait un triangle de chair tannée par le soleil, à la base de son cou, où naissait une toison, pareille à sa barbe fine. Ses cheveux étaient dépeignés et ondulaient sauvagement vers l’arrière de son crâne. Il lui tendit sa large main, dans laquelle la sienne disparut complétement. Il la souleva alors délicatement afin de l’aider à se remettre debout.

— Je ne voulais pas m’emporter ainsi, Isabelle…, souffla-t-il en guise d’excuse, tout en se frottant la nuque.

Isabelle n’arrivait plus à prononcer un seul mot, ou ne serait-ce qu’une syllabe. Son envolée lyrique s’était achevée lorsqu’il avait dit « vous chérir ». Elle se sentait sotte de rester ainsi. Mais elle ne pouvait faire autrement. Qu’aurait-elle pu rétorquer à cela ?

« Malgré tout ce que vous m’avez fait… moi aussi, je vous chéris. »

Oui. Elle aurait pu. C’était une évidence. En dépit de tout, elle avait, elle aussi, de l’affection pour lui.

23

Christopher s’était échauffé l’esprit à trouver un moyen de se racheter auprès d’Isabelle. Son emportement pesait lourdement sur ses épaules, et, avec lui, toute la culpabilité et la honte des dernières semaines. Il faisait des va-et-vient dans son bureau, indifférent aux regards moqueurs de son acolyte de toujours, Billy.

— Demande-lui donc tout simplement pardon, suggéra ce dernier, suivant du regard les vagabondages de son ami, à en avoir presque le tournis.

— « Demande-lui donc tout simplement pardon », répéta Christopher en secouant la tête, hébété. Cela ne pourra pas racheter mon comportement envers elle ! Tu l’aurais vue, Billy… Elle paraissait si désespérée !

— Eh bé, il me semblait que c’était là ton intention ?

Billy avait parfaitement conscience de titiller l’âme déjà tourmentée de son ami. Et lorsque celui-ci lui jeta un regard torve, il s’esclaffa.

— Je t’avais prévenu que cette vengeance serait vraisemblablement à double tranchant ! Alors, maintenant écoute-moi : va tout bonnement t’excuser. Isabelle a le cœur bien plus tendre que tu ne le penses ! Elle ne semble pas être de nature à tenir rancœur à quiconque.

— Assurément ! Je vais me présenter à elle avec une rose comme symbole de réconciliation, et tout sera miraculeusement résolu. Mon vieux, je crains que tu n’aies perdu l’esprit !

— Celui qui a perdu l’esprit, c’est, sans le moindre doute, toi, mon ami. Je n’ai jamais dit qu’une rose suffirait. Avec tout ce que tu lui as fait, il faudrait une roseraie entière ! ironisa Billy, sans ménager le désarroi de Christopher.

Il désirait l’aider. Mais il ne résistait pas à l’envie de le provoquer un peu.

Christopher soupira, afin de calmer ses pulsions assassines. Il serrait et desserrait les poings pour calmer son exaspération lorsque l’idée lui vint, telle une évidence.

Il caressa de son doigt sa joue recouverte d’une fine barbe, tout en se tenant le menton, un sourire satisfait, voire insolent, sur les lèvres. Billy le considéra en silence. Il le connaissait suffisamment pour comprendre que le jeu était fini. Christopher semblait avoir élaboré un autre de ses plans. Un plan qui serait, sans nul doute, marqué par le sceau de la victoire.

Malgré tout, il restait anxieux, faisant écho aux tourments intérieurs de Christopher, qui ne cessait, pourtant, de vouloir taire ses pensées lugubres.

— Christopher…

— Je le sais, Billy. Je le sais, l’interrompit Christopher, le visage fermé, témoignant du sérieux de cette affaire.

— Il me faut tout de même te le demander. Abandonnes-tu tout ? C’est impératif, si tu décides de la regarder comme une femme ordinaire, et non plus comme la fille de cet homme.

Christopher ne put réprimer une moue de dégoût et de profonde haine. Pourtant, quand il reprit la parole, une lueur mélancolique et résignée voilait son regard.

— Je crains de devoir abandonner une part de moi-même, si je la veux à mes côtés, Billy.

— Si cette partie de toi est celle qui entravait toute possibilité de bonheur, je ne peux que désirer que tu le fasses, mon ami. Cependant, je dois te mettre en garde. Une fois que tu la choisiras, tu ne pourras plus revenir en arrière. Ne laisse pas de vieilles rancœurs, aussi profondes soient-elles, ruiner ta vie et celle de cette petite, si, comme tu commences à le penser, elle n’est pas le monstre que tu as tant imaginé.

— Je… Je ne peux être sûr de celle qu’elle était à l’époque. Mais, je veux prendre le risque de croire en elle aujourd’hui. Je ne vais pas te mentir : une part de moi l’abhorre plus que de raison. Une autre ne voit plus à travers elle la monstruosité de son père. Elle ne voit… qu’Isabelle.

— Tu penses donc toujours qu’elle ait pu te trahir, enfant ?

— Oui, admit Christopher tout en soupirant.

Malgré tous les souvenirs qui lui étaient revenus, il ne pouvait ôter ce doute pernicieux de son esprit.

— Et malgré tout, tu la veux, résuma Billy.

Christopher hocha brièvement la tête en réponse.

— Alors, vous serez deux à pardonner et à être pardonnés aujourd’hui !

— Qui sait…, acheva Christopher avec un sourire équivoque.

Le doute le rongeait. Le doute et une certaine appréhension. Le pardon était une chose ardue. Il redoutait donc celui d’Isabelle, mais également le sien, car ce serait se détourner de son passé et d’une partie de lui-même. Une facette qui l’avait détruit aussi bien que façonné. Il ne pouvait être assuré de l’entière innocence d’Isabelle, mais voulait tout de même se risquer à l’aimer. Si elle avait changé en cet être bon et doux qu’il voyait quand il était avec elle, cela en valait la peine. Il craignait seulement une autre meurtrissure du cœur. Celui-ci, déjà si souvent blessé, peinait à se livrer complétement à un possible tourment.

Son cœur craignait un tel châtiment.

— Où m’emmenez-vous, monsieur Douglas ? osa demander Isabelle, après une bonne demi-heure de chevauchée.

Il était venu la trouver, alors qu’elle étendait le linge, et il avait simplement ordonné à Fatou de continuer seule la besogne. Il l’avait ensuite soulevée par la taille pour la déposer sur la selle de l’étalon, puis l’avait rejointe, sans aucune explication.

— Ce n’est plus très loin. Ne parlez pas, vous pourriez vous mordre la langue, dit-il, éludant sa question et incitant son cheval à galoper plus rapidement.

Isabelle n’était pas rassurée. Certes, il lui avait révélé la chérir, toutefois ses actes ne chantaient pas la même rengaine. Elle ne savait pas vraiment ce qu’il pensait d’elle… Particulièrement après s’être conduite comme elle l’avait fait !

Avoir osé lui dénouer son pantalon…

Le pourpre lui montait inlassablement aux joues, dès qu’elle se le remémorait.

Cette situation et ce silence entrecoupé uniquement par le bruit des sabots ne lui permettaient pas de penser à autre chose. De même que leur proximité ne l’aidait pas non plus. À cet instant, tout lui semblait ligué contre elle, afin de la tourmenter.

La course vive de l’étalon la plaquait continuellement contre le large torse de Christopher. Ses bras puissants, qui tenaient les rênes, l’enclavaient. Une situation qui lui échauffait étrangement le sang et la troublait plus que de raison. Son parfum de musc semblait, également, anéantir toute pensée cohérente, laissant seulement en elle le désir que cet instant, sécurisant mais risqué, ne cesse jamais.

Christopher luttait contre un tout autre mal. Les cheveux d’Isabelle lui caressaient le menton, et son parfum floral lui embaumait les narines. Il se tenait parfaitement droit, signe de la tension qui l’habitait. Le contact innocent de la jeune femme ne l’incitait pas à la courtiser mais à lui faire passionnément l’amour. Une nouveauté pour lui. Il aurait voulu qu’elle se donne à lui. Tendrement. Farouchement.

Troublé par ces désirs primitifs, il se maudit intérieurement d’avoir opté pour ce moyen de locomotion. Ne pouvant refréner un soupir, il reconnut à part soi n’être pas fait pour courtiser une femme.

— Nous voilà arrivés, déclara-t-il enfin en tirant sur les rênes, afin de modérer l’allure de sa monture.

Isabelle écarquillait les yeux devant la splendeur de la maison. Huit colonnes corinthiennes en paraient la grande entrée. Des arbustes fleuris ornaient l’escalier menant jusqu’au pavillon de l’entrée.

— Où sommes-nous ? demanda-t-elle, béate d’admiration.

— À la plantation Magnolia. C’est l’une des plus importantes plantations de riz de la région. Elle appartient à la famille Drayton. De riches aristocrates anglais. Mais ce n’est pas cela que je souhaite vous montrer, Isabelle. Venez…

Il lui prit délicatement la main pour l’inciter à le suivre.

— Le charme de cette plantation, poursuivit-il, ne provient pas de la bâtisse, mais de son jardin. Vous allez mieux le comprendre en le contemplant.

Ils avancèrent sous l’ombre des majestueux chênes sempervirents, si caractéristiques de la Caroline du Sud. Isabelle n’en croyait pas ses yeux, pourtant elle n’avait encore rien vu. Malgré tout, il lui semblait être entrée dans un autre monde. Un monde aux parfums aussi extraordinaires que les couleurs des fleurs qui parsemaient les bords du chemin terreux. Elle ne pouvait dénombrer les azalées ou les camélias qui contribuaient à cette véritable splendeur florale.

Christopher lui fit suivre un petit chemin au milieu d’arbustes et si bien enfoui qu’on n’aurait pas su où le trouver, si on ne le connaissait pas. Au sortir de ce bosquet, un pont traversait un fin cours d’eau et menait, ainsi, à l’autre rive du jardin.

— Ne faites aucun bruit, susurra Christopher, avec un sourire charmeur et mystérieux.

Isabelle rosit aussitôt devant la tournure étrangement impudique de ses pensées. Le sourire de Christopher l’avait caressée aussi véritablement que s’il l’avait fait de ses mains.

— Nous y voilà…

Isabelle en hoqueta d’éblouissement. Un tapis floral s’étalait sous ses yeux ébahis. Elle retint son cri de ravissement d’une main sur ses lèvres. Puis elle regarda Christopher, tandis que sa bouche formait un « oh » de surprise. Il en aurait ri s’il ne l’avait pas trouvée si belle en cet instant. Son sourire enchanté lui ravissait le cœur plus que le paysage se dressant devant lui.

— En êtes-vous émerveillée ? demanda-t-il malicieusement.

— Oh oui, oui, oui !

Il ne put complètement réprimer son rire, mais s’y efforça, afin de ne pas gâcher le clou du spectacle. Toussotant distraitement, il regarda le plus sérieusement possible la jeune femme à ses côtés et lui demanda :

— Êtes-vous satisfaite ? Ou désirez-vous voir quelque chose de magique ?

Isabelle, trépignant d’impatience, ne voulait pas qu’il la fasse languir davantage. S’accrochant à un pan de sa chemise, elle l’agita, tout en répondant :

— Non. Je veux tout voir !

Il s’attendrissait davantage à chaque seconde passée près d’elle. Il lui semblait revoir la petite fille de jadis. Celle toujours si pleine de vie et enjouée des tours qu’il pouvait faire, même les plus insignifiants.

Qu’en sera-t-il de celui-là ?

Étouffant son rire, il reprit en chuchotant :

— Ne faites pas un bruit, sinon il ne pourra pas y avoir de surprise. Entendu ?

Isabelle opina, serrant fermement les lèvres pour n’émettre aucun son. Sa curiosité était piquée au vif, et il lui semblait que chaque seconde durait mille heures.

Christopher peinait à taire son fou rire, tant il était surpris de la gaieté si enfantine de la jeune femme.

— Prête ? murmura-t-il.

— Oui, souffla-t-elle, regardant tout autour d’elle, ne sachant d’où la surprise allait surgir.

Christopher se décida alors à frapper dans ses mains, rompant ainsi le silence qu’il lui avait pourtant imposé. Isabelle n’eut pas le temps de protester, puisque la surprise tant attendue survint devant ses prunelles éblouies.

Au bruit, une myriade de papillons s’envola des arbres, qu’Isabelle avait naïvement cru recouverts de fleurs. Les pétales n’étaient autres que des centaines, voire des milliers, de papillons multicolores. Battant gracieusement des ailes, ils s’envolèrent telle une nuée autour d’eux. Puis, peu à peu, lorsqu’ils comprirent qu’il n’y avait aucun danger, ils se reposèrent, çà et là, dessinant un nouveau paysage floral.

Christopher ne pouvait que sourire devant la magie de ce moment et surtout de cette femme enchanteresse.

— Cela vous a-t-il plu, Isabelle ? Vous semblez réjou…

Il eut l’impression que l’une des ailes de ces merveilleux papillons venait de lui effleurer la joue. Le léger baiser qu’Isabelle avait déposé sur sa barbe lui fit tambouriner le cœur. Quand il baissa le regard pour intercepter celui d’Isabelle, le voile doré de ses cheveux lui dissimula ses yeux. Elle se cachait en outre le visage de ses mains. Sa chevelure était remarquable, tant sa blondeur étincelait au soleil.

Christopher lui prit alors le menton, pour la contraindre à le regarder. La roseur des pommettes d’Isabelle l’atteignit telle une flèche. Il ne pouvait nier l’innocence d’âme de cette femme. Comment pourrait-on jouer si parfaitement la candeur ?

Loin de la créature qu’il avait imaginée, elle était assurément la femme la plus douce et la plus aimante qu’il ait jamais rencontrée.

D’une voix plus rauque qu’à l’accoutumée, et refrénant l’envie farouche de l’enlacer, il reprit :

— Je vais vous embrasser, Isabelle. Si vous ne le souhaitez pas, dites-le-moi. Plus jamais je ne ferai un geste contre votre volonté. Je vous le promets.

Isabelle aurait voulu le maudire. S’il continuait à la regarder de la sorte, ses jambes allaient la lâcher ; et bien qu’elle soit touchée par son désir de prendre ses sentiments en compte, il lui semblait que c’était plus aisé lorsqu’il ne lui demandait pas de répondre à de telles propositions.

Oui, elle aurait voulu maudire son charme et ses tendres paroles.

Rosissant plus encore, elle posa les yeux sur ses lèvres audacieuses. Il était plus séduisant que jamais.

Devant son silence gêné et son embarras, il conclut d’une voix suave :

— Je prendrai cela pour un « oui ».

Puis il l’embrassa, posant d’abord délicatement ses lèvres sur les siennes. Lorsqu’elle répondit à cette tendre invite, il approfondit leur baiser, plaquant le corps contre le sien et glissant une main sur sa nuque. Son désir se faisant plus farouche, il lâcha les lestes de sa retenue, pour l’enserrer davantage.

Isabelle n’était qu’un brin de paille sous cet assaut. Pourtant, elle savourait curieusement ce contact, agitée d’un long et délicieux frisson. Une coulée de lave semblait lui emplir les veines, tandis qu’une sensation étrange naissait au creux de son bas-ventre.

Christopher sentait son membre s’ériger dangereusement. Il retint un grognement sourd en se détachant de sa belle. Livrant le combat le plus ardu contre ses pulsions charnelles, il s’écarta du fruit défendu qu’elle était encore. Jamais plus il ne la blesserait. Lorsqu’ils feraient l’amour, ce ne serait pas au beau milieu d’un jardin, comme deux amants adultères. Non. Il la chérirait. Il apprendrait à faire l’amour, à lui faire l’amour. Afin d’atténuer, ne serait-ce qu’un peu, l’ombre de leur dernière nuit ensemble. Cette honte, il le savait, le hanterait sa vie durant.

À présent la trahison passée d’Isabelle lui permettait, paradoxalement, de rester auprès d’elle. Si elle avait fauté, lui aussi. Différemment. Mais il l’avait fait. Ainsi, il espérait désormais que tous deux pourraient, ensemble, au prix d’efforts et de concessions, devenir meilleurs et se chérir.

Oui, il devait se l’avouer, il aimait indéniablement cette femme. Qu’elle l’ait trahi par le passé ne le préoccupait plus. Il ne désirait qu’une chose, qu’ils se pardonnent tous deux leurs errances dans les ténèbres, pour qu’ensemble ils trouvent le chemin menant vers le bonheur.

La contemplant une nouvelle fois, Christopher reprit, déterminé, bien qu’à contrecœur :

— Rentrons, maintenant. Il se fait tard.

— Rentrer ? Oh ! Oui… Assurément, monsieur Douglas ! consentit Isabelle, qui priait intérieurement pour que ses jambes chancelantes la soutiennent assez.

Cet homme est un véritable fléau pour mon cœur ! pensa-t-elle. Des papillons et un baiser, et voilà que tu serais prête à tout lui pardonner !

Elle se sermonnait pour la forme ; en réalité, sa clémence lui était déjà acquise.

— Il serait peut-être temps que vous m’appeliez Christopher, non ?

— Oh ! Oui, comme vous le souhaitez, monsieur Christopher.

Monsieur Christopher…

Il retint un soupir, puis songea, non sans amusement, qu’elle pourrait enseigner aux autres membres de la maisonnée un peu de son formalisme. À l’inverse, il aurait désiré que Fatou ou Martha lui transmettent un peu de leur familiarité. Car, assurément, elle n’avait pas compris sa demande.

Elle l’observait, l’air interrogateur ; manifestement, elle n’avait pas saisi le problème.

Il la souleva précautionneusement afin de l’installer sur l’étalon. Puis, après avoir vérifié le harnachement, il lui sourit, taquin, en retrouvant sa place sur la selle, derrière elle.

Il n’avait pas tout éclairci, aujourd’hui. Seulement, son avancée vers le cœur d’Isabelle lui semblait en bonne voie. Rome ne s’est pas construite en un jour, crut-il bon de se rappeler.

Son amour pour Isabelle non plus. Aussi, celui qu’il ferait naître dans le cœur de la jeune femme, le créerait-il de ses mains. Dès aujourd’hui. Et il l’attiserait jusqu’à la fin de leurs jours.

C’était son nouveau rêve.

Sa nouvelle promesse.

24

Depuis plusieurs jours, Christopher faisait une cour assidue à Isabelle. Il lui avait fait visiter l’atelier, répondant patiemment à ses innombrables questions à propos de la construction d’un navire. Ils s’étaient, également, retrouvés seuls à plusieurs reprises, lors de promenades dans le jardin, ou, tout simplement lorsqu’elle vérifiait que son dos guérissait parfaitement. En ces instants, ils échangeaient sur tout et rien ; lui, évoquait son arrivée dans le Nouveau Monde et les îles qu’il avait visitées ; elle, narrait sa vie à Londres, en omettant le sujet de son géniteur.

Un soir, alors qu’elle finissait de ranger son bureau, il lui avait demandé de chanter pour lui, le temps qu’il achève son travail. D’abord réticente, elle avait fini par céder. Elle retrouvait, chaque jour davantage, les traits de son ami d’enfance sous ceux de son maître. Ainsi, son cœur tendre et affectueux n’arrivait guère à combattre ses sollicitations, quelles qu’elles soient.

Christopher ignorait cependant si sa cour portait ses fruits. Isabelle n’avait tenté aucun rapprochement, et il se voyait tel un jouvenceau à ses côtés. Il n’osait agir hâtivement de crainte de l’apeurer, ou qu’elle ne se soumette qu’en raison de son statut d’esclave. Il désirait connaître le fond de ses pensées. Si, malgré leur histoire douloureuse, et pour le moins épineuse, elle ressentait un attachement certain envers lui, ou non.

C’est pour toutes ces raisons qu’il se trouvait figé depuis un bon quart d’heure au pied du grand escalier en colimaçon. Il hésitait. Devait-il la rejoindre à l’étage et l’interroger sur son inclination envers lui, ou lui laisser encore du temps ?

Soupirant, il se résolut à monter. Son regard reflétait toute sa détermination quand il gravit à grandes enjambées les dernières marches menant à l’étage. Il entendit alors des voix provenant de la chambre de Fatou et reconnut celle d’Isabelle. Il s’apprêtait à frapper pour s’annoncer, lorsqu’il se ravisa.

— … plions également ces draps. Cela évitera d’en acheter après votre mariage.

— Les noces ne sont pas encore passées que tu me jettes déjà dehors ? plaisanta Fatou.

— Ne dis pas de bêtises ! Je pense simplement qu’il est nécessaire de tout vérifier, avant ton mariage avec Toumane. Je suis si heureuse pour toi, mon amie !

— Je le suis tout autant. Ma vie a été bénie depuis mon arrivée dans cette demeure. Il me sera difficile de vous quitter.

— Monsieur Christopher n’aurait jamais accepté un époux sans te savoir choyée. Tu vas être une épouse et une mère merveilleuse.

— Merci, Isabelle. Je te souhaite de vivre un tel amour.

Christopher souriait de l’autre côté de la porte. Pensant leur discussion achevée, il leva de nouveau la main pour s’annoncer, mais elles reprirent.

— … si j’en crois ce que j’ai cru constater, je ne serais pas l’unique mariée, cette année.

— Ah oui ? Je ne savais pas qu’une autre femme de la maisonnée allait convoler, répondit Isabelle, dont la voix montrait la réelle surprise.

— Isabelle… Mon Dieu, quelquefois, je plains notre monsieur Christopher !

— M-Monsieur Christopher va se marier ? bredouilla Isabelle, le souffle court.

Fatou soupira de plus belle, tout en secouant la tête devant l’air catastrophé de son amie.

— Je songeais à une union entre lui et toi, Isabelle. Je ne sais si je dois rire ou pleurer de ta candeur.

— Que… Lui et moi ? N’y songe pas, Fatou. Cela ne se pourra. Il me traite avec douceur… mais… Oublierais-tu ce que je suis ?

— Et qu’es-tu donc, ma chère ?

— Je n’ai pas besoin de te le dire. Tu connais mon statut dans cette demeure.

— Crois-tu que le terme d’esclave représente ce que tu es ? N’es-tu donc plus Isabelle ?

— Non ! Bien sûr que non, Fatou. Et tu le sais bien. Mais… Je ne peux prétendre être ce que je ne suis plus. C’est-à-dire cette jeune Anglaise issue d’une famille fortunée. Je suis Isabelle. Rien qu’Isabelle. Domestique et esclave de Christopher Douglas.

— Le regrettes-tu ? Déplores-tu l’Angleterre et ta vie passée ? demanda Fatou, peinée à cette idée.

Il lui avait semblé qu’Isabelle n’avait pas été des plus heureuses, enfant. Malgré cela, une jeune femme expatriée comme elle l’était, privée de ses biens, ne pouvait être enchantée de son sort.

Christopher, toujours derrière la porte, brûlait également de connaître sa réponse. Son cœur s’était serré lorsqu’il avait entendu Isabelle se qualifier en des termes si méprisants. Pourtant, il savait que tout cela avait débuté par sa faute. Si elle se percevait uniquement comme une esclave, c’était parce qu’il l’avait assujettie…

Il était grand temps que cela change ! Dès qu’elle serait seule, il comptait bien discuter de son affranchissement avec elle et de tout autre chose encore… À bien y réfléchir, il avait commencé à lui donner de l’argent pour son travail, mais n’avait pas songé à détruire son acte de propriété tant, dans son esprit, il ne la percevait plus comme une esclave. Pourtant, sans preuve concrète, il était évident qu’Isabelle se considérait encore comme telle.

Sombre idiot !

Christopher aurait voulu pénétrer immédiatement dans la pièce afin d’éclaircir la question et de redresser les torts commis. Mais il entendit alors un froissement de tissus ; les deux femmes semblaient s’être mutuellement étreintes.

— Non, Fatou. Je ne déplore et ne déplorerai jamais ma vie passée. Mon présent, tout comme mon futur, se trouvent ici désormais.

Fatou l’enlaça plus fortement encore.

— Oui, avec nous … Et avec Monsieur Christopher, susurra-t-elle, bien résolue à ouvrir les yeux et le cœur de sa précieuse amie.

— Tu n’en démords toujours pas !

— Non, car je reste persuadée que vous êtes liés par le destin.

Après une minute de silence, Isabelle répliqua :

— Et si ce destin n’était qu’affliction et châtiment ?

— Pourquoi dis-tu cela ? T’a-t-il fait du mal ?

— Non ! Non. Mais… Moi, moi, je pourrais lui en faire.

— Toi ? Ne dis pas de bêtises ! Tu es la femme la plus douce que je connaisse. Et je sais pertinemment qu’il ne t’est pas indifférent, et réciproquement. De quoi t’inquiètes-tu ?

Isabelle se mordit la lèvre inférieure tant l’envie de se confier à son amie était devenue impérieuse. Le poids de ses secrets alourdissait tant son présent que son avenir, surtout si celui-ci devait prendre place aux côtés de Christopher Douglas.

— Tu sais que tu peux tout me dire, Isabelle, reprit Fatou, lui tenant tendrement les mains.

Son regard était si empreint de douceur qu’Isabelle sourit, de ce sourire qui lui était à la fois une arme et un bouclier.

— Mon père était… il était un être immonde. Un être qu’on ne peut nommer « homme » sans dégoût. À cette époque, M. Douglas… Christopher était mon ami. Le seul. Vois-tu, Fatou, bien plus que cela, il était ma joie de vivre. Enfant, il me faisait sourire, rire et rêver. Je me sentais confiante et heureuse à ses côtés. Prête à me rendre jusqu’au bout du monde sur un de ces bateaux qu’il affectionnait tant. On le prénommait « Pied silencieux ». Il n’était qu’un garçon des rues, un parmi tant d’autres, survivant au cœur de Londres. Puis il m’a rencontrée et, moi, je l’ai introduit dans ma maison. Je pensais qu’il vivrait mieux sous un toit, et j’allais ainsi me sentir moins seule avec lui comme ami. Mais… Mais une nuit, j’ai vu mon ami si courageux m’appeler à l’aide. Je ne savais pas ce que mon père lui faisait, je te le promets, Fatou. Je ne le savais pas. Pourtant, j’ai compris que je devais agir. Alors, je suis allée trouver une domestique qui me prenait souvent sous son aile. Tout le monde avait peur de mon père, elle la première. Malgré cela, elle a été assez courageuse pour demander à un capitaine de sa connaissance, dont le départ était imminent, de prendre le garçon avec lui. Il a consenti. Il avait, paraît-il, toujours désiré un fils. Et puis, sur un bateau, un homme est toujours utile. Je voyais déjà mon ami en mousse. Lorsqu’elle est revenue du port, j’ai dit au revoir à Pied silencieux. Il dormait lorsque le capitaine est arrivé. Et j’ai su.

— Tu as su… ?

— J’ai su qu’il serait un bon père. Je l’ai vu dans ses yeux. Je reconnais ceux d’un monstre. Crois-moi, je les reconnais ! Ceux de ce capitaine étaient tendres et affectueux. Je lui ai donc confié l’être qui m’était le plus cher.

— Et toi ? demanda Fatou, pressant plus fortement les mains menues d’Isabelle entre les siennes, à mesure que celle-ci lui contait son histoire.

Isabelle reprit avec un sourire contraint :

— Mon père a deviné que j’étais liée à la soudaine disparition de Pied silencieux. Il m’a châtiée. Il l’avait toujours fait, seulement, ce jour-là, j’ai cru en mourir. Quand il est apparu devant la domestique et moi, j’ai aussitôt compris qu’il savait ce que j’avais fait. Moi, je ne songeais qu’à survivre. Je voulais partir avec mon ami. Je voulais voyager sur les flots avec lui, comme nous nous l’étions si souvent promis. Je voulais… le voir vivre. Quand j’y repense, ça a été l’un des jours les plus heureux de ma vie, conclut-elle, plus enjouée.

Comme Fatou la regardait, béate, Isabelle fit entendre son rire cristallin. Prenant à son tour les mains de son amie dans les siennes, elle continua :

— J’ai libéré mon ami de cet enfer, et mon père m’a reniée quelques années plus tard. Dès lors, je n’ai plus été considérée comme sa fille, et je suis allée vivre chez la domestique qui m’avait déjà tant aidée. Il pensait me punir en m’exilant de sa maison majestueuse, en me privant de robes brodées et de mets à foison. Mais tout cela n’était rien, puisque j’allais vivre loin de lui. Son ombre plane encore sur moi, je dois l’avouer. Mais il n’est plus là. … Non, il n’est plus là.

— Isabelle, soupira Fatou, en proie à une vive émotion.

Elle l’enlaça, et toutes deux s’étreignirent tendrement, s’insufflant le réconfort nécessaire, après de tels aveux. Puis Fatou reprit, plus doucement, comme pour amoindrir ce qu’elle s’apprêtait à formuler :

— Isabelle… Tu sais qu’il faut le lui dire, n’est-ce pas ?

— Pardon ?

— Tu ne peux lui cacher une telle chose. Oh non… Imagines-tu ce qu’il va penser, s’il le découvre par lui-même ? Après… après ce qu’il t’a fait subir.

— Justement ! Il ne doit rien savoir ! Non ! Jamais !

— Isabelle…

— Non, Fatou ! Il ne me fait plus rien. Cela fait déjà plusieurs semaines qu’il ne me traite plus comme une esclave. Il… On dirait qu’il s’est apaisé. Ne comprends-tu pas ? Si je le lui révèle, il sombrera. Je ne suis pas innocente. C’est moi qui l’ai incité à entrer dans cette demeure infernale. Comme il ne pourra pas se pardonner ce qu’il m’a fait subir depuis mon arrivée, je ne pourrai me pardonner ce que je lui ai fait à l’époque. Qui plus est …

— Qui plus est, tu l’aimes, pas vrai ?

— Oui, je l’aime, répondit Isabelle avec conviction. Alors, je t’en prie, ne lui dis rien. Le petit garçon aimant que j’ai connu, je le retrouve chaque jour davantage en M. Douglas. Il ne me regarde plus avec haine et mépris. Non, son regard s’est transformé. Il est doux et me prend la main comme si j’étais la plus précieuse des créatures de ce monde. Son regard et son rire joyeux me sont si nécessaires que je ne peux plus m’imaginer vivre sans eux. Alors, il ne doit rien savoir. Rien. Promets-le-moi, mon amie. Promets-le !

Fatou sonda les prunelles d’Isabelle. Elles brillaient d’une détermination sans faille, qu’elle ne lui avait jamais vue auparavant. Aussi s’avoua-t-elle vaincue dans un soupir, espérant que ces deux âmes, si fortement liées par le destin, trouvent – enfin – le chemin du bonheur.

Christopher avait entendu le récit d’Isabelle. Chaque parole, chaque révélation lui avait été un poignard enfoncé dans le cœur. Il avait regagné sa chambre avec peine, tant son corps tremblait, et s’y était enfermé. Adossé à la porte, les poings serrés jusqu’au sang, il demeurait figé, blême.

Une rage folle coulait le long de ses veines, son cœur, opprimé dans un étau invisible, lui martyrisait la poitrine, altérant sa respiration, alors que des gouttelettes de sueur perlaient sur ses tempes. La tempête de ses émotions était telle qu’il ne parvenait plus à se maîtriser. Il désirait tout saccager, mais une dernière étincelle de conscience lui imposait le silence, de crainte qu’Isabelle ne l’entende.

Tombant à genoux près de son lit, il empoigna un oreiller, se le plaqua sur la figure et hurla de douleur, laissant couler le flot de ses émotions, si longtemps retenu. Des larmes de rage lui embuaient les yeux.

Seulement, le bourreau de son âme ne voulait pas s’arrêter là. Telle une bête aimant se repaître de son cœur, déjà douloureusement martyrisé, il lui rappela chaque acte abominable réalisé à l’encontre d’Isabelle. Son ventre se noua ; son cœur explosa en mille morceaux. Son âme meurtrie sembla se déchirer de plus belle. Des haut-le-cœur le saisirent, tant étaient amples sa faute et son dégoût de lui-même. Il se méprisait, se haïssait… Il ne pouvait se pardonner.

L’épée de Damoclès, suspendue au-dessus de lui depuis le début de sa vengeance, venait de le transpercer. Sa revanche, infondée, était indéniablement à double tranchant. Il ne pouvait pas, ne souhaitait pas, échapper à son châtiment.

Le châtiment du cœur… Qu’il soit sa fin, car tel était ce qu’il méritait.

25

Christopher avait repris son souffle. Adossé à son lit, les coudes sur les genoux, il fixait un point sur le mur en face de lui. Sa respiration était redevenue régulière. Il ne sentait plus rien et ne savait depuis combien de temps il était resté ainsi immobile.

Une coquille vide, voilà ce que je suis, se dit-il, tandis qu’un pli amer lui relevait la bouche et les joues.

Se remémorant sa folle idée de courtiser Isabelle, il laissa fuser un léger rire cynique, se méprisant davantage.

Comment pourrait-elle lui pardonner un jour ? Commet pourrait-elle l’aimer ? C’était improbable, impensable. Impossible. Quand bien même elle dirait l’aimer, il ne se permettrait pas d’y croire. Il ne la méritait pas. Il était resté cet enfant, ce va-nu-pieds sans valeur, et elle, un ange d’une douceur d’âme infinie.

Absorbé par les méandres de ses lugubres pensées, il n’entendit pas Billy pénétrer dans la pièce. Pourtant, il ne s’effraya pas quand il le vit apparaître sous ses yeux. Plus rien ne semblait l’émouvoir.

Le géant d’ébène remarqua instantanément sa tristesse. Une aura sombre paraissait l’entourer, tandis que son regard restait hagard.

— Que se passe-t-il, mon ami ? demanda-t-il aussitôt, le front plissé d’inquiétude.

Christopher releva lentement les yeux et croisa ceux du colosse. La mine défaite, il répondit :

— Il semblerait que tu avais raison.

— Raison ? À quel sujet ?

— Cette vengeance m’a fait me perdre moi-même.

Billy, dont la ride du lion se creusa davantage, s’agenouilla près de lui. Lui tenant les épaules de ses deux puissantes mains, il l’obligea à le regarder.

— Qu’as-tu appris, mon ami ? Que s’est-il donc produit, pour que tu sois dans un tel état ?

Christopher sonda le regard noir de Billy, désirant se noyer dans cet abysse ténébreux.

— Dis-le-moi ! exigea Billy, lui secouant les épaules, afin qu’il sorte de sa léthargie.

Christopher fixa une nouvelle fois son regard sur le mur, puis, tel un automate sans émotions, raconta ce qu’il avait appris. Sa voix rauque ne vacilla pas une seule fois. Il acheva son récit, laissant Billy coi.

Tous deux restèrent ensuite un moment silencieux. Le poids de ces révélations semblait alourdir l’air ambiant, les oppressant.

— Que comptes-tu faire désormais ?

— Que veux-tu que je fasse, Billy ? ricana Christopher. Ne penses-tu pas que j’en ai fait suffisamment ? Je ne peux effacer mes actes ou mes paroles. Le passé, quel qu’il soit, demeure indélébile. Il est imperméable aux efforts présents. Rien ne pourrait estomper ce que j’ai fait. Rien.

— Elle a dit qu’elle t’aimait.

— Cela ne peut être vrai. Ne lui ayant pas encore révélé son affranchissement, son statut actuel lui confère si peu d’espoir qu’elle se méprend sur ses sentiments. Si elle savait que le monde allait s’ouvrir à elle, elle ne songerait pas à m’aimer. C’est impossible.

— Pourquoi le serait-ce ? Isabelle l’a maintes fois démontré par le passé, aussi bien que présentement. Son cœur est suffisamment indulgent pour te pardonner et t’accepter tel que tu es, avec tes fautes et tes failles.

— Non. Elle ne le peut pas. Elle ne le doit pas. Je ne lui laisserai pas faire ce choix. Je ne mérite pas son pardon.

— Alors, tu vas l’abandonner ? Abandonner un avenir heureux à cause de ta peur ?

— Ma peur ? Je ne crains plus rien désormais.

— La peur réside dans le cœur de chaque homme, mon ami. Dans le tien autant que dans le mien. Elle guide tes choix et, que tu le veuilles ou non, elle t’a fait devenir ce que tu es, et réaliser ce que tu as fait. Maintenant, tu dois affronter les démons de ton passé et racheter tes fautes envers elle. Tu dis que tu ne crains plus rien ? Si, mon ami. Tu redoutes son pardon. Car s’il t’est accordé, tu hésiteras à lâcher la main et, surtout, le cœur de cette femme… Et plus encore, tu as peur de te pardonner toi-même. Tu redoutes l’existence d’un jour où tu serais heureux. Tu redoutes qu’au fil du temps tu arrêtes de songer à ce que tu as commis. Et qu’ainsi, sans que tu t’en rendes compte, le temps efface ta culpabilité. Que, malgré toi, tu te pardonnes. Tu crains de devenir un homme nouveau. Un homme heureux. Un être, que, pour l’instant, tu ne te permets ni d’être, ni de devenir.

— Tu te trompes, Billy, lâcha durement Christopher, secoué par ses propos qui faisaient écho à ses propres raisonnements.

— Je ne te pensais pas si lâche, Christopher Douglas ! Déteste-toi, si tu le souhaites. Ne te pardonne jamais, si tel est ton vœu. Cependant, si tu désires le bonheur de cette femme, aie confiance en moi, et surtout aie confiance en elle. Si Isabelle te pardonne, c’est qu’elle t’a jugé meilleur que tu ne le penses. Si tu veux tant te racheter, alors aime-la ! Chéris-la mille fois plus à chacun de tes souffles, et cela jusqu’à la fin de sa vie.

Billy acheva sa tirade de sa voix enrouée et profonde, tout en regagnant la porte. Il était profondément attristé par l’état de son ami et par ses propres paroles. Cela lui faisait mal de parler ainsi à son compagnon. Toutefois, il se devait de le secouer de cette torpeur dans laquelle il se noyait sans plus combattre.

Même après le départ de Billy, ses paroles continuaient à résonner dans l’esprit chaotique de Christopher. Une étincelle d’espoir naissait au fond de lui, parallèlement à une peur grandissante à la pensée de ce possible pardon. Elle prenait la forme d’une crainte sourde et trompeuse qui menaçait de l’engloutir, tel un prédateur attendant de découvrir la faille dans la défense de sa proie, afin de l’achever.

Loin de se douter des tourments de son maître, Isabelle vaquait à ses tâches. Elle désirait achever la confection de chemises de nuit qu’elle destinait à Fatou, comme présent de mariage. Assise sur une chaise en bois sous le grand chêne du jardin, elle releva la tête pour contempler le soleil à travers les branches. L’air sentait bon, et le temps n’était plus aussi chaud que quelques semaines plus tôt.

Comme à son accoutumée, elle chantonnait un air enjoué, tant ces derniers jours lui semblaient idylliques. Elle s’était rapprochée de Christopher, retrouvant son vieil ami, et son amour croissait à chaque instant passé près de lui. Distraite, elle se piqua le doigt avec son aiguille.

— Ouille ! fit-elle plus par surprise que douleur.

Christopher, en chemin pour l’atelier, passait non loin d’elle. Il accéléra le pas lorsqu’il entendit son petit cri de douleur.

— Montrez-moi ! exigea-t-il, une fois arrivé à sa hauteur et lui prenant déjà la main.

Il lui inspecta le doigt, où perlait une larme de sang. Sortant un mouchoir de lin blanc, il lui frotta doucement la phalange. Sa mine était si inquiète qu’Isabelle pouffa.

Il lui relâcha aussitôt la main. Son visage se ferma, devenant une forteresse impénétrable. La toucher était devenue une habitude, mais il aurait toujours l’impression de la souiller, ne serait-ce qu’en l’effleurant.

Isabelle, ignorante du tumulte intérieur de Christopher, fut interdite par son brusque changement de comportement. Malgré tout, elle ne s’y arrêta guère, tant la mine de son maître lui parut blême. Soucieuse, elle se leva en posant son nécessaire de couture, puis, d’une main, elle lui caressa affectueusement la joue, vérifiant ainsi sa température.

Troublé et touché par ce geste, Christopher lui sourit, d’un sourire mélancolique. Il lui enlaça tendrement la main et ferma brièvement les yeux, s’accordant un instant de répit. Encore un instant à savourer son contact. Peut-être bien le dernier.

Isabelle en fut émue. Lorsqu’elle voulut lui tendre son autre main, il rouvrit les yeux et la lâcha une nouvelle fois. Son regard semblait voilé et clamait qu’il ne la relâchait qu’à contrecœur.

— Vous demander pardon… le pourrais-je un jour, souffla-t-il à peine audible. Bientôt… bientôt vous serez libre de tout.

Puis avant que ne vacille sa résolution, il s’en alla sans plus se retourner.

Confuse, Isabelle voulut le retenir, mais n’osa pas. Sa main resta une seconde figée dans les airs. Son esprit, lui, vagabondait d’ores et déjà à la recherche d’une explication. Désirait-il s’éloigner d’elle, regrettant leur récent rapprochement ? Elle demeurait une esclave. De ce fait, aux yeux d’autrui, elle était un bien plus qu’un être humain pouvant être aimé. Toutefois, elle ne pouvait croire que Christopher était ainsi. Il avait maintes fois démontré sa désapprobation de l’esclavagisme aussi bien que son attachement à elle. Bien qu’encore incertaine, ou justement en raison de cela, elle repoussa ses pensées maussades. Il n’était plus question de tergiverser. Se rappelant les propos de Fatou, elle inspira une grande goulée d’air et se décida à suivre son maître. Elle ne devait plus rester passive face aux aléas de sa vie.

De la sorte, et malgré d’insidieux doutes, elle ne voulait croire qu’il puisse s’agir d’une autre facette de sa vengeance, et que tous ces moments passés ensemble ne signifiaient rien. Qu’elle soit esclave ou non, elle se devait d’agir et de le comprendre. L’enjeu était trop important. Elle croyait un peu plus à chaque instant passé avec Christopher en un avenir commun. Ces derniers jours auprès de lui et son comportement tendre et affectueux envers elle lui faisaient espérer une affection mutuelle. Elle voulait donc tout risquer dans ce pari : sa liberté en abandonnant la chance de s’échapper, ainsi que son cœur, en aimant, malgré tout, cet homme.

Faisant fi de l’appréhension qui lui serrait la poitrine au fur et à mesure qu’elle accélérait l’allure, elle chercha Christopher du regard. Elle l’avait vu prendre cette direction, elle en était convaincue.

Quelque chose lui agrippa soudain la robe, et elle crut s’être accrochée aux épines d’un rosier sauvage. Des miaulements la détrompèrent. Baissant les yeux, elle vit son chat, qui avait déjà bien grandi. Elle secoua les pans de sa robe pour qu’il la libère, mais elle échoua. Elle décida donc de le prendre dans ses bras et poursuivit ses recherches à l’orée de la forêt. Elle redoutait de perdre les traces du passage de Christopher.

Elle arriva ainsi à proximité des anciens baraquements d’esclaves. Comme il n’y avait aucun autre bâtiment à la ronde, elle supposa que Christopher devait s’y être rendu. Elle serra plus fermement le chat dans ses bras et pénétra dans l’allée centrale de l’ancien quartier.

Tout en avançant, Isabelle se sentait comme épiée. Une atmosphère lourde et sinistre planait sur les lieux, la faisant frissonner malgré la chaleur ambiante.

— Je n’ai rien ressenti de tel lorsque je m’y suis rendue avec Fatou, dit-elle pour elle-même.

Son regard papillonnait de gauche à droite afin de déceler la présence de Christopher. L’endroit était si calme que le silence lui paraissait étrangement bruyant et oppressant.

Elle avait longé un bon quart du camp, lorsqu’un craquement se fit entendre derrière elle. Dans un hoquet de surprise, elle lâcha le chat, qui courut aussitôt se réfugier dans l’une des vieilles barraques. Elle pivota sur elle-même afin de sonder les horizons, mais ne découvrit pas l’origine du bruit, ni n’aperçut âme qui vive.

Malgré tout, un malaise certain croissait en elle. Les constructions délabrées lui semblaient sinistres, le bruissement du vent, menaçant, et les ombres de la forêt environnante, lugubres. Sa détermination à rattraper Christopher faiblissait de seconde en seconde. D’autant plus que l’impression d’être suivie ne l’avait pas quittée depuis son arrivée sur les lieux, qui avaient pourtant l’air des plus désertés.

Soulevant le bas de sa robe pour se faciliter la marche, elle se hâta vers les ruines de la bâtisse où avait disparu son chat. Il y régnait une certaine obscurité. Une partie du toit était pourtant béante, un pan s’étant effondré dans la grande salle. Au fil du temps, les arbres avaient recouvert le baraquement d’un toit de feuillages drus. Isabelle s’introduisit plus profondément dans la longue bâtisse, puis, ne trouvant pas l’animal dans la première pièce, pénétra dans une autre. Visiter ainsi l’ancien campement ne lui semblait plus une aussi bonne idée que lorsqu’elle s’y était rendue avec Fatou. Elle avançait prudemment, le craquement du plancher sous son poids ne la rassurant guère. Elle aperçut alors un trou et se rappela ce que lui avait, un jour, expliqué Fatou. Certaines bâtisses étaient surélevées. De l’extérieur, cela était inapparent, tout était barricadé par des planches en bois similaires au reste du bâtiment. Elles étaient construites de la sorte afin de parer aux inondations dues aux ouragans. Poursuivant sa recherche, elle s’obligea à se souvenir de son emplacement pour ne pas y tomber par mégarde au retour. Le ciel s’était couvert. De gros nuages cendrés voilaient le peu de lumière qui subsistait avant la tombée de la nuit. Sous peu, il lui serait bien plus difficile de le distinguer.

Avec ma chance, pensa-t-elle, je vais encore me casser une jambe en passant à travers le plancher rongé par les termites. Fichus nuisibles…

Elle fit un pas de plus et hoqueta de stupeur une nouvelle fois, lorsque son chat se frotta contre sa jambe.

— Ah te voilà ! Vilain chat ! Tu vas me faire perdre la trace de M. Douglas !

En réalité, elle avait déjà bel et bien perdu de vue son maître.

Elle soupira, d’autant plus lorsqu’elle s’aperçut que le jour commençait à décroître. Il faisait encore plus sombre à l’intérieur de la bâtisse.

— Je pense qu’il serait plus sage de rentrer. Ne crois-tu pas, demanda-t-elle à son chat, bien calé dans ses bras.

Un miaulement lui répondit.

— C’est bien ce que je pensais, conclut-elle avec un hochement de tête.

Elle fit donc demi-tour pour retrouver la sortie. Cependant, elle n’avait pas fait trois pas que des voix se firent entendre à l’extérieur.

— J’croyais que tu l’avais vue se diriger par ici !

— Je l’ai vue ! J’en suis sûr, elle est quelque part par là.

— Bande de nigauds, je vous avais dit de mieux la surveiller ! Si on ne peut pas avoir cette vermine, on aura sa catin d’esclave blanche.

Le visage d’Isabelle vira instantanément au blanc laiteux. Les voix résonnaient sinistrement à ses oreilles, et elle se mit à trembler. Elle n’osa ne serait-ce que bouger un orteil, de crainte de révéler son emplacement.

Les propos des hommes témoignaient qu’ils étaient au moins trois. Elle n’avait pas eu à conjecturer longtemps pour comprendre qui étaient la « vermine » et la « catin d’esclave blanche » recherchée.

L’air, déjà pesant, parut devenir un étau invisible lui comprimant la poitrine. Les secondes semblaient des heures alors qu’elle percevait le bruit des pas des hommes sur le sol poussiéreux de l’allée. Un filet de sueur froide lui coulait le long de l’échine tandis que les pas s’approchaient d’elle.

— Par ici, j’ai cru voir quelque chose ! entendit-elle soudain.

— C’est qui ? Douglas ou l’esclave ?

— J’sais pas, mais on va l’avoir !

26

Isabelle avala péniblement sa salive. La peur lui serrait la gorge et lui nouait douloureusement le ventre. Elle ne pouvait imaginer quel sort serait réservé à Christopher, s’ils lui mettaient la main dessus. Comme le bruit des pas décroissait, son inquiétude monta en flèche : était-ce Christopher qu’ils avaient repéré ? Le prenaient-ils en chasse ?

Ses jambes flageolaient, et son cœur tambourinait à lui faire mal. Elle avait l’impression que tous ses nerfs étaient tendus, et ses sens à l’affût de la moindre information à lui transmettre sur la situation actuelle. Elle aurait dû être soulagée d’entendre ces hommes s’éloigner d’elle, mais le sort de son maître la préoccupait trop. Elle pria qu’il ne soit déjà plus dans le campement, ou mieux, qu’il ne s’y soit jamais trouvé.

Elle serra son chat contre elle. Aussi petite soit-elle, cette boule de poils lui était une source de réconfort.

Finalement, n’y tenant plus, et malgré la fixité de tous ses membres tendus par l’appréhension, elle gagna la sortie de la bâtisse. Elle ne pouvait pas laisser ces hommes débusquer Christopher. Ainsi, s’invectivant déjà de sa folle décision, elle gagna la sortie de la bâtisse.

Il n’y avait plus aucune trace des hommes. Sondant les environs, elle décela une vieille marmite, qu’elle lança de toutes ses forces contre la porte d’un baraquement.

La course précipitée des trois individus se fit aussitôt entendre. Isabelle pénétra à nouveau dans la bâtisse branlante et se cacha dans le trou du plancher, tout juste assez large pour qu’elle s’y faufile, et dont elle dissimula hâtivement l’ouverture d’un monceau de bois issu du toit. Elle remerciait finalement les termites de lui avoir offert ce refuge ! De même, elle pria pour que la nuit tombe plus rapidement, afin que l’attention des trois hommes ne soit pas spécialement attirée vers sa cachette. De la sorte, elle se fondrait complétement dans les lieux, invisible à leurs regards.

Supposant qu’il leur serait impossible de la retrouver en pleine nuit, elle espérait qu’ils abandonneraient leurs recherches et qu’ils finiraient par s’en aller, bredouilles.

Pourvu que j’aie de la chance ! Juste cette fois-ci. Juste un peu, implorait-elle, tout en se recroquevillant davantage dans sa tanière.

Christopher sentait encore la douceur de la main d’Isabelle sur sa peau. Il la percevait, comme il ressentait le vent soufflant en cet instant. Son bruissement dans les arbres calmait ses nerfs à vif. Il avait voulu s’éloigner en hâte de cette femme qui lui chamboulait le cœur par sa seule présence. Pourtant, une fois isolé, il éprouva un manque, plus cruellement encore qu’une terre asséchée désespérant de revoir un jour la pluie. Il était tiraillé entre son désir d’être près d’elle et la honte de ses actes passés. C’est pourquoi, comme attirés par un aimant invisible, ses pas le ramenèrent vers Isabelle.

Mais il ne l’aperçut nulle part. L’arbre sous lequel elle se tenait était tristement solitaire. Le temps commençait à changer ; de lourds nuages grisâtres obstruaient la lumière du soleil, et le vent soufflait plus fortement. Son regard scruta l’horizon à la recherche de la jeune femme.

Il fronça les sourcils. Il était plus qu’étrange qu’Isabelle ait laissé là son matériel de couture et les tissus, comme abandonnés, alors que le ciel commençait à virer à l’orage. Il pressentit aussitôt un danger diffus. Puis il vit accourir vers lui Billy, dont le souffle court et la mine sombre l’alertèrent immédiatement.

— Nous avons un problème, annonça sans préambule son ami.

— Lequel ?

— Les trois frères ont été aperçus traînant par ici. Selon certains ouvriers, ils semblaient préparer un mauvais coup.

Contrarié par cette plaie qu’étaient ces hommes, Christopher se passa une main rageuse dans les cheveux, tout en donnant ses ordres à Billy.

— Prends quelques hommes avec toi et pars vers le sud, pendant que d’autres sillonneront l’est et l’ouest. Je me dirigerai, quant à moi, vers le nord. Nous allons leur apprendre une bonne fois pour toutes ce qu’il en coûte de rôder près de notre atelier !

Devant le silence étrange de Billy et sa mine toujours aussi sombre, Christopher s’emporta :

— Qu’y a-t-il de plus ? Un accident à l’atelier ?

— Eh bien… Certains ouvriers auraient vu… une jeune femme blonde se diriger vers la forêt.

— Quoi ?

Le visage de Christopher s’était métamorphosé. Sa mâchoire s’était crispée, et il avait blêmi.

— Pourquoi ne l’ont-ils pas suivie ? Ils savaient pourtant que les frères rôdaient dans les parages ! Je veux qu’on inspecte la moindre parcelle de terrain. Et vite. Entendu ?

— Entendu, confirma Billy, le visage fermé, alors que Christopher s’était déjà précipité en direction de la forêt, où Isabelle avait été aperçue.

Son sang bouillonnait, tandis que son cœur lui martelait la poitrine. Le vent lui fouettait le visage, les branches lui écorchaient les bras et les joues.

Pour la première fois de sa vie, il pria en son for intérieur ; il désirait, plus que toute chose, que rien n’arrive à Isabelle, la femme qu’il chérissait si profondément.

Il arriva en trombe dans l’allée des anciens dortoirs d’esclaves. Il méprisait cet endroit, témoin de l’histoire sombre de la plupart de ses compagnons d’ébène. Sans attendre de récupérer son souffle, il fouilla les bâtisses, cherchant le moindre indice révélant la présence de la jeune femme ou des trois intrus. Il ne pouvait l’appeler, de crainte d’alerter les frères, si ceux-ci ne l’avaient pas encore repérée.

La possibilité qu’ils puissent avoir découvert sa présence lui fit couler une chape de plomb sur les épaules. La seule idée qu’elle soit violentée par eux l’enragea autant qu’elle l’apeura. Le cours de ses pensées fut interrompu par un bruit fracassant. Sans réfléchir, Christopher se précipita aussitôt dans sa direction.

Isabelle frémissait de tout son être. Par un interstice entre les débris de bois la dissimulant, elle distinguait les intrus et, surtout, elle les entendait plus distinctement qu’auparavant.

— Comment réagira-t-il, quand il apprendra qu’on a violenté sa petite esclave blanche, les gars ? s’esclaffa un des hommes.

Il était court sur pattes, son ventre proéminant étirait le fin tissu de sa chemise, laissant entrevoir des parcelles de peau. Il avait une longue chevelure brune, bien entretenue, ce qui tranchait avec le reste de son allure. Tout, en ces hommes, appelait la répugnance. À moitié morte de peur, Isabelle s’était plaqué la main contre la bouche, pour n’émettre aucun son pouvant trahir sa présence et l’emplacement de sa cachette. Elle peinait pourtant à maintenir une respiration lente et régulière.

— Allez petite, sors de ta cachette… On n’te f’ra pas de mal, susurra, faussement gentil, le troisième homme.

Contrairement à son compère, il était grand et robuste. En les voyant, Isabelle se maudit d’être allée si loin dans la propriété. Christopher le lui avait pourtant interdit…

Le sol grinça davantage lorsqu’ils s’approchèrent du trou où elle se terrait. Craintive, elle se recroquevilla plus encore. Ce faisant, elle se plaqua contre une des poutres, et un clou lui écorcha le front. Elle retint son hoquet de douleur. Son cœur palpitait aussi fort que le vent qui faisait claquer les volets en bois des vieilles fenêtres.

Sa gorge était si serrée qu’avaler sa salive relevait de l’exploit. De même, ses mains tremblaient si violemment qu’elle étreignit son chat pour se calmer. Il ne fallait qu’aucun d’eux ne trahisse leur présence.

— J’vois personne. Ça doit être le vent qui a fait tomber quelque chose.

— Cherchons dans la baraque d’à côté. Le bruit provenait sûrement de là.

— Cette fois, il ne faut pas qu’il nous échappe !

— Ne t’inquiète pas. On l’aura. Parce qu’il est l’héritier du capitaine Douglas, il se croit tout permis. Les meilleurs constructeurs de bateaux, ce sont nous, mes frères. On va le lui faire comprendre, de gré ou de force.

— Ouais ! Bien dit ! répondirent en chœur les deux autres avec un rire mauvais.

Isabelle les entendit regagner la sortie quand un autre fracas retentit.

— Fichtre ! Je me suis coincé le pied dans ce fichu plancher moisi !

— Vu ton poids, c’était inévitable, se moquèrent les deux autres.

— Taisez-vous un peu, bande de nigauds ! Et venez plutôt m’aider ! Ça fait un mal de chien !

— Allez, à trois, on tire, déclara le plus robuste des frères, ceinturant le plus dodu. Un, deux, trois !

Isabelle avait étouffé son cri de surprise avec la main, lorsque l’homme avait transpercé le sol si près d’elle. Seulement, elle avait également serré plus fort son chat, qui n’aima guère cela et miaula bruyamment.

— Vous avez entendu ?

— Oui ! Je suis certain qu’ça venait d’là-bas.

— On aurait dit un cri.

— Alors, la petite esclave est bien ici ! ricana cruellement l’un des trois hommes.

Isabelle était prise au piège. S’ils la découvraient, elle n’aurait aucun moyen de s’en sortir. La seule issue se trouvait au-dessus d’elle, là où venaient de se rassembler les intrus. Son chat se débattait toujours dans ses bras, afin de se libérer de sa poigne tremblante. Une fois délivré, il fila à toutes pattes à travers l’interstice et entre les jambes des hommes.

— Un chat ?

— C’n’était rien qu’un chat ?

— Elle n’est pas ici ta catin, frérot. Vaudrait mieux rentrer pour ce soir, la nuit tombe. On ne trouvera pas l’autre vermine de Douglas. D’plus, le temps se couvre.

— Tais-toi ! On n’a pas fait tout ce chemin pour rentrer bredouille, le rabroua le plus dodu, qui semblait être l’aîné. Fouillons d’abord le reste des bâtiments, et si on ne trouve rien, on se retirera. Allez ! ordonna-t-il en frappant du poing l’épaule du plus robuste, pour le faire trotter vers la sortie.

— Au pire, on ravagera leur atelier.

— Ouais. Ça ralentira leur construction !

— Faudra revenir un autre soir…, entendit encore Isabelle à mesure qu’ils s’éloignaient.

Elle n’osa reprendre son souffle qu’une fois assurée qu’ils n’étaient plus là. Sa respiration tremblotait autant que son corps. Elle s’était crue perdue, lorsqu’ils s’étaient approchés si près de sa cachette. Heureusement, son chat avait été autant le mal que le remède à ce cauchemar !

Elle remercia silencieusement les cieux, tout en sortant précautionneusement de sous le plancher. Il ne fallait pas qu’elle reste tapie plus longtemps dans ce trou obscur. S’ils revenaient, elle serait assurément perdue.

Longeant la bâtisse, elle regagna l’allée centrale et courut aussi vite qu’elle le put vers l’orée de la forêt. L’obscurité de celle-ci ne semblait plus aussi sinistre qu’auparavant, elle était devenue au contraire un refuge bien moins précaire que le plancher du baraquement.

Elle ne cessait de scruter ses arrières. L’appréhension d’entrevoir les trois voyous à sa poursuite la faisait trébucher sur l’irrégularité du sol et les débris de branches. C’est alors qu’elle heurta ce qu’il lui sembla être un mur, ou un arbre. Puis elle sentit deux mains puissantes lui saisir les épaules. Un frisson la secoua. Mais loin d’être un frisson d’effroi, c’en était un de soulagement, car elle reconnut, bien avant de lever le regard vers lui, l’homme qui la soutenait de sa poigne ferme.

— Christopher, souffla-t-elle, heureuse de le voir sain et sauf.

— Mon Dieu, Isabelle…, murmura, à son tour, Christopher en étreignant plus fortement la jeune femme qui tremblait encore.

Elle était recouverte de poussière et de terre. Ses cheveux blonds, tout comme ses joues, étaient également parsemés de saletés. Lorsque Christopher remarqua le saignement de l’estafilade sur le front d’Isabelle, son sang ne fit qu’un tour. Le visage rageur, il semblait prêt à abattre sa vengeance sur les hommes qu’ils tenaient pour responsables de l’état de la jeune femme.

— Ils vous ont touchée ? demanda-t-il, articulant péniblement, tant sa mâchoire était tendue.

— Ce n’est rien. Ils ne…

— Ils… vous ont touchée ! répéta-t-il, comme dans un état second. Attendez-moi ici, Isabelle. Et cette fois-ci, c’est un ordre.

Elle l’agrippa par la taille, alors qu’il se détournait d’elle pour aller châtier les intrus.

— Ne partez pas ! Ne… me laissez plus, Christopher. S’il vous plaît, dit-elle, aussi bien par crainte d’être abandonnée, que par peur qu’il ne soit blessé en affrontant seul les trois hommes.

Christopher serrait douloureusement les poings. Sa rage menaçait d’exploser à tout moment. Pourtant, la chaleur d’Isabelle contre son dos le calma presque instantanément. Touché de sentir son corps frémir contre lui, il se retourna et l’enlaça avec douceur, désirant lui insuffler tout le réconfort et l’affection qu’il lui vouait.

Isabelle soupira d’aise entre les bras de l’homme qu’elle aimait plus que tout autre chose. Elle n’aurait jamais cru possible qu’il puisse l’apaiser, alors qu’elle avait eu si peur de lui. Levant la tête, elle croisa son regard encore brillant de colère.

Devant le visage déconfit d’Isabelle, Christopher s’emporta à nouveau. Il se détacha d’elle et, lui saisissant les épaules, il la secoua. Ses mains tremblaient.

— Isabelle, je vous avais interdit de remettre les pieds ici ! S’il vous était arrivé quelque chose ! S’ils… S’ils vous avaient fait du mal…

Abasourdie, elle scruta son visage tourmenté. Il exprimait toute sa crainte. Son front perlait de gouttes de sueur, et sa voix était encore saccadée. Son souffle court témoignait de sa course effrénée dans la forêt afin de la retrouver.

Émue de son état, elle lui effleura les mains, toujours sur ses épaules, les caressant pour l’apaiser.

— Je vous cherchais, expliqua-t-elle dans un murmure, en lui enlaçant la taille et en enfouissant le visage contre son torse.

Il se raidit, son cœur bondit dans sa poitrine, et une chaleur bienfaisante se répandit dans tout son être, grâce à ce petit bout de femme. Lui qui pensait ne plus mériter de la toucher, il enfouit le visage dans ses cheveux. Il désirait sentir contre lui chaque parcelle de son être pour s’assurer qu’elle était bel et bien ici, en sécurité.

Il aurait voulu que le temps cesse. Que plus rien ne vienne déranger ce bonheur aussi total qu’éphémère. Ne plus penser à rien. Ni au passé, ni à l’intolérable mépris qu’il ressentait pour lui-même… Que rien ne subsiste, hormis eux.

Plus de châtiment.

Rien que le vent doux les encerclant tel un cocon protecteur.

Les nuages s’étaient dissipés, dévoilant la clarté lunaire. Tout semblait paisible et uni pour eux, afin qu’ils se retrouvent. Qu’ils soient ensemble. Enfin.

27

De longues minutes s’étaient écoulées sans qu’aucun d’eux ne brise le charme de cet instant. C’est alors que des cris d’hommes s’élevèrent au loin. Les ouvriers de l’atelier semblaient avoir encerclé les trois frères et leur réservaient un accueil des plus affables…

Christopher sourit malicieusement en entendant Billy jurer par tous les saints que s’ils avaient touché à Isabelle ou lui-même, ils le payeraient plus durement que la correction qu’ils avaient déjà reçue. Il fallait dire aussi qu’une seule gifle du géant équivalait à un coup de patte de grizzli. Le trio ne devait donc pas être dans la meilleure forme physique !

Isabelle pouffa en voyant le regard rieur de Christopher. Il semblait s’être adouci.

Lorsqu’il l’entendit rire, Christopher se ressaisit. Il lui fit desserrer son étreinte, redoutant une nouvelle fois ce contact lui semblant par trop familier et naturel, presque vital.

Isabelle fronça les sourcils en discernant le changement d’humeur et la mine sombre de Christopher. Elle craignait les pensées lugubres qui pouvaient hanter cet homme, encore si énigmatique pour elle.

Elle lui prit les mains et les tint fermement, leur imprimant une tendre caresse de ses pouces, dans le but de le tranquilliser.

— Que me cachez-vous ? demanda-t-elle, appréhendant un peu la réponse.

— Je n’ai rien à vous cacher, Isabelle.

— Alors, pourquoi cette mine sombre et cette étrange distance que vous nous imposez ? reprit-elle, ne voulant pas le laisser éluder, bien que le rouge lui monte aux joues à l’évocation de leur nouvelle intimité.

La douceur et la sensibilité si innocentes d’Isabelle l’attendrissaient. Le moindre de ses gestes lui prouvait sa bonté et lui démontrait, de ce fait, quel idiot il avait été en la pensant fourbe. Elle n’avait jamais été qu’une jeune femme aimable. Hier comme aujourd’hui. Aujourd’hui comme demain. Elle le serait toujours, il en était convaincu.

Aussi, l’ignominie de ses propres actes passés ne pouvait que ternir une si belle âme. Pour le bien de cette femme, il devait la laisser s’éloigner de lui.

— J’ai pris une décision, Isabelle. Non, je dois vous nommer mademoiselle Matthews dorénavant.

— Une décision ? Et quelle est-elle, je vous prie ? demanda-t-elle, inquiète.

— Ce soir. Non, dès cet instant, je vous libère. Vous ne serez plus une esclave. Vous n’êtes plus mon esclave.

— P-Pardon ?

— Vous m’avez bien compris, mademoiselle Matthews. Vous n’auriez jamais dû devenir un être assujetti, personne ne le devrait. Je rétablis les faits tels qu’ils auraient dû demeurer. Vous n’êtes pas faite pour ce monde. Retournez en Angleterre. Je… Je…

Sa voix tremblait et il dut se reprendre.

— Je vous fournirai de quoi reprendre votre vie en main. Je pourvoirai à votre subsistance dans l’un des plus beaux quartiers de Londres. Vous n’aurez à vous inquiéter de rien. Je veillerai à votre installation. Billy, ou un autre de mes hommes de confiance, vous accompagnera et veillera à votre sécurité, le temps de votre établissement. Vous serez heureuse, je vous l’assure.

Isabelle n’en croyait pas ses oreilles.

Avait-elle bien entendu ? Elle resta, un instant, hébétée, fixant une perle de sueur qui longeait l’arrête de la mâchoire puissante de cet homme qu’elle comprenait de moins en moins, à chaque seconde passée près de lui. Enfin, sortant de la brume de ses pensées tumultueuses, elle voulut plonger son regard dans celui de Christopher. Seulement, celui-ci l’évitait. Il fixait, faussement concentré, un point au-dessus d’elle. Nullement dupe, et surtout mécontente d’un tel comportement, elle fronça ses sourcils et fit la moue. Puis se hissant sur la pointe des pieds, elle saisit le menton, ombré de barbe, de Christopher, afin de lui faire tourner la tête vers elle.

Respirant profondément, elle rassembla son courage afin de faire cesser le tremblement de ses mains et de ses jambes, de même que les battements fous de son cœur, frémissant d’effroi à l’idée que cet homme ne la désire plus à ses côtés.

Christopher, ne voulant blesser la femme qu’il aimait si ardemment, se laissa alors faire. Il y avait de la tristesse dans les yeux d’Isabelle. De la tristesse et de la colère. Il en fut peiné. Si près d’elle, il sentait son doux parfum. Ni les traces de poussière ni la fatigue n’altéraient sa beauté. Il aurait voulu se perdre à jamais dans les abysses de son regard. L’idée de la quitter lui brisait le cœur. L’asphyxier. Son souffle devenait court tant son cœur se brisait au fond de son être. Son âme lui criait qu’il ne serait jamais plus lui-même sans elle à ses côtés. Elle était la bonté et la joie, l’amour et le bonheur, sa béquille et son monde. Son âme ne voudrait nulle autre femme qu’elle.

Il le savait. Il le sentait.

L’amour qu’il lui vouait serait éternel.

Isabelle percevait ses tourments. Les prunelles de Christopher se voilaient peu à peu d’une peine insidieuse et terrible qui ternissait son si beau regard.

— Ne me cachez rien, Christopher, lui dit-elle avec fermeté, car je saurai, tôt ou tard, ce que vous me taisez. Si vous ne me désirez plus près de vous, expliquez-moi pourquoi. Je suis assurément naïve pour bien des choses, et de bien des façons, mais je ne suis pas sotte. Non, je ne le suis pas. Vous…

Sa voix fléchit et elle dut s’interrompre. Puis elle reprit résolument :

— Vous sembliez m’aimer.

Elle se sentait rosir de plus belle, mais ne quittait pas son regard, qui trahissait sa stupeur.

— Oui, Christopher, vous sembliez m’aimer ! Et maintenant… maintenant, vous me dites de m’en aller ? Pire encore, vous me rejetez et souhaitez me traiter comme une amante en exil ?

— Ce… n’est pas ce que j’ai voulu dire…, souffla-t-il, mal à l’aise face à la soudaine force de caractère de la jeune femme.

— Alors qu’est-ce ? Vous avez tout d’abord fait de moi une esclave ! Vous avez fait de moi votre esclave ! Vous avez voulu que je reste près de vous ! Et désormais, vous me renvoyez en Angleterre ? Alors pourquoi m’avoir fait venir ? Pourquoi m’avoir fait m’attacher à toutes ces personnes si c’est pour m’arracher à elles ! s’emporta-t-elle sous le silence obstiné de Christopher. Vous avez fait en sorte que je vous aime ! Même si je ne m’en sentais pas le droit, vous m’avez fait vous aimer.

— Vous ne m’aimez pas, Isabelle ! s’écria-t-il, davantage contre lui et le reste du monde que contre elle. Cela ne se peut. Cela ne se doit, dit-il finalement, se détournant tout entier d’elle. Vous ? Pas le droit de m’aimer ? C’est à moi, à moi seul, d’énoncer de telles choses !

Lui tournant le dos, il se frotta le visage de sa main, comme pour faire disparaître de ses traits toute trace de ses failles. Lorsqu’il lui fit face à nouveau, il s’évertua à reprendre un masque impénétrable.

— Je vous en prie… Christopher… dites-moi ce qui vous arrive.

— Je vous l’ai dit, Isabelle, je ne… peux vous aimer. Je n’en ai pas le droit.

— Ce serait plutôt moi qui devrais ne pas en avoir le droit, monsieur Christopher Douglas, fit-elle en riant pour alléger la tension ambiante. Jusqu’à l’affranchissement, je suis encore l’esclave et vous, le maître. Des droits, il me semble que vous en avez davantage.

Elle s’efforçait de sourire, afin de lutter contre l’air lugubre de Christopher et la crainte qu’elle ne réussisse pas à le faire changer d’avis.

Voyant son sourire tremblant, Christopher ne l’en aima que plus. Il ne savait pas où elle puisait une telle force ; après toutes ses épreuves, ce passé si tumultueux, et en étant si frêle, avec un cœur si tendre, elle persistait à se tenir debout face au monde.

Il replaça délicatement une mèche dorée derrière son oreille, tout en lui caressant doucement la joue.

— Ne faites pas ça, Isabelle. Ne me regardez pas ainsi, sinon, comment pourrai-je vous quitter ?

— Ne me quittez pas.

— J’ai fait de vous une esclave.

— Bien des choses ont joué un rôle dans ce que je suis devenue : les dettes de mon père, les prêteurs qui m’ont vendue et vous, qui m’avez achetée. Je ne peux nier votre rôle dans tout cela, mais vous n’êtes ni le seul, ni le plus grand coupable. Comme vous me l’avez dit lors de notre rencontre, j’aurais assurément été vendue à un bordel londonien sans possibilité de liberté. Alors qu’aujourd’hui, vous, Christopher Douglas, vous me libérez.

— Je vous ai maudite. Haïe. J’ai pensé que vous étiez un monstre de traîtrise et de fourberie. Et je vous ai maltraitée. Blessée.

— Je vous ai peiné. Meurtri. Tant votre corps que votre cœur et votre âme. J’aurais pu vous briser. Car c’est moi, moi seule, qui vous ai fait pénétrer dans cette demeure, près de cet homme.

— Vous n’étiez qu’une enfant, Isabelle. Vous ne saviez pas. J’ai cru ce que votre père m’a dit. Que vous m’aviez trahi afin d’assouvir ses pulsions sadiques. Que vous étiez sa complice. Je vous ai donc exécrée, et tant de fois blessée. Comment pourriez-vous me pardonner ?

— Vous n’étiez qu’un enfant. Au fond de vous, cet enfant, cette innocence brisée, demeure. Cette crainte d’être touché, je la ressens toujours en vous. Le véritable coupable est mon père. … « Comment pourriez-vous me pardonner », voilà une question que je me suis bien souvent posée depuis que vous m’avez révélé ce qu’il vous avait fait subir. Et croyez-moi, j’ai longtemps pensé que vous ne pourriez me pardonner de vous avoir fait entrer dans cette maison. Mais je comprends, désormais, que je n’étais qu’une enfant esseulée et inconsciente du danger qu’était mon père. Je ne désirais qu’un ami et je vous ai trouvé, Christopher. Puis vous êtes devenu cet homme, toujours brisé et meurtri. Cette vengeance vous a autant condamné que moi. Vous blessant lorsque vous me blessiez. Que me reste-t-il alors à vous pardonner ? Vous m’avez conquise par vos gestes tendres, vos paroles et vos failles, aussi grandes soient-elles.

— Je… vous ai tant fait souffrir.

— Vous m’avez tant de fois rendue heureuse.

— Je n’ose vous caresser, ou même vous effleurer.

— Je me languis pourtant de vos mains.

— Comment serait-ce possible, alors que je vous ai touchée si souvent contre votre gré. Je vous ai souillée.

Isabelle resta, un instant, muette. Ces nuits semblaient si lointaines… Pourtant, un frisson lui parcourut l’échine. Sans nul doute, son corps s’en souvenait.

Christopher ressentit immédiatement l’émoi d’Isabelle. Comment pourrait-elle ne pas lui en vouloir, quand lui se méprisait si fortement ?

— Vous voyez ? Nul amour ne peut subsister, après de tels actes.

— Ai-je peur ?

— Pardon ?

— Ai-je peur ? répéta-t-elle d’une voix ferme, plongeant son regard noisette dans l’ambre de celui de Christopher.

— Oui. Vous me craignez. Assurément, vous me craignez, Isabelle.

— Je crains de nombreuses choses, Christopher. Je vous ai même redouté. Votre corps, la puissance de vos muscles et de vos poings, cette rage qui vous habite quelquefois. Oui, j’ai craint beaucoup de choses, et maintes fois, je vous l’avoue. Mais, ai-je peur ? De vous ? Nullement. Du monde ? Il n’en est rien. De ces trois bandits ? Oui. Mais non pour moi. J’ai eu peur pour vous. Qu’ils vous blessent…

Lui prenant fermement la main entre les siennes, elle continua :

— Si je tremble à votre contact, c’est parce que mon corps s’électrise quand je suis près de vous. Si mon cœur s’emballe et mon souffle s’affole, c’est tout simplement parce que j’éprouve des sentiments pour vous. Nous ne pouvons effacer le passé. Le devons-nous, même ? Je ne saurais le dire… Je ne sais qu’une chose : le pardon ne modifie pas le passé, mais il éclaircit l’avenir. Cet avenir, souhaitez-vous le vivre auprès de moi ? Dites-moi non, et je m’en irai. Dites-moi non, et vous ne me verrez plus jamais. Si tel est votre désir, Christopher, je partirai. En Angleterre, ou ailleurs, peu m’importera, je m’en irai sans me retourner.

Sur ce, elle lui lâcha les mains tout en reculant.

— J’ai tâché de vouloir votre liberté pour votre bien. Uniquement pour votre bonheur. Seulement, je n’imagine pas ma vie sans vous, Isabelle. Vous êtes mon souffle, le rythme de mes pas, le tambour de mon cœur, la prunelle de mes yeux et la moitié de mon âme, si ce n’est mon âme entière. Si je désire vous voir partir, ce n’est que pour votre bien. Comment pourriez-vous être heureuse avec un homme qui vous a tant malmenée ? Et pourtant… pourtant, je souhaite que vous restiez près de moi. Je me méprise et, malgré cela, une part de moi voudrait vous obliger à rester à jamais à mes côtés. Je me ferais esclave si cela pouvait racheter, un tant soit peu, le mal que je vous ai fait… Je vous aime. Je vous aime de tout mon cœur et de toute mon âme. Je passerai le reste de ma vie à racheter mes fautes envers vous et à vous chérir comme aucun autre homme ne le pourrait, si vous m’en donnez la chance. Je vous prie de me croire, cette fois. Si vous voulez de moi, je vous donnerai mon nom, ma fortune et mes biens. Je vous donnerai ma vie. Inconditionnellement, je vous chérirai. Je vous laisse le choix, Isabelle, et je respecterai votre décision. Partez vivre en Angleterre, ou ailleurs, si tel est votre désir. Ou, restez près de moi, dans ce Nouveau Monde, ou dans un autre, si vous le souhaitez. Je vous suivrai. Si vous rêvez de découvrir d’autres lieux, les îles que je vous aie contées, je vous les ferai visiter, tout en vous aimant, chaque jour un peu plus.

Il s’était agenouillé et lui tendait la main. Il tentait vainement de se maîtriser, afin qu’elle ne tremble pas. Comme Isabelle tardait à lui répondre, il devenait de plus en plus fébrile, alors que sa main, toujours levée, demeurait douloureusement solitaire.

Soudain, Isabelle fouilla dans une poche de sa robe.

— Voilà un shilling, monsieur Douglas. Je vous achète, mon cher. Vous ne serez jamais plus qu’à moi, tenez-vous-le pour dit !

Elle souriait, fière de sa petite mise en scène, mais les jambes affaiblies par trop d’émotions.

— Et sachez que je ne suis pas assez complaisante pour rendre, un jour, ce qui m’appartient.

Regardant tout d’abord la piécette, puis la jeune femme, Christopher s’esclaffa de soulagement et de bonheur. Il se releva, ivre d’une joie incomparable, et la souleva dans ses bras pour la faire tournoyer.

— Oh Isabelle ! Vous me possédiez bien avant cela, sirène de mon cœur. Bien avant cela !

Isabelle éclata de rire tout en s’accrochant à lui, qui la faisait encore virevolter. Christopher ressentait les éclats de son rire jusque dans son cœur, qui s’enorgueillissait de rendre la jeune femme si radieuse. Il la reposa délicatement à terre, puis, frôlant sa joue rosie par l’allégresse, il effleura ses lèvres des siennes.

Il réalisait chaque geste avec mille précautions. Il redoutait de l’apeurer. D’autant plus, lorsqu’il repensait à leur dernière nuit ensemble.

Un voile de honte lui assombrit le visage.

— Je suis si désolé, Isabelle. Je te promets de te chérir et de t’aimer. Je te promets d’être ton pilier et de ne jamais plus te blesser. Je ne sais pas si j’ai encore le droit d’oser, même de rêver te toucher, après ce que je t’ai fait. Pourtant, j’en rêve.

Isabelle souriait tendrement face à l’émotion de Christopher. Il avait fermé les yeux, comme si la honte l’empêchait de s’ouvrir au monde et à elle. Elle lui caressa doucement le visage. Puis prenant ses mains dans les siennes, elle les serra sur son cœur.

— Écoute…, chuchota-t-elle.

— Je n’entends rien.

— Alors approche-toi.

Ce qu’il fit. Elle put ainsi aisément l’embrasser. Elle posa ses lèvres sur les siennes, qui frémirent à ce contact.

— Ensorceleuse…, susurra-t-il, pour cacher l’embrasement de son cœur et de son corps devant à cet élan d’amour.

Isabelle lui lâcha les mains pour lui envelopper le visage de ses paumes. Attirant sa bouche près de la sienne, elle l’embrassa à nouveau. Christopher posa alors délicatement les mains sur la taille d’Isabelle, tout en approfondissant leur baiser. Il se consumait peu à peu sous la caresse sensuelle de leurs langues.

— Je voulais t’aimer dans un lit, et non dans une forêt, comme un couple adultérin. Je voulais t’aimer comme la chose la plus précieuse de ma vie. Te montrer tout cela. Sinon, comment sauras-tu à quel point je t’aime ?

— Montre-le-moi. Aime-moi tout simplement. Aime-moi ici. Maintenant. Aime-moi, Christopher. Car je t’aimerai aussi.

Il n’en fallut davantage pour qu’il succombe. Ses dernières appréhensions volèrent en éclats, alors qu’il l’emportait dans ses bras pour la déposer sur un coin d’herbe tendre, leur offrant un lit naturel et moelleux.

Précautionneusement, il défit un à un les boutons de sa robe, tout en la regardant dans les yeux, lui insufflant tout son amour, afin que nulle crainte ne s’éveille en elle.

Cette fois-ci, il allait l’aimer comme elle le méritait. Comme chaque femme méritait de l’être par celui qu’elle chérissait tendrement.

Et il l’aimait… Ô combien il l’aimait…

Leurs corps se languissaient l’un de l’autre. À demi dévêtue, Isabelle ôta la chemise de Christopher, libérant son corps hâlé et puissant, dont les muscles jouaient sous ses mains menues.

Elle explorait pour la première fois le corps de cet homme. Une onde électrisante la parcourut lorsqu’elle débuta son exploration. Comme elle lui caressait le visage, il attrapa une de ses mains et la baisa tendrement. Puis son baiser devint plus fougueux, et il descendit le long de son bras, sur lequel il déposa une ardente myriade de baisers.

— Je vais vous aimer, Isabelle. Vous aimer à en perdre haleine. Soyez prête, ma douce.

Isabelle se mordillait la lèvre inférieure d’excitation autant que de gêne.

Leurs bouches se soudèrent une nouvelle fois, alors qu’il atteignait son mont de Vénus. Elle se crispa instinctivement. Il l’apaisa alors en l’embrassant plus doucement, plus tendrement. Lorsqu’il excita son intimité, elle oublia toute crainte, tandis qu’un feu ardent l’envahissait.

— Que me faites-vous ? fit-elle, haletante.

— Je vous aime…, lui susurra-t-il à l’oreille, avant de la happer.

Isabelle retenait difficilement ses gémissements. Elle pensait se perdre dans cette délicieuse torture.

— Que-Que faites-vous ? demanda-t-elle à nouveau, soudain honteuse, lorsqu’elle le vit descendre vers sa toison.

Christopher la regarda, le regard embrasé. Puis sans répondre, il lécha son mont de Vénus, la torturant davantage.

Elle se sentait défaillir. Elle n’avait jamais ressenti une telle chose. Elle n’aurait même jamais cru cela possible.

Au paroxysme de l’excitation, Christopher inséra avec douceur un doigt en elle, puis un deuxième, la rendant prête à le recevoir.

— Je ne vous ferai plus le moindre mal, Isabelle. Dites-moi si vous souffrez, et j’arrêterai.

Elle hocha distraitement la tête, ne s’étant pas complétement remise des sensations bouleversantes qu’il avait fait naître dans son corps. Puis elle sentit Christopher entrer en elle.

Il se tenait en appui sur les coudes pour ne pas peser sur elle. Son front perlait de sueur. Chaque seconde contre sa peau, chaque frôlement lui était une languissante torture. Néanmoins, il ne perdrait pas le contrôle. Il lui ferait oublier toutes les autres nuits. Il l’aimerait à lui en faire perdre la raison.

Isabelle perçut son trouble. Sa mâchoire serrée tressautait sous l’effort. De sa main, elle lui caressa les bras, puis remonta jusqu’à l’arrière de sa nuque. Là, elle imprima une légère poussée pour le rapprocher d’elle.

— J’oublierai tout, alors faites de même, souffla-t-elle avant de l’embrasser. Faites-moi vôtre.

Il soupira, comme s’il avait attendu jusqu’alors sa permission. Leurs bouches unies, il lâcha les brides et débuta ses va-et vient.

Isabelle ressentit une vive, mais furtive douleur. Très vite, chaque coup de butoir les propulsa un peu plus loin dans le plaisir. Ils voulaient se ressentir l’un l’autre. Ne supportant plus d’être séparés, leurs corps devaient rester unis. Leurs frottements attisant davantage le feu qui grandissait en leur sein.

Christopher donna un dernier coup de reins, tout en embrassant Isabelle, qui lui agrippa le dos lorsque l’onde de plaisir arriva à son paroxysme.

Ils s’envolèrent ensemble, puis, toujours enlacés, ils reprirent peu à peu leurs esprits.

— Si j’avais su, je vous aurais laissé faire depuis longtemps, plaisanta Isabelle, tournant son regard embué vers celui de Christopher.

— Ce n’est ainsi que parce que nous nous aimons si fort, répondit-il avec un grand sourire.

— Alors aimez-moi toujours de la sorte !

— Non, je vous aimerai bien davantage chaque jour. C’est une promesse. La plus importante de toutes.

ÉPILOGUE

Christopher regardait le vent jouer avec les longs cheveux d’Isabelle. Postée à la proue du bateau qui s’achevait dans l’atelier, elle lui souriait tendrement. Quand elle le regardait ainsi, il se sentait plus fort qu’il ne l’avait jamais été. Invincible et heureux, il songeait à combien il désirait la chérir. Toute sa vie, il tenterait de la rendre heureuse. Il y aurait encore des méandres dans leur histoire, mais rien ne pourrait ternir l’amour qu’il lui vouait, ni le désir de la vouloir chaque jour à ses côtés. Il lui dédierait le reste de sa vie. Car sans elle, il n’était rien, rien qu’une coquille vide. Un bateau sans gouvernail.

Il s’était promis de regagner le droit de l’aimer et d’être aimé par elle. Il avait fini par comprendre que nul châtiment n’était aussi puissant que l’amour qu’il éprouvait pour elle et qu’il ne pouvait rivaliser avec la force de caractère de cette femme, aussi douce que vaillante.

Il se frotta machinalement les tempes de ses mains lorsque l’écho d’un souvenir lointain se rappela à lui. Il revit alors son père adoptif, le capitaine Douglas. Depuis sa rencontre avec Isabelle, il se remémorait de plus en plus des éléments de son enfance. Cette fois-ci, il entendait de nouveau les paroles de son père, lors de leur rencontre. Des mots si longtemps oubliés, et pourtant si précieux.

« Un ange t’a amené à moi, mon fils. Tâche de le retrouver et de l’épouser », dit joyeusement le capitaine, avec le rire guttural lui étant si typique tout en tapotant affectueusement l’épaule de son fils.

Au même instant, un éclat doré brilla sous ses yeux, et il ne put s’empêcher de sourire en percevant l’anneau, à l’annulaire d’Isabelle. Il descendit quatre à quatre les dernières marches menant à la proue, pour étreindre sa femme.

— C’est chose faite, père, souffla-t-il en embrassant tendrement le cou d’Isabelle, qui rit sous cette caresse.

— Monsieur Christopher Douglas… Que vous ai-je déjà dit au sujet de vos élans amoureux devant autrui ?

— Ils ne font pas attention à nous. Et puis, tu ne dis rien quand il s’agit de Toumane et de Fatou, qui batifolent continuellement depuis leur mariage ! bougonna-t-il.

— Ils ne le font pas aussi impudiquement que vous, mon cher.

— Alors, que diriez-vous, madame Douglas, si je vous emmenais ailleurs ? susurra-t-il malicieusement.

Un jour, ils navigueraient ensemble, comme ils se l’étaient promis, enfants. Ils se tiendraient l’un à côté de l’autre, tant sur les océans houleux que calmes, et ils seraient heureux.

Harlequin HQN® est une marque déposée par HarperCollins France S.A.

© 2020 HarperCollins France S.A.

Conception graphique : Cédric Escarbelt

© Shelley Richmond / Trevillion Images

ISBN 9782280438827

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit. Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A. Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence. HARLEQUIN, ainsi que H et le logo en forme de losange, appartiennent à Harlequin Enterprises Limited ou à ses filiales, et sont utilisés par d’autres sous licence.

83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13.

Tél : 01 45 82 47 47

www.harlequin-hqn.fr